李靖在袁璣家中住了半月，聲稱儘早去巫山告知張羽消息，實則想回江陵看望美娘。袁氏兄弟也不強留，指點李靖路途，還了他的金葉子，還贈予盤纏用度，攜袁天罡送到莊外。兄弟倆互道珍重，揮淚而彆。
正值陽春三月，蜀地一派生機。半月來，袁家待李靖親厚，袁氏兄弟分彆指點他練功法門，袁守誠還傳授他馭鴿之法，雖是初步，但對於還是孩子的李靖而言，很是新奇。原來鴿子頗通人性，隻是需要精心飼養，先與它們建立感情，取得信任，再撮嘴變換不同的嘯音，以便讓鴿子聽懂指令。其中，“鴿語”最難練習，袁守誠是從僧璨大師和老艄公甄士誠處學得，然而李靖練了數日仍然不得要領。鴿子戀家，且能自辨方向，若從青城送信至閬中，隻須將鴿子帶到閬中，再於腳上縛信，鴿子即可返回青城。不過，若遇猛禽攻擊或羽箭射落，則不能送達。袁守誠想了一法：將信分為五份，分不同時段放出，且信的內容多為暗語，可避免泄露機密。
李靖在袁家十幾日，袁氏兄弟均未提及“人字部”劍士，也未帶李靖上青城山。時間越久，李靖越覺得袁氏兄弟神秘莫測。不過，先前最擔心袁天罡的安危，如今看來，就算無影鬼手複活，也不能自由出入守備森嚴的青城山，完全可以放心。然而青城袁家養的死士難道真的是為了護山？聶雲峰真的隻是來學飛鴿之術？杜幾掌握的青城客棧與袁家有何關聯？經曆一路危險的李靖知道，這些謎團隻能放在心中，與自己也無多少關聯。他更關心的是美娘，甚至對巫山漁女的關心也勝過青城袁家。
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第三日傍晚，李靖到了萬川，仍宿萬川客棧。那老板識得李靖，迎上來說道：“尊客房錢已付，虛雲大師留有書信。”說罷取信。李靖見信上的字寫得歪歪扭扭，確為虛雲手書。信箋很短，讓李靖把灰馬交給店家，再乘船東下，若有事代信閬中，必出山相助雲雲。
次日清晨，李靖乘船順流而行。江水湍急，船速極快。路過白帝城下，李靖想起憨態可掬的顧水生，心中生出陣陣暖意。船到巫山下的渡口，不過未牌時分。李靖下船登岸，沿山花蔽野的小路往山上走去。一路無人，行至石陣處，李靖按顧木生當時的指點，小心往陣中走去。雖是仲春天氣，石陣中仍然陰氣森森。幸好這次提著一顆心，沒有走錯。出了石陣，就見一人盤膝坐在一顆枯樹之下，正是顧木生。
顧木生睜眼道：“李兄弟回來了？”好似一位兄長，在此等候歸家的兄弟。
李靖上前行禮。顧木生在前引路，邊走邊說：“三個月前，師姐已護送謝船主去了北方。主人正在閉關，兄弟怕是餓了，我先弄些吃的。”
李靖並不想在此逗留，隻是告知張羽下落，當下把聶雲峰的話說了，便要告辭。顧木生道：“李兄弟不用急行，今日已無客船下江陵，明日再下山不遲。自你走後，山上隻有華清風和來護兒來過，愚兄守山，也是寂寞得很，你就陪我說說話吧。”
李靖問了因由。原來，三月之前，華清風和來護兒一路打鬥，到了巫山。華清風精通陣法和機關消息之術，輕鬆過了石陣，卻把來護兒困於石陣之中。華清風被巫山漁女擒獲，關在山頂石室之中；來護兒在石陣中被困三日後，巫山漁女命顧木生引他出陣，不知去向。
當夜，李靖在草舍歇息，自是向顧木生討教劍法。顧木生不敢私傳武功，但仍然指點應敵要領，誇讚李靖進步神速。天將破曉時，李靖夢見蕭美娘站在懸崖邊上，後有一蒙麵人追趕，美娘失足跌落……李靖大喊一聲，驚醒後渾身冷汗。顧木生進屋，李靖不便說明真相，隻說被噩夢驚醒。二人再無睡意，掌燈閒聊。
李靖想起先前顧木生提到“師門不幸”之事，說道：“顧大哥，先前你說尊師祖為西域奇毒所害，師姑神秘逃脫之後，華清風就到了巫山，我總感覺這些事或有關聯。華清風是紫霄真人弟子，崆峒地連西域，會不會他故意受擒，心懷叵測？”
顧木生道：“李兄弟真是警覺。主人閉關，其實也在暗中觀察華清風。隻不過……兄弟帶來了張師叔的消息，主人恐怕就要去長安……你先回廬州，容我慢慢查明。”
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天明，李靖下山候船。這日黃昏，到了聽風草堂。院牆依舊，然而江風送暖，滿院花木正蓬勃生長。門開著，那條黃狗識得李靖，遠遠跑來，在他腿上蹭著腦袋，嘴裡發出嗚嗚之聲。李靖輕撫它的頭，隨它走進院門，心中蕩漾著萬般柔情。
夕陽滿山。院中的花架下，張軻靜靜坐著，手捧一卷書，老僧入定一般。李靖走到近前，他才抬頭，輕輕說道：“小兄弟為何現在才來？不過……就算早來，也無甚分彆。”
李靖聽得一頭霧水。見過禮後，瞧了瞧屋內，小聲問：“美娘……在？”
張軻讓他坐下，歎息一聲：“隻怕……你此生也見不到美娘了。”
李靖心頭一痛。莫非美娘出了意外？他看著張軻，想問，嗓子卻被堵著一般，說不出話，隻覺手在微微發抖。
“你走後……美娘就被接到宮裡去了。”張軻似乎蒼老了許多，聲音卻極為平緩。李靖心中巨石放下。美娘本是公主，回江陵宮中原本應當。
不料張軻的話如同晴天霹靂：“去年臘月一日，長安派使者來江陵迎娶美娘……隨行儀仗聲勢浩大，聘禮珠寶黃金無數。得到皇帝允許後，第三日即迎美娘北行，當月二十八日在長安完婚。據近日消息，美娘已被冊封晉王妃。”
李靖頓時眼前一黑，險些癱倒。晉王妃……晉王就是當今皇帝次子楊廣，就是那個在劉村渡口調戲美娘的“突厥王子”，也是那個暗中指使楊奢殺人的凶手！李靖隻覺天旋地轉，一口氣悶在胸口，竟似癡傻一般。
或許張軻早已料到，連忙起身拍擊他的後背。
李靖終於喘了一口粗氣，眼淚忍不住淌了出來。他嘶聲問道：“美娘姐姐……她怎麼說？”
“美娘怎麼說有用麼？”張軻攤開雙手，“晉王早在南巢時就已看中美娘，派將軍來護兒暗中護送，回長安後即稟明隋帝下詔娶親。”
“可是……婚事不是需要納采、問名、納吉……況且，美娘姐姐生辰不吉……”李靖覺得這婚事如同戰事，晉王快如閃電就倉促成婚，有違常規。
“小兄弟，那晉王雷厲風行，不可以常規視之。”張軻道，“況且皇家辦事可破常規。至於生辰之說，大隋迎親使團中有一位聞名長安的大法師，卜算美娘生辰大吉，皇帝大悅，以皇室公主出嫁。梁隋兩國通婚後，往來更是密切，江陵皇城還因此大慶三日，百姓奔走相告。”
李靖突然想起青妮和孤女阿月，便問去了何處？張軻道：“青妮是美娘侍女，本該隨美娘去長安。然而不知為何，迎親使者隻讓美娘一人北行，梁國的人一個也不準帶。今年正月，皇帝有詔，命青妮帶著阿月，住進三皇子府上。”
三皇子便是蕭瓛。李靖對他印象尚好，知他對阿月頗為喜歡，料想是擔心美娘出嫁後無人照料阿月，便連青妮也一並叫過去。至於普照法師，自是奉詔做了江陵大報恩寺住持。
李靖心中不甘，問道：“國舅養育美娘姐姐長大，難道沒有封賞？”
張軻歎道：“我不需要封賞，平安自足已是大幸。小兄弟，世間之事變幻無常，你尚年幼，建立功名才是正道，不必為此事傷懷……”
李靖終於流了眼淚，低泣道：“美娘姐姐……可曾留下片言隻字？”
張軻輕輕搖頭：“當時宮中來人宣詔接走美娘，之後再無人來此。小兄弟，美娘已是王妃，就算她想給你留話，恐怕有心無力——這也是在保護你呀！”
李靖清楚。若楊廣得知美娘與李靖有私情，極易招來殺身之禍。來護兒在沉船後曾暗示過他，從來護兒的為人來看應當不會將實情告知楊廣；青妮沒有跟隨主人北上，亦不會亂說；張軻自是不會透露。然而，楊廣為何省去結親程序閃電迎娶？
李靖隻覺腦袋嗡嗡作響，頓感自己渺小無助。張軻也不相勸，進屋弄了些飯食。李靖隻喝了半碗粥。當晚在草堂歇息，仍是數月前那張矮榻，然而屋中再也沒有他心中牽掛之人。月光透窗而入，江風嗚咽如故，他卻無法入眠。
終於，在張軻的鼾聲中，他出了門。黃狗搖著尾巴，向外走去。李靖跟著黃狗，在明晃晃的月色下漫步而行。他不知該向何處去——廬州？長安？回三原老家？去父親任職的趙郡？或如聶雲峰一般萬裡獨行？他無法知道。他隻知道，丟了美娘，不會快樂，難有激情，逐步強健的身體就如同行屍走肉一般，做何事、到哪裡，又有何分彆？
他隨著黃狗，失魂落魂地行走在山道上。也不知過了多久，黃狗突然汪汪直叫，打破了山間的寧靜。李靖定睛一看，原來已經到了七星潭前。黃狗爬不上白石堆，著急地叫了起來。李靖猛然想到，莫不是美娘帶黃狗來過？於是俯身撫摸黃狗，讓它原地等候，自行攀援過了石堆。
月下的潭水仍然清澈，隻是比去年水位高了不少。幾月前與美娘在此發誓的情景閃現腦際，頓時覺得天地之間了無生趣。佇立良久，李靖突然產生了投水的念頭。這是從未有過的感覺，心底的黑暗如同不可阻擋的濃煙侵蝕著他……他舉步走向月下的深潭，潭水冰涼沁骨，一下把他激醒了。他止住步子，為剛才的想法感到恐懼，趕緊拔腿回返，虛脫一般坐在一塊光潔的白石上。
明亮的月光中，他的目光被紮了一下。定睛一看，原來是兩行字：
身屬湖海
心係玉潭
字是用筆墨書寫，雖已不甚清晰，但清麗體態仍顯示出書者為女人。李靖在聽風草堂時，每日都看蕭美娘抄錄船譜，一眼就認出是她的筆跡，不由心中咚咚直跳。再看這八個字的旁邊，有一個暗紅色的印跡，如同書畫者題款印章。他把頭歪向一邊，讓月光直直照著這個印跡。這印跡如同兩片花瓣拚合。李靖看了許久，心跳再次加速——原來，這是一個唇印。是由朱砂混合油脂做成的唇形，印在石上。幾個月過去，經風吹日曬雨淋，變成了暗紅色。
一時間，李靖心中湧起浪潮。美娘在離開聽風草堂前，可能已知將嫁到長安，也自知不能與李靖再通音訊，於是帶著黃狗來到此處，寫下八字留言。李靖想起當時美娘用潭中之魚自比，頓時明白她的意思——我脫離了這裡，今後就在外麵的世界身不由己地生活，但我的心仍然屬於這一方潔淨的潭水。而用唇脂作印，則表明了心跡。
李靖呆呆地站在月下，眼淚再也止不住地奔湧而出……
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大報恩寺是梁國最大的寺廟，處於江陵城西南角。張軻把李靖送到寺中後，歎息一聲，自行離去。普照法師把李靖引進禪房。李靖便將自己並非僧璨門人等實言相告，普照法師其實早已知情，隻是由李靖自己言明更有誠意。昨夜，李靖思量半夜，終覺塵世了無牽掛，不如拜在普照法師門下，從此潛心修行。
普照肅然道：“小施主年齡尚幼，塵緣未斷，此時出家，大大不宜。貧僧勸你還是儘早歸家，以免父母掛念。”
李靖合十道：“我佛慈悲，還請法師收入門下。”
普照道：“眾生皆為貪、嗔、癡所苦。小施主年少生情，尚無尺寸之功，卻欲跨越門第，犯了貪戒；所愛所戀，為貴胄捷足先得，心生惱怨，犯了嗔戒；不明事理，不知因果情勢，用情過深，犯了癡戒。有此三毒，身心俱廢，縱使朝夕誦經，心中之毒豈能自消？再說貧僧修為尚淺，你又屬大隋子民，或可求教於慧可、僧璨等大德禪師，更為妥當。”
李靖心中一動。但想著若回廬州或三原，舅父、父親豈能讓他出家？而藏身江陵，家人遍尋不著，也隻能作罷。於是解下孤星劍，跪地奉上：“法師武功卓絕，弟子入川時得一寶劍，請求獻給法師，還請法師收留。”
普照低宣一聲佛號：“此劍確屬神品，然而佛家慈悲為懷，豈能收納凶器？請小施主收回。”
正在這時，一個小和尚來報：三皇子要見李公子，馬車已到寺外。