黃昏時分，顧木生帶領李靖兄弟到了白帝城下。
白帝城又名永安，早成古跡，現為大隋信州（今重慶市奉節縣）治所。信州三麵環水，背倚高峽，雄踞水陸要津，扼製三峽門戶。蒼蒼暮色中，江邊拚連一片舟船，有的是靠港停航，有的正在建造，更多的是入塢修繕。帆檣林立，走舸出沒，一派繁忙景象。
顧木生在船台上問了一位正準備收工的老者。老者擦了把汗，指著一艘冒著黑煙的舊船道：“水生在上頭，正燒火，想把自己烤了。”
李靖雖聽得懂川音，但一時不明何意。
顧木生踩著船板上了舊船，果見船艙內有一個大銅盆，盆中炭火燒得正旺。一名青年赤著上身，真的把自己的胳膊、胸背，換著部位燒烤。火光之下，這精赤的上身肌肉隆起，加上油汗直淌，真如烤羊炙肉一般。
走得近了，李靖才看清這人渾身紅腫，皮膚上的皰疹大小不一，在大火的炙烤下似乎就要炸裂。顧木生放下孤星，喊了一聲“水生”。那青年轉過身來。李靖見他個頭跟顧木生一般高，臉型酷似，身體卻更加壯實，額頭有一塊烏青的胎記，像一枚熔壞的五銖錢。
那人自然是顧木生的孿生弟弟顧水生。他見了哥哥，咧嘴笑了，但那笑比哭還難看。他邊招呼兄長和李靖兄弟坐在火盆旁，邊伸手抓撓身上的腫塊。顧木生搖首道：“年年如此，不知道你有幾張皮！”隨即介紹了李靖兄弟。
那顧水生憨厚敦實，雖渾身又癢又疼，還是見了禮，說道：“不知兄長來此。是否想通了，要與小弟一起修造船隻？”
顧木生搖頭：“主人雖責我有過，然而侍奉主人當為第一。弟弟喜做船工，愚兄並不阻攔，你也不必勉強愚兄。”
顧水生搖頭歎息道：“打打殺殺，既不掙錢，又有凶險，何苦！我在此修造船隻，每日都有工錢，待攢夠資財，也好置地造屋、娶妻生子。”他邊說邊抓撓身上腫塊，渾身鮮血淋漓。
孤星突然道：“哥哥，你能找到蜂蜜麼？”
顧水生道：“船家兄弟甚多，或可找到。”於是吼了一聲，一名船工進了船艙。顧水生吩咐完，那船工出艙去尋蜂蜜去了。
顧木生以為孤星小孩心性，想吃蜂蜜。不料孤星說道：“漆樹易對人體有害。我曾在太白山被漆樹汁液侵害肌體，口唇、手指、膀臂、脖頸全部紅腫，是歐陽公公用蜂蜜塗抹才消除斑疹。”
李靖聽了不由大奇。孤星不過四歲孩童，就算歐陽信德為他醫治漆樹過敏症狀時他記得蜂蜜，如何連“斑疹”這樣的連普通人也不清楚的名稱也記得清楚？當下問道：“弟弟何以知曉斑疹病名？”
孤星搖晃著小腦袋：“斑疹為症狀而非病名。斑覆於膚，有紅紫青黑等色，逝不蛻皮，惡而糜爛；疹如粟米或銅錢，突起於膚，扶之觸手，亦有紅紫青黑等色，逝後蛻皮，不致糜爛。此狀，或因邪氣外露，熱毒深重；或為外毒所侵，激刺肌膚。水生哥哥上山采漆，經漆汁侵害而發此疹，隻須純良蜂蜜塗抹，即可清熱解毒，消除痛苦。”
顧木生聽得張大了嘴巴。先前，他曾對少年李靖的智慧倍加讚賞，沒料到這個四歲孩童更是如此厲害。他蹲下身，問道：“小兄弟，你究竟是人是神？年紀這麼小，竟然懂得這麼多！”
孤星再次搖頭：“我隻是聽歐陽公公講過一遍而已。”
李靖腦子電閃，獨自念道：“凡戰，眾寡以觀其變，進退以觀其固，危而觀其懼，靜而觀其怠，動而觀其疑，襲而觀其治。擊其疑，加其卒，致其屈，襲其規。因其不避，阻其圖，奪其慮，乘其懼……”
李靖念完，對孤星道：“弟弟，你把剛才我背誦的句子重複一遍。”
孤星不假思索，脫口而出，居然一字不差！
顧木生聽得雲裡霧裡，問李靖：“兄弟所誦，是何經文？”
李靖道：“這是《司馬法》裡的用兵精要。十歲時，舅父讓我背這一段，費了一個時辰，沒料到小星隻聽一遍就分毫不差……”
顧水生停止抓撓，說道：“桐油、柏油、生漆、絲麻……主帆、前桅、索具、船艏、龍骨、槳柱……梁枋楠槐樟榆櫧，舵杆榆榔楮鐵梨，櫓棧杉楸檜鐵箍……小兄弟，你照實念一遍。”
李靖一路行來，聽謝康途、文仲元等人數度提及舟船，知道這是顧水生背起了自己的“造船經”。然而就算是孿生兄弟，顧木生也是如聽天書。況且孤星生在關中，講的是關中話；顧水生一口川音，有些字詞的發音全然不同。孤星年幼，即便鸚鵡學舌，也是勉為其難。
然而孤星竟然一字不漏，全部念對，而且全是川音。顧氏兄弟對望一眼，都極為驚詫。
這時，那船工取了蜂蜜來。孤星叫顧水生蹲下，打開泥罐，用手指摳出蜂蜜，塗抹在顧水生患處。顧水生停止抓撓，坐在艙中享受清涼。
不多時，顧水生肢體腫、疼感消失，雖未完全複原，但已無礙。他哈哈大笑，讓船工備餐。川江魚美，這一晚李靖兄弟大快朵頤，相談甚歡。
顧水生道：“小星兄弟如此聰明，不如跟我學船工，保管一學就會。過了十二歲，就能上船做工；十五歲，即可如我這般做下師；最多二十歲，便可為上師。”
顧木生已知孤星身世，但縱使對親弟弟也不能說破。當即道：“弟弟沉迷船工，愚兄也隻好依你。但天下行當太多，不是每個聰明人都必須做船工。”
“至少我是聰明的嘛。”顧水生咧嘴大笑。“聞說大隋正籌備在信州造船。此處正宜大船建造，山上有良木、油麻、生漆等必須材料，下師以上船工目前已逾五百人。大哥，舞劍弄刀殺人不好，還是老老實實做工掙錢的好。”
顧木生沒再理會他，把李靖領出船艙，塞給他五片金葉子、一包五銖錢，說道：“我隻能送到此處了。明日水生會安排你們去萬川的船。這些錢是主人讓我轉交，你們兄弟倆到萬川後稍作休整，可雇車或騎馬從陸路直達成都。”
李靖一陣感動，連聲道謝，小聲問道：“那華清風、來護兒等，會不會追蹤……”
顧木生道：“此事你應當問小星。”
李靖沒有聽懂。
顧木生道：“小星自從翻過巫山，突然變得能說會道，是何原因？”
李靖想不出來。
顧木生拍拍他的肩膀：“我一路帶著小星，縱使到了巫山他仍然驚懼，是他天生具有悟感之能。這種能力如同螻蟻蛇蟲感知自然變化而搬家避險，也如同猿狐鷹犬擁有先天敏銳嗅覺和洞察。沿途走來，威脅小星的力量一直存在，但我選擇從巫山之上行走而不從江邊大道入川，追蹤者則無從發覺，更不會想到你們兄弟要去成都。所以小星到了這裡，那種無形的威脅消失，他自然恢複聰明，變得能說會道。”
李靖經他點撥，才發現自己觀察事物極為粗疏，心中慚愧。想起這一路來，顧木生待他們如同親兄弟，不由得眼眶發潮。
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當晚，李靖兄弟在艙中歇息。一覺醒來，天已放亮，顧木生已不在艙中。顧水生道：“兄長已於夜半離去，囑我送二位兄弟上船。”
李靖攜了孤星，跟隨顧水生上了一條尖艏快船。到了艙門口，顧水生道：“我不知兩位兄弟去蜀中究竟何事，也不便相問，隻盼你們辦完事再到這裡找我。我靠手藝吃飯，雖錢糧不多，但生計無憂。”說罷，拿了一包五銖塞進李靖的包袱內。
李靖拜謝入艙。艙中是操川音的工匠、商人，嘰裡呱啦。李靖兄弟安靜坐在艙門邊。那些乘客見是兩個孩子，也渾不在意。
一個客商模樣的人說道：“聽說信州要大量征召民夫，長安那邊要派王公來嘍。”
另一老者道：“管他是周是隋，老百姓還不是終日勞苦？看這風向，朝廷是要對陳國開戰，這大江之上就不太平嘍。”
那客商笑道：“若是開戰，木材、米糧、鐵器、桐油、棉麻等，都得漲價。老哥哥不也跟著發財麼？”
老者歎道：“我等雖能發些小財，但誰人不是父母生養？這上戰場並非兒戲，是要死人的。戰事一起，多少孤兒寡母更加艱難？我看這仗啊，還是不打的好。”
那客商道：“古來戰事頻仍，非百姓能左右。我等還是儘量獲利，也好資助窮苦之人。”
接下來，他們討論如何儲備糧食物資。李靖聽了，深有觸動。原來這戰事一起，最需要的除了人丁，就數物資。老百姓出人出力出錢為國家效力，弄不好人財兩空，或許隻有商人方可謀利。想著帝王將相安坐皇城，平民百姓流血犧牲，心頭湧起說不出的厭惡。
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傍晚時分，船到萬川（今重慶萬州區）。李靖下船登陸，在人氣最盛的“萬川客棧”住下。用過晚飯，孤星趴在窗邊，看著黑沉沉的江麵出神。
客棧樓下廳堂，人聲鼎沸，不時有人高聲叫好。李靖道：“小星，若你想看熱鬨，哥哥陪你下樓。”
孤星道：“我向來不看熱鬨，隻是在想，阿月現在如何了。”
李靖道：“阿月在梁國公主那裡，好得很。”
孤星搖搖頭：“昨夜我夢見了她，渾身是血，恐怕不太妙。”
李靖道：“夢境往往與現實相反，你又何必當真？”
孤星道：“我做夢，跟彆人不一樣。我以前看到歐陽公公死了，後來就死了；我看到謝公公腿斷了，就真的斷了。”
李靖被他說得心驚，低聲問道：“你夢到過……夢到過張國舅沒有？”他心裡想的卻是美娘。若美娘有凶險，他自是擔憂。
孤星哪裡知道他的心思？答道：“張國舅在夢裡平安。”
李靖心上石頭落下。張軻與美娘一家，他平安，美娘自然無恙。
正在這時，店夥計敲門伸頭，笑嗬嗬地問李靖：“客官，樓下熱鬨，有高人獻技，要不要去瞧瞧？”
其時城中大客棧，有走江湖的奇人異士表演各種技藝，以博客人觀賞娛樂，客人自願賞賜。李靖畢竟是個孩子，自然想瞧熱鬨，就拉了孤星下樓。
廳中客滿，僧道老幼夾雜，人聲鼎沸。裡間靠牆壁的地方留出一片空地，一個瘦高的中年道士站在那裡，手裡拿著一柄劍。突然，他嘴裡噴出火焰，燒在劍上。劍身立即著火，熊熊燃燒，良久不絕。劍上的火尚未燃儘，道士反手把劍尖塞進張開的嘴裡，一寸一寸往喉嚨裡送。一柄三尺長劍，竟然全部插了進去。在眾人驚呼聲中，那劍柄竟然也完全被他吞沒。
道士神色自若，閉嘴咀嚼，似在品嘗美味佳肴。旋即，道士轉身，將頭一甩，眾人眼前一花，一個麵目俊美的少年公子出現在眼前。再一甩頭，變成一個滿臉皺紋的老婆婆。接下來，中年客商、二八嬌娘、深山樵夫、水上漁人……那表情、神態配合動作，真是惟妙惟肖，令人歎為觀止。
掌聲轟然間，五銖錢灑了一地。店小二趕緊俯身一一拾起。
道士恢複原貌，拱手致謝。
突然，一個站在李靖身側的青袍老者高聲喝道：“如此把戲，也敢出來現世！這不過是蜀地的小戲法，隻是用人皮麵具貼上而已，有何稀奇？還有那劍，也是上塗酒水，酒遇火自燃，且劍中有機關，能寸寸縮進罷了。”
道士被人揭穿，卻不生氣，笑道：“這位老丈，若你能做貧道的把戲，這些資財就奉送給你。”
那老者急步上前，從袍下取出一柄短刀，遞給道士：“道長若能將這小刀吞咽，老夫當送你五片金葉子。”
道士含笑接過，看也不看，竟然直接將那雪亮的刀送入嘴中，一陣大嚼。李靖聽那咬動鐵刃的哢嚓之聲，幾乎要嘔吐。
不多時，道士連那短刀刀柄也吃乾淨了。
眾人無不駭然。老者無奈，隻好往身上摸錢。然而一摸之下，囊中空空如也。
老者大驚，回頭看著李靖。
李靖也往身上一摸。顧木生送給他的五片金葉子不翼而飛。
道士哈哈大笑，右手從左手袖袍裡取出金葉子，放在掌心。李靖定睛一看，不多不少，正是五片。
道士大聲喝道：“妙！”
眾人轟然跟著稱“妙”，又有雨點般的五銖砸在道士身旁。
老者是如何把李靖身上的金葉子偷走的？道士何以能把老者偷走的金葉子隔空轉移到自己身上？換麵吞食刀劍是真是假？李靖一頭霧水，伸手去拉孤星的手，卻抓了個空。環顧四望，哪有孤星的身影？