眾人都是一驚。尤其是李靖，怎麼也想不通——謝康途九死一生來到江陵，好心獻圖，這黃口小兒居然建言梁帝殺了他！
普照低聲默念“阿彌陀佛”，起身道：“小王爺熟讀經史，難道不明仁義治國之理？文施主、謝施主冒險投奔梁國，獻圖建言，助梁國興建舟師，小王爺卻要殺仁義之士，是何道理？”李靖看見，這位一向沉穩的法師居然有些激動。
蕭瑀麵無表情，冷聲道：“仁義二字固然好聽，但易帶來災禍。我觀蕭摩訶、高盛道等人都是奸猾之徒。他們留下船主性命，一是斷定船主不能逃脫，二來好讓梁國自投陷阱。梁國國弱民貧，縱使得到船譜，如何能建舟師？兵馬何在？錢糧何來？與其讓寶圖落入強敵之手，不如毀掉。如此一來，隋陳兩國也不能大造舟艦，戰事無從開展。犧牲一人性命，換來三國太平，有何不可？”
蕭美娘實在聽不下去，叱道：“七弟，你莫要胡說！謝船主是二姐恩人，咱們怎可恩將仇報？”
蕭巋瞪了美娘一眼，扭頭問一直沒說話的少年：“瓛兒，你意如何？”那少年正是蕭巋第三子蕭瓛，平日極為自負。不過在父親麵前，從來都規規矩矩。
蕭瓛躬身道：“回父皇，七弟言之有理。不過，殺謝船主似也不妥。請父皇聖裁。”
這話等於沒說。然而李靖心頭清楚，蕭巋斷難因仁義力保謝康途，開罪強隋大陳。
謝康途突然笑道：“小王爺此法甚好，不過應是犧牲半條性命，換來三國太平。”
蕭巋緊皺眉頭，連聲咳嗽。良久，他歎息道：“謝船主，非是朕要殺你，目下情勢逼人，奈何！眾愛卿，還請多多建言，替朕化解危難。”
然而眾人你看看我，我看看你，都不再說話。阿月見眾人說來說去，早已忍耐不住，向蕭美娘要吃的。蕭美娘抱起她，說道：“父皇，我看陳朝不懷好意，與梁國結盟無非是想讓我們當箭靶。陳朝趁亂搶了大梁江山，這是世仇，那蕭摩訶背叛祖宗，才應當抓起來……”
她還沒說完，就聽蕭巋一聲斷喝：“閉嘴！何時輪到你說話了？你說，這女童究竟怎麼回事？”
蕭美娘平時伶牙利齒，但在父親麵前話都說不利索，此時眼淚在眼眶裡打轉，不敢哭出聲來。普照心疼美娘，趕忙接過話頭：“此事貧僧已在密信中說明，陳國竟對一女童下毒手，足見仁愛喪儘，早晚必亡……”
蕭巋自然要給四叔麵子，當即冷聲道：“朕自然知道。然而這本是陳朝家事，與梁國何乾？美娘，你自身難保，卻多管閒事！你把這女童帶來，為陳帝留下口實。蕭摩訶殺她全家，焉能留她活口？你從小就不聽話，不為梁國著想也就算了，卻專為梁國帶來災禍！朕當初就不該生下你來！”
這話說得極重，蕭美娘再也忍不住，嗚嗚哭出聲來。阿月見美娘哭了，也跟著號啕大哭。蕭巋煩不勝煩，氣呼呼地返回龍案之後，抓起案上的玉硯，猛地擲在地上。“砰”的一聲，玉硯化為碎片。
李靖心頭一陣難過。當前情勢，弄不好蕭美娘受罰，謝康途和阿月性命堪憂。然而眾人所議都有道理，蕭巋作為弱國皇帝更是為難。
蕭瓛見阿月哭泣不止，伸手摘了腰間一塊佩玉，拿過去哄她：“小妹妹，彆哭了。先拿著這個玩耍，稍後我帶你上街買好吃的。”阿月本是孩童，離開始興王府後東躲西藏，無人跟她玩耍。見這位哥哥和顏悅色，當即接過佩玉，仰起小臉，抽泣著說：“哥哥，你說的可是真的？”
“自然是真。”蕭瓛見這女童眼珠漆黑如墨，粉臉吹彈得破，不由動了憐愛之心，“你不要害怕，哥哥屋裡還有好多好玩的東西，稍後就帶你去玩。”
蕭巋最煩孩童哭啼。當年蕭美娘出生後晝夜啼哭，曾讓他起過殺心。阿月止哭後，他心緒略平，揮手道：“瓛兒即刻將她帶走！吵得朕耳朵疼。”
蕭瓛領命，拉了阿月的手，走出殿外。
殿中氣氛仍然緊張。就連一向沉穩的普照法師和文仲元，都不知如何回奏梁帝。平日喜歡多嘴的青妮，自進殿以來一直戰戰兢兢，連咳嗽一聲都不敢。
這時，李靖突然下拜：“小人自小侍奉僧璨大師，遠離塵世，見識淺陋，若犯天顏，還請陛下免罪。”
蕭巋“嗯”了一聲：“你為神僧座前弟子，想來必有智慧。隨便講，朕不怪你就是。”
李靖道：“陛下著眼全局，深謀遠慮，實乃蒼生之福！當此風雲激蕩之際，小人竊以為和議為上。對於船譜一事，小人想了個法子：謝船主仍可繪製船譜，等圖譜繪成，抄錄兩份，一份交予大隋，一份交予大陳，梁國留下真本。如此一來，隋陳兩國斷無口實，又相互忌憚。這大造舟艦之事，僅有一圖尚且不足，還需文散騎這等深諳水性、船工之能人方可訓習水軍、駕馭舟師。到了那時，三國雖都擁有寶圖，但拚的卻是馭船之法，局麵必然大為不同。”
眾人一聽，都心頭鏡亮：這小子直指要害，既提供了解決方案，又暗藏牽製之法，可謂一舉三得。特彆是文仲元，對李靖更是感激萬分。
蕭巋聽後，微笑道：“果然是神僧高足！小小年紀，竟有如此見識！瑀兒，你平日讀書甚勤，然而世間之事變化萬千，不可拘泥書本，今後還得多向這位哥哥請教。”
梁國雖是小國，但皇帝讓皇子向外人稱“哥哥”，顯然是抬舉李靖。謝康途、文仲元、普照等交換了一下眼色，都微感詫異。
蕭瑀向父親行禮，口中稱是，但目光掃向李靖時，分明有一種嫉恨。他道：“父皇教訓的是。然而請問……請問木兄，這陳國反王的遺女，該如何處置？”
李靖一愣，隨即應道：“回小王爺，適才……適才所議聯姻之事，誠為上策。始興王叛亂，小郡主何罪之有？況且區區一個女童，長大亦屬女流，無法構成威脅。然而……小郡主出身高貴，聰明伶俐，長大必美貌賢淑，可與梁國聯姻。小王爺若是不棄，最是適合……”
“你……大膽！”蕭瑀氣得小眼圓睜，恨不得殺了李靖。蕭巋卻道：“好了！瑀兒，人家稱你小王爺是抬舉你。好吧，待明年開春祭了太廟，朕封你為王便是。你尚年幼，婚姻大事須從長計議，父皇絕不勉強。然而木立所言，也算是無策中之良策。若此女未被美娘帶回，也就罷了；帶回卻又讓蕭摩訶殺之，傳出去有損朕之仁德。此事就這樣辦，先留這孤女，再講明誠意，朕料蕭摩訶也不得不從。”
於是計議已定，眾人就要告退。蕭巋突然對張軻道：“國舅既與謝船主、木立小居士相熟，就到你那裡繪製圖譜，還請普照法師照拂。此為機密，今日殿中知情者都不得說出去，若有違逆，無論何人，朕必斬之！”
眾人諾諾連聲。張軻跪地領命，帶了蕭美娘、青妮出殿。李靖負著謝康途跟隨。文仲元與普照同行，低聲說著甚麼。
出了皇宮，來到街市，天陰了下來，冷風卷起塵土雜物，在空中旋舞。李靖遠遠就聽到咯咯的笑聲。隻見阿月舉著鞉鼓，邊搖得咕咚咕咚直響，邊追趕著蕭瓛。蕭美娘叫道：“阿月，跟姐姐走，不玩了。”
阿月玩得正起勁，搖頭道：“我要跟哥哥玩。”蕭瓛停下腳步，輕撫阿月的頭，在她耳旁說了句話。阿月嘟起小嘴，極不情願地走到蕭美娘身旁。
出了水城，蕭瓛、文仲元、普照等與蕭美娘一行告彆。守城兵士已在城外為張軻備好馬車。李靖負起謝康途，美娘抱著阿月，上了馬車。張軻親自駕車，沿江邊泥濘道路向北馳去。行到半途，下起雨來。雨點打在車篷上嗒嗒有聲。阿月大概玩得累了，伏在美娘懷裡很快入睡。
李靖想著孤星。他雖知有巫山漁女主仆照料極為安全，但仍懸著一顆心。此行任務，即是護送孤星安全抵達蜀中，完成舅父之命。不料屢生枝節，道途滿是凶險。然而這些經曆，讓他不再是單純少年。為了生存，他必須咬牙應對。這是他最初的人生體驗，無法從書簡中學到。
他朝蕭美娘看去。美娘心情鬱鬱，蛾眉緊鎖，自到江陵後就沒見她笑過。李靖本來不善察言觀色，但也明顯感覺到梁帝極其討厭這個女兒，若不是要讓謝康途到張軻住處秘密繪製船譜，美娘或許會受到更多責罵。李靖鬥膽向蕭巋建言，本就在情急之下為了護住蕭美娘才想出的歪招，不料梁帝欣然采納。
李靖想安慰她的話到了嘴邊，卻又說不出口。
馬車緩緩而行，離江陵城越來越遠。黃昏時分，雨停風住，馬車停了下來。李靖掀開車簾一看，眼前是一個並不甚大的院子，厚木門，泥巴牆，牆頭蓋了乾草。院內房舍，均是乾草覆蓋，在煙雨中顯得極為蕭索。院門上有幾個灰色大字“聽風草堂”，字跡古樸，寫在無漆木板之上。
張軻下車，打開院門，一條大黃狗汪汪直叫，撲向主人。張軻摸著狗頭，對謝康途道：“謝船主，彆人稱‘寒舍’是客氣，張某這草舍可是真‘寒’。我們一家三口一走，連這看家犬都隻能自己到處找吃的。請進吧。”說罷赧然一笑。
謝康途伏在李靖肩頭，笑道：“國舅爺說笑了。這‘聽風’二字，何其高妙？此等清舍遠避塵世，彆有風情，國舅爺會享清福。”
張軻笑道：“這裡夜夜刮風，刮得人難以入眠，隻能稱‘聽風’了。”
一行人進了院中。李靖見院內果然有漁農器具，還有磨坊、水井、雞舍、馬廄等，與普通農家並無二致，隻是多了幾間房舍，相比文仲元的山莊可謂天壤之彆。張軻把馬車卸了，將馬牽向馬廄，對美娘道：“你先招呼貴客，青妮去看看雞舍裡的米糧還剩幾何。”
蕭美娘應了，放下阿月，開門進屋，挽起袖子收拾房間。這廳堂久不住人，到處都是灰塵。美娘招呼完謝康途，開始灑掃。
李靖想不到堂堂公主，居所竟與農婦無異，還要親自做活。於是將謝康途放在矮榻上，也綰了衣袖清理房間。美娘也不攔阻。張軻、青妮照料好禽畜，也來幫忙。阿月則在屋裡跑來跑去，對這個居所甚是喜歡。
李靖在擦拭家具時發現，這房屋雖頂為茅草覆蓋，但構架極為講究，各處榫卯嚴絲合縫，看不見一顆鐵釘；梁、柱、壁、架以及案、幾、榻、櫃，均由楠、柏、檀、樟等木材建造做成，連地磚的鋪法都有講究——或人字，或工字，或是製錢形，或成花瓣狀。李靖出身世家，自然對這些細節極為重視。他邊收拾物器邊想，這張軻看似文弱，但在修造方麵卻極有天分，若是在長安或是建康，擔當匠作監或可勝任。
晚間，張軻擺席迎客，上了三十年陳釀。蕭美娘廚藝精湛，很快飯菜上席——熏魚、炒雞、炙肉、酥餅、燴青菜、燉乾蘑等，香氣撲鼻。其時南北飯食差異極大，但都較為簡單。蕭美娘精心烹調豐盛晚餐，顯然對客人極為尊敬。謝康途心中高興，也喝了幾杯。李靖在軍中時，舅父嚴禁飲酒，但這一晚也喝了兩杯，隻覺得頭暈腦脹，卻又興致高昂。阿月似乎很久沒吃過美食，此時吃得打起了嗝兒。美娘便叫青妮抱她到後堂玩耍消食。
酒過三巡，謝康途舉杯道：“謝過公主、國舅爺。在下此番身逢不測，有賴公主、國舅搭救。此次到貴府繪製圖譜，又要增添不少麻煩。”
張軻喟然歎息：“謝船主千萬彆客氣。今日你也瞧見了，我這國舅不如農夫。若不是皇帝有詔請謝船主繪圖暫住寒舍，今日或許連朝堂都進不得。”
美娘道：“舅父因我受累，女兒隻恨自己不爭氣……”
張軻憤然道：“美娘切莫自責。你有何過錯，讓皇帝如此待你？命相之說，純屬無稽之談。你皇叔薨逝，是誤食江魚中毒；你舅母離世，隻因偶染風寒。若說相克，你與舅父朝夕相處，我怎會毫發無損？太卜令也好，和尚道士也罷，若真能未卜先知、洞曉天機，天下還不掌握在他們手裡？用得著各國爾虞我詐機關算儘？用得著連年征戰民不聊生？”
美娘神色黯然，端起酒喝了一杯，道：“舅父待我，勝過親生，美娘沒齒不忘。謝船主，你可知我為何身患寒疾？我出生之後，母後見是個女身，直接把我扔在地上受凍；父皇卻找太卜令卜問詢凶吉，聽我實在哭得凶了，才進來看了一眼。我曾聽宦官說，他們議定要把我溺死！如此爹娘，不要也罷！”說罷淚如泉湧。
謝康途道：“公主不易，小人深表同情；國舅慈愛，小人五體投地。然而過往之事已隨風而逝，公主病情漸好，還是應著眼將來。”
美娘泣道：“謝船主，你看我有將來嗎？今日朝堂之上，父皇先是要把我許給陳國太子，被蕭摩訶拒絕之後，恨不得命我投江自儘——他從不反省自身怯懦，總是怪彆人不好。從小到大，除了上次在大船上丟失的那顆夜明珠是他所賜，連一件衣衫都不曾得他賞賜。我恨梁國……若是男兒身，當學木立兄弟行走江湖，哪怕凍死餓死，也比受這冷眼強得多了！”
李靖見她楚楚可憐的樣兒，心似已碎成千萬片。他隻恨自己年幼無能，不能保護美娘。若是此女真的願意跟他遠走他鄉，他願舍棄一切……
正在這時，屋外一個聲音道：“古來皇室皆冰炭，哪有兄弟父子情？”