梁帝蕭巋四十餘歲，身材偏瘦，麵色暗紅。四方臉，金樽口，眉毛極淡，雙目細長，鼻如截筒，蓄著三綹長須；頭戴冕旒，身穿龍袍，端坐檀木雕龍長案之後。李靖看見，那冕、袍已舊，龍案也有斑駁之色，顯然是位節儉的皇帝。
這是李靖第一次見到皇帝和宮殿，感覺有些清冷陰森。既無朝臣，也無宮女，隻有太子和一名約十三四歲的少年，和另外一名約七八歲的孩童侍立。
蕭巋見眾人行至近前，立即起身走下台階。眾人下拜，齊呼“參見陛下”。蕭巋獨獨扶起普照，說道：“四皇叔願稱法號，朕自當遵從。普照法師為國操勞，又是長輩，琮兒，看座。”普照仍然行完大禮，才在蕭琮為他預備的左側案幾後坐了。
蕭摩訶先到，已坐了右側客卿位。眾人謝恩後，都起身站好。
蕭巋似乎沒看到蕭美娘和國舅，回到龍案後坐了，輕聲道：“梁國國弱民貧，宮庭官舍都極簡陋，請各位勿怪。”說罷連連咳嗽三聲。李靖聽得出，這位梁皇身子骨有些虛弱，然而目光堅定，說起話來擲地有聲。
蕭美娘道：“女兒拜見父皇，願父皇聖體安康！”
蕭巋沒有正眼瞧她，隻是淡淡地說：“看完病了？回來就好。”
文仲元又伏地參拜：“臣清江布衣文仲元，參見陛下。”
蕭巋目視文仲元：“文愛卿請起！清江文家，雖無官爵，但可稱一門忠烈！十五年前，梁國出兵保衛巴陵，文家召集水軍一千，雖未取勝，但文家實有功勳。朕封你為散騎侍郎，盼今後繼續報效國家。”
李靖心道，若文家有功，為何在十五年後再封？況且散騎侍郎隻是一個從五品文散官，一無食邑二無權力，說是為皇帝參議，實際上是個空頭官銜。
文仲元跪下謝恩。對於他而言，直擢五品，家門大幸，至少不再是布衣平民。
蕭摩訶立即恭賀文仲元：“仲元兄榮封散騎，蕭摩訶恭賀！”
蕭巋道：“聞說蕭大將軍與文散騎在途中有些衝突，不知是也不是？”
蕭摩訶道：“回稟陛下，臣與文散騎本是多年好友，隻因臣出使梁國時借住文公山莊，文公與江州船行謝船主有舊，而謝船主為臣所控，言語上有些衝撞而已，並無不睦之事。”
“甚好。”蕭巋頷首道，“大將軍雖為陳國重臣，但仍是蘭陵蕭氏子孫，論輩分朕還得稱你一聲皇叔。適才你已將出使意圖講明，就是要梁國居中調停，大陳與大隋永結盟好。正好大隋高仆射家公子也在這裡，朕願聽高著作郎高見。”
高盛道一直在等這個機會，聞聽此言，當即再拜道：“陛下與大隋皇帝本就交厚，我皇曾派遣使者禮贈梁國金三百兩、銀一千兩、布帛一萬段、良馬五百匹，以示厚誼。大隋建國之初，反賊尉遲迥、王謙、司馬消難等人各自起兵，請求與陛下結成連橫之勢。然而陛下不為所動，視我皇為仁德之主，我皇曾數次在朝堂感念陛下恩義。臣不敢欺瞞陛下，此次南來，確有窺伺陳國之意，被蕭大將軍所執。臣生死事小，黎民百姓生計為大。臣觀江南，民富兵強；臣見梁國，君賢臣明。因此，臣願據實上奏我皇，言明南北分治已久，不宜發兵置民於水深火熱之中，當休養生息、廣弘佛法，還天下以太平。”
李靖聽了，深感這高盛道心機深沉，儘揀梁皇愛聽的說。其實不僅是梁皇，蕭摩訶、普照法師聽了也字字入耳。
蕭巋果然麵露喜色：“高著作郎年紀輕輕，卻見識宏闊、深明大義，高仆射調教有方！高公大國宰相之才，古來罕有人及。五年前，朕曾於鄴城與高仆射相會，至今難忘。這樣吧，若大將軍無異議，朕擇日恭送高公子回長安。還請高公子將國書送呈大隋皇帝，並替朕向高仆射問安。”
高盛道連聲應承。蕭摩訶道：“臣並無異議，議和乃是吾皇本意，微臣隻是傳達聖意而已。不過，本次議和是三國之舉，高著作郎似不能代表大隋皇帝意願。若是高著作郎說了就算，微臣早在江州就把他放了，何必陪他一路，還讓他怨憎一路？”
這話說得表麵客氣，實則質疑這種議和並無實際意義。蕭巋麵色一變，但瞬間就平複如初。他咳嗽兩聲，展顏笑道：“大將軍所慮，倒也不無道理。然而梁國僅三州之地，地無可割，財無所出。依將軍之見，如何才能使三國締結盟好？”
蕭摩訶道：“古來結盟，財帛為下，割地次之，聯姻為上。”
蕭巋皺眉道：“皇家聯姻，倒也是美事一樁。朕聞聽大陳皇帝立陳胤為太子，不知是否納妃？”
蕭摩訶一驚。他一心想把自己的女兒嫁過去當太子妃，等將來太子繼位，他就是國丈。其時陳胤十一歲，因新皇剛剛繼位，還未選太子妃。於是據實回應：“大陳太子年方十一，年齒尚幼，尚未選妃。”
蕭巋看了一眼蕭美娘：“大將軍想必在途中已與美娘相識。美娘尚未婚嫁，容貌尚好，若是大陳皇帝不棄，可納為太子妃，還請大將軍玉成。”
蕭美娘頓時臉色大變，蕭摩訶也是神色異常。然而最心驚的還要數李靖——蕭美娘已十六歲，如何能嫁小她五歲的陳國太子？不過李靖也清楚，生在皇家，若兩國皇帝應允，大十歲也得嫁。
蕭摩訶沉吟片刻，抱拳道：“誠謝陛下盛意。臣鬥膽進言：此事萬萬不可！”
蕭巋勃然變色：“你是說朕的女兒，配不上陳帝之子？”
蕭摩訶道：“非是公主配不上太子，而是公主之事朝野皆知……陛下，公主生辰不吉，所到之處必有凶危，已有無數應驗……不然，陛下為何不讓她在宮中居住？微臣萬死，斷不敢向吾皇進諫……”
“不要說了！”蕭巋拂袖而起，劇烈咳嗽起來，半晌才說道：“你說聯姻，朕依你所言，卻又不可！你究竟要如何才肯甘心？”
蕭摩訶伏拜在地：“請陛下息怒。臣所言聯姻之事，還請高著作郎回長安後奏明大隋皇帝：大陳皇帝生有二位公主，雖然年幼，但可嫁予隋室諸親王。大隋皇帝除太子之外尚有四王，若有一王願納陳國公主為妃，臣願儘力說合……”
原來說了半天，蕭摩訶打的是隋陳聯姻的算盤。蕭巋冷笑道：“陳隋聯姻，與朕何乾？大將軍直接向大隋提親豈不更妙？”
蕭摩訶道：“外臣嘴拙，一時未講明白，還請陛下莫怪。大陳有二位公主，一位可與大隋聯姻，另一位也可與梁國王子聯姻；大隋皇帝也有蘭陵公主，正好與蘭陵蕭家暗合，可請高著作郎提親。如此，三國互有姻親，結盟之事水到渠成。”
蕭巋沉思片刻，道：“大將軍果然對隋梁兩國了如指掌。朕不願再動刀兵，然而大隋皇帝意下如何，尚未可知。琮兒，你先請大將軍、高著作郎到鴻臚客館下榻歇息，容朕再行思量。”
於是蕭摩訶、高盛道拜謝蕭巋，隨太子蕭琮去了館舍。
蕭巋在龍案之後踱步良久，對文仲元道：“文愛卿，朕知你忠義無雙。目下看來，隋陳之戰難免，聯姻之事雖有轉圜餘地，斷難長久。江陵彈丸之地，大隋攻陳，首當其衝。依愛卿之見，誰能取勝？”
文仲元道：“楊堅雄才大略，兵鋒正盛，若兵馬交戰，自是隋勝陳敗；若論艦船交戰，勝負猶未可知，關鍵在於梁國。梁國雖小，但扼大江咽喉，為隋軍南下之必經之地。當此之際，梁國實處夾縫之中，稍有不慎即有壘卵之危。”
蕭巋轉頭問普照：“普照法師以為如何？”
普照道：“文施主所言甚是。南北分治多年，正是憑據大江之險。先前，梁國為複故土，曾數度出兵，然而功敗垂成，主因是水師不利。籌建水師，必有戰艦。若有當年王濬艦隊，上可攻戰巴蜀，下可收複失地，退可保衛江陵。當務之急，籌建舉世無匹之舟師比聯姻更為急切。據貧僧探得消息，隋、陳兩國都在尋找王氏留下的造船圖譜，貧僧雖是方外之人，但為了大梁複國，願鞠躬儘瘁、死而後已！”
蕭巋從龍案後走下台階，向普照施了一禮：“普照法師，請受朕一拜。大師先在西域受苦，後潛身江南，打探消息，聯絡義士，廣收門徒，為梁國不辭辛苦，朕甚為感佩。當下，江州廣化寺已不可留，朕特請大師就任江陵大報恩寺住持，弘揚佛法，護佑蕭梁。”
普照謝過蕭巋，隨即對文仲元和謝康途道：“文施主與謝船主交情匪淺，隋陳兩國為搶奪船譜，不惜殺害謝船主數十名兄弟，盼二位施主攜手，共建梁國水軍。”
謝康途道：“謝某誠謝法師為我行兄弟超度。然而我已身殘，恐怕不能為梁國效力……”
蕭巋回身看著謝康途：“謝船主雖非梁國人，但有家難歸，有國難投，不如屈就梁國，朕必保你周全。梁國雖小，但恪守信義。如此，文愛卿主監造，謝船主掌通航，梁國水軍縱使不能儘複失地，至少也可自保。”
謝康途見蕭巋說得懇切，拜伏在地：“謝陛下隆恩，小人確有船譜，願獻給陛下。”
蕭巋大喜，俯身扶他坐下。李靖有些不解：若謝康途真心投梁，自當稱臣，為何以“小人”自稱？
果然，謝康途道：“不過小人另有所請——我獻圖隻為陛下仁德、文公忠義，非為私利。所以，請陛下不要封賞小人，放小人回故裡終老。小人少年時即離故鄉，近三十年未能侍奉雙親，如今身殘，萬念俱灰，隻求重回爹娘膝下……望陛下成全！”說罷，淚如泉湧。
蕭巋至孝，聽了謝康途之言，也是淚濕衣襟。“謝先生但有所囑，朕無有不應。至於寶圖之事，本是謝先生之物，先生願贈予梁國，是梁國之幸；不贈予梁國，亦是先生意願，朕決不用強。”
這一席話說得李靖極為感動。他哪裡知道，但凡帝王將相，心中虛實並存。謝康途已是廢人，若以死相逼反而壞事，以仁義誘之更易得手。
“小人並無奢望，隻求陛下一事。”謝康途指向李靖，“這位木立兄弟，是僧璨大師門下弟子，一路行來，對小人細心照料，不然小人寸步難行。還望陛下準他照顧小人，待小人繪完圖譜，再由他回歸司空山。”
眾人一時沒聽明白。蕭巋道：“謝先生這是哪裡話！木立本是世外高僧賢徒，不僅一路照顧先生，還對美娘有救命之恩，自然是梁國上賓。隻是先生說要繪圖，莫非這王氏船譜已不在人間？”
謝康途道：“正是。隋陳兩國派人秘密搶奪船譜，以為船譜在江州船行。其實當年南北分裂之時，就有兵家到襄陽求索船譜，王氏一族被斬殺數十人。族人將這船譜視為大害，但祖上遺言又不能違逆，就由族長記熟船譜，再將真譜當眾燒毀。於是一代一代，都是由族長臨終前傳給下一代。到了江州船行老東家王鐸這一代，老先生無後，又對其弟敗儘家產深感失望，這才在臨終前將江州船行和船譜傳給小人。”
眾人聽了，都暗暗稀奇。普照法師道：“王家苦心孤詣，讓這稀世船譜得以傳承，殊為不易。然而這造船之事極為複雜，若是沒有圖譜，斷難體會精微之處，謝船主單憑記憶，就能描繪準確麼？”
文仲元道：“法師有所不知，在下沿江有三處船塢，均是按謝船主所繪圖譜建造。不過陳國禁造戰艦，隻是些民船而已。這些年來，在下所造船隻，除偶有失火沉沒外，概無因急流險灘損毀事故發生。謝船主博聞強記，天縱其才，不然王鐸老先生也不會將江州船行交托於他。”
蕭巋大喜過望，便要請謝康途繪圖。一直肅立在殿前的那位七八歲的童子突然道：“父皇，此事或有不妥。”聲音雖然稚嫩，但神態老成。
蕭巋摸著他的頭，含笑道：“瑀兒，你且說來聽聽。”原來，這個孩童正是蕭巋第七子、蕭美娘胞弟蕭瑀，七歲前已讀完諸子百家，過目幾乎成誦，是江陵朝野皆知的神童。
蕭瑀道：“這船譜既為稀世之物，隋陳兩國自是緊盯不放。若謝船主將船譜獻給梁國，父皇如何應對？那蕭將軍和高公子現下都在館舍，今日假意不提船譜之事，待謝船主說出船譜秘密後定來索圖。父皇若是告知蕭將軍，隋朝必以此興兵來伐；若告知高公子，陳國也可藉此攻打江陵；若都不說，則兩國均有口實，先取梁國，再行決戰。古人雲：懷璧其罪。請父皇三思。”
蕭巋一心想得寶圖，居然沒想到這一層。
蕭巋道：“既是如此，瑀兒有何應對之策？”
蕭瑀道：“為今之計，隻能立即將這船主斬首。”