“姐姐究竟在麻臉水匪耳邊說了甚麼？”李靖問美娘。
“小兄弟，等你長大自然會懂。”美娘微笑回應。一抹夕陽照進艙中，塗抹在她蒼白的臉頰上，頓生無限柔媚。
此時已近黃昏，風勢漸緩，老艄公搖櫓前行。小舟已過南巢大湖，沿河道緩行。遠村炊煙嫋嫋，霜林紅黃相間。聽老艄公講，再前行數裡，即可在劉村渡口尋店用飯。古時行舟緩慢，從廬州到濡須口（今安徽蕪湖裕溪口）不過一百多裡，也要耗時一晝夜。
湖上一場驚心廝殺已成過去。當時，艙中除了小孤星，餘人皆被水匪捆住。麻臉和瘦子同歸於儘後，李靖接連叫了幾聲弟弟。小孤星從艙角爬起，抽出李靖小腿上的利刃割斷繩索，李靖再為眾人鬆綁。老艄公驚魂甫定，趕緊檢視船隻。三個水匪的小舟被撞破甲板，老艄公的船隻並無大礙，但如何處理三具屍身成了難題。
老艄公想泊岸告官，中年文士不停搖頭，稱此地雖歸廬州管轄，然而大隋初立，南巢與陳國交界，縣令原係陳國派來的官吏，名歸大隋，實服陳主，廬州刺史也是睜一眼閉一眼，除非隋朝大軍攻克陳國，否則此地官民都不得安寧。
李靖不願此事張揚，否則官府追查下來，小孤星身份敗露必死，自己小命亦是難保，還得牽連韓李兩家。他眼見美娘挑拔之間，二匪自相殘殺，對這位美人姐姐既敬又服，於是進言：“我看還是不要驚動官府的好。姐姐三言兩語便殺了兩個匪人，必有處置之法，我們聽她的便是。”
美娘溫柔地看了他一眼：“小兄弟年紀雖輕，我看頗有見識，身手也極為了得。我那法兒，對這兩個蠢人或許有用，但若是大胡子老大不命喪小兄弟之手，怕也無計可施。”
那中年文士警覺起來，試探問道：“小兄弟年紀輕輕一身好武藝，實在難得！我叫張軻，現居江陵，不知小兄弟何以會在艙中？”
李靖心頭電閃。若說自己是三原李家人，如何會跑到江北來？若說是韓大將軍外甥，更是不便。略一思忖間主意已定：“回張公，小人名叫木立，這是舍弟木星，家住廬州城西，昨日家中失火，家人離散，我與舍弟受傷，前往濡須口投奔親戚。老爺爺見我們兄弟可憐，讓我倆在內艙不許出聲，不料遇到匪人，還望張公莫要責怪……”
中年文士一擺手：“罷了，誰還沒個難處？今日若非偶遇小兄弟，我們一家劫數難逃。”
美娘笑道：“小兄弟怕是有難言之隱，不提也罷。不過，姐姐蒙你相救，總歸是要報答的。”說罷拿出那顆明珠，遞給李靖。李靖趕忙推托：“姐姐千萬彆這樣說，是這位大爺撞進裡間，我失手殺人，現在仍然悔怕。這珠子是絕不能要的。”
美娘也不強求，收好珠子，對張軻道：“舅父，這三個匪人或有幫凶，為避免麻煩當連人帶舟沉入湖中。還請老丈和小兄弟幫忙。”
張軻應允。於是由老艄公、張軻、李靖搬運三具屍身到匪船，放入船艙關閉艙門，再鑿沉船隻。沉船之際，老艄公從甲板與前艙的連接處打開一個鴿子籠，放出一隻鴿子。李靖等人上船匆忙，沒有注意到船上養了鴿子，料想是老艄公個人喜好，也沒在意。
這一耽擱，已到未申交替之時。老艄公重又升帆把舵，繼續航行。
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船至劉村渡口，沿西靠岸，艄公解纜係船，請客人下船用飯。其時除非官府宴請，每日隻用早晚兩餐。劉村渡口相比廬州城外野渡，倒也有些人氣。西岸一家客棧燈火已明，食客影影綽綽。李靖背著孤星，跟隨張軻一家進店。
說是客店，其實隻有幾間內室板房，外頭用幾根朱漆木柱撐起簷頂，充作酒肆。客棧北側是整排的樹林，林中拴了幾十匹雜色壯馬，正嚼著草料。一個皰人頭紮白巾，挽著袖子，在炭火上炙烤一頭肥羊，肉香四溢。隋初鄉間客棧並無桌椅，數十名食客席地而坐，圍著低矮案幾，其上放著胡餅、醬菜、切膾、雜果、羹湯等。食客們低頭用餐，隻有吃喝聲響，不聞有人言語。
老艄公要了一席，李靖把小孤星放下，坐在末席。原來，在船資之中已經包含了這些消費，本可買了食物拿到船上吃喝，但眾人經曆匪患，血腥未儘，又都坐得倦了，趁此時機下船透透氣兒。
李靖待張軻、美娘等人先吃，才把胡餅掰開，分給孤星吃了，再喂他喝了些水。孤星精神似乎好了一些，慢嚼細咽。美娘看在眼裡，說道：“木家兄弟，一看就是出身世家，怎會因家中失火投奔親戚？”
李靖沒有答話，卻聽一個森冷的聲音道：“自然是世家公子，隻是出來玩耍而已。”
眾人回頭，隻見一個頭戴紗帽的黑衣男子抱了柄劍，標槍般站在店中央。燈火之下，他的麵色顯得冷酷。腳上的那雙靴子，仿佛釘在地上一般。
李靖嗅到了來人的殺氣，不由心頭一寒，看來追殺孤星的事仍未結束。他旋即恢複了鎮定。這裡雖是小村野店，但畢竟有食客數十人之多，來人就算想動手，也會忌憚眾人。
卻不料那人根本沒再看李靖和孤星，而是盯緊美娘：“這位小娘子，想必更是出身顯貴之家。僅憑小娘子頭上的鳳釵，絕非尋常世家所有。”
李靖跟著舅父，學的都是天文地理軍事，對女子穿戴諸事全然不懂。此人點出關節，他才又看了一眼：美娘頭上的鳳釵有兩支，釵頭呈鳳形，為黃金打造。正思忖間，陡見眼前黑影一閃。美娘驚叫一聲，那黑衣人又回到原地，手中捏了一支鳳釵。
張軻起身喝道：“光天化日之下，竟敢搶劫！不怕報官嗎？”
隻聽鄰座一個細細的嗓音道：“報官？此地臨近長江，你是報大隋的官？還是報大陳的官？”
李靖循聲望去，隻見一位十四五歲的少年公子，盤腿坐在羊氈之上，端著酒杯，神情甚是高傲。此人頭戴羊皮帽，身穿羊皮衣，腳蹬高筒牛皮靴，一看就是北方牧人打扮，然而那張臉卻是俊目朗星，英氣逼人，全無牧人風霜之色。特彆是那握杯的長指，如女人般白嫩纖細。
張軻畢竟見過世麵，一瞧這身行頭，料定大有來曆，當下拱手道：“這位小爺請了。此處確為大隋疆界，歸廬州府無為縣管轄。小女的釵子，還請送還。”
那少年長身而起，竟然比張軻高出半頭。他從黑衣人手中接過鳳釵，放在鼻子上嗅了嗅，說道：“這西域的香料，當真是香！竟然連金釵上都透著這股味兒。”他眼裡流光，直溜溜盯著美娘看，直看得美娘羞紅了臉，才笑道：“這位娘子，在下十分喜歡你的釵子，可否送給在下留作念想？”
美娘被他看得心頭發毛，覺得臉皮發燒。見他發問，隻得硬著頭皮道：“雖隻是一支釵子，卻是母親留給小女子的信物。公子強行索去，恐怕有損英名……”
那少年哈哈大笑：“英名？在下初到江北，誰也不認識我，何談英名？你不肯送我，究竟多少錢才肯賣？”說罷看了黑衣人一眼。黑衣人當即從懷中摸出一錠金子。
南北朝及隋初時期，白銀並非流通貨幣，黃金更是罕見之物，市麵以五銖錢為主，也有用絹帛充抵物品價值的。這少年一出手就是一塊黃金，足見非富即貴。不過，美娘還是搖了搖頭：“釵子是家母所賜，雖千金不換。”
少年笑問道：“若是尊母要送給在下，小娘子是否願意給我？”
張軻見這少年嬉皮笑臉調戲養女，早已怒火中燒，隻是忌憚那黑衣人武功了得，不敢發作罷了。在船上時，他被李靖一刀殺了水匪老大嚇了一跳，料想李靖年紀雖輕，說不定可以抗衡這無賴少年的隨從。當下把李靖拉了起來，說道：“這位公子強人所難。木立，你姐姐遭人奚落，你當如何？”
李靖自知此行的使命是護送孤星安全入蜀，船上殺人實屬偶然，在這個野店也隻想吃飽上船趕路。聽這少年的口音是標準北方官話，但看裝束卻是胡人打扮，一時無法細辨。不過，他一見美娘就心生愛護之情，此時見這位胡服少年雖然長得俊秀挺拔，但看得出武功不高，而那名黑衣人確為武功高強之士，自知遠非敵手，所以一直隱忍不發。
此刻張軻把他推出來，他迫不得已便說：“這位公子爺請了。公子喜歡姐姐的釵子，除非姐姐贈予，不然強搶恐怕於理有虧。”
少年半眼都沒瞧他，問美娘：“他是你弟弟？”
美娘道：“這位小兄弟與我萍水相逢，結伴行船。一路走來，對我們多有照顧，所以看作是小弟弟。”
少年翻了一下眼皮：“既然不是親弟弟，就不要插嘴，免得枉送性命！”
李靖昂然道：“我說句公道話，就要受死麼？”
黑衣人朝前一步，伸手來抽李靖耳光。不料李靖腳下一錯，閃避開去。黑衣人“咦”了一聲，一個掃腿襲來，李靖縱步又閃。轉眼之間，二人動起手來。但數招一過，李靖畢竟年幼，終是不敵。黑衣人疾伸左手，來抓李靖脖頸，忽然飛來一根樹枝正中黑衣人手腕，震得他退了三步。
眾人耳邊傳來一聲低沉的聲音“阿彌陀佛”。隨即，一位短須斑白的老僧領著一個二十多歲的青年，從林中鑽了出來。
這位老僧七十開外，身形肥胖，大方臉，圓耳朵，眼睛好似閉著一般，隻有一條細縫。他身著一襲土黃僧衣，胖襪僧鞋，走路無一絲聲息；身後的青年尖額高鼻，身形高瘦，一身粗布青衣，頭發束起，沒有戴帽，右手托著一隻缽盂。老僧走一步，他也跟一步，每一步都踩在老僧的足跡裡，不差分毫。
李靖一家原本信佛，見這老僧救了自己，當下雙手合十，以示感謝。黑衣人武功極高，但剛才被一根樹枝逼退三步，自知功力與老僧相差太遠，隻得垂手立在胡服公子身側。
店主是一個中年胖子，見了老僧，趕緊上前打圓場：“高僧大駕光臨，請入席……小的這就上飯。”老僧頷首謝過：“有勞店家，請施些素餅稀粥即可。”說罷尋了一張竹席，盤腿坐了。那青年侍立其後，看上去如同一尊大佛旁邊立了一根竹竿。
胡服少年被這老僧攪了興致，不禁大怒。隻聽他打了個胡哨，店內幾十位食客紛紛起立，手中變戲法般都有了兵刃。李靖這才明白，原來店中食客都是這神秘胡服少年的隨從，裝扮成行人模樣大吃大喝。他突然暗自責怪起自己來：這些人旁若無人吃喝，既不喧嘩也不旁視，自然都是訓練有素的軍士！看來，這少年大有來頭。
那老僧仍然眯著雙眼，視數十人如無物，對身後的青年說道：“天靈，你去。”青年躬身說了聲“是”。隻見青影一閃，那胡服少年驚叫一聲，已被青年像捉小雞一樣提了過來。黑衣人陡然拔劍，飛身上撲，但聽“叮”的一聲，長劍脫手飛出，釘入木柱之中，震得簷頂灰土撲撲下落。
青衣青年將胡服少年扔在老僧麵前，並扣住他的脈門。
胡服少年被製，卻神色自若。他冷笑一聲：“臭和尚，你拿了我，我必毀你的廟！”
老僧淡然道：“北魏武帝、北周武帝滅佛，但帝王早已枯朽，我佛仍在！貧僧四海為家，哪來的廟？看你骨相，也屬極貴之人，為何在此間欺淩女子？”
胡服少年傲然道：“老和尚，你可知我是誰？”
老僧道：“你是誰？”
胡服少年昂然道：“我乃突厥汗國易黃王子，你敢傷我，突厥勇士必來追殺，雞犬不留！”
李靖、張軻、美娘等人聽了，不由大吃一驚。其時突厥北方稱雄，遙領萬裡疆土，控弦數十萬，戰力遠非中原可比，漢人畏之如虎。沒料到這突厥國的王子會到江北來。
老僧低宣佛號，睜眼道：“原來是突厥國王子，貧僧失禮了。不過，佛家眼裡隻有眾生，眾生就得講理。你搶這位女施主的金釵，就得還她。”
胡服少年道：“老和尚此言差矣！本王富可敵國，豈會因區區金釵起意？隻是本王見這位娘子有傾國之色，好生敬仰愛慕，想留下金釵作為信物，再請媒提親。悠悠此心，天地可鑒！古人雲：窈窕淑女，君子好逑。難道這也錯了嗎？”
李靖心頭一陣狂跳。不知為何，他心中湧起一種酸楚的味道。抬眼去看美娘。昏燈之下，但見她臉上泛起紅暈，十分嬌美可愛。
老僧回頭看了美娘一眼，問道：“女施主，你意下如何？”
美娘羞得趕緊低頭，囁嚅著說道：“小女子……這婚嫁之事，得遵父母之命，媒妁之言，豈能兒戲……”
張軻見場麵得到控製，向老僧深深一揖：“江陵張軻拜謝神僧！小女婚嫁之事，尚須……再說，這位王子是胡人。在下教女無方，但決不嫁予胡人！”
那胡服少年哈哈一笑：“好，好！你們南人，食古不化。北方早已胡漢通婚，本王一見小娘子便知是今生至愛，非娘子不娶！這支釵子，先還予娘子，待我北歸，再按你們南人習俗明媒正娶如何？”說罷，掙脫青衣青年的手，走將過來，把金釵輕輕插回美娘的發髻之上。
李靖暗自咬牙，切盼美娘當場拒絕。然而令他失望的是，美娘竟似癡了一般，任由胡服少年插好金釵。那老僧眼中精芒閃過，隨即閉目，低宣了一聲佛號。