二女輕言細語良久，李靖好歹聽出端倪：年長女子叫“美娘”，是年幼女子的主人。年幼女子名“青妮”，從小與美娘一起長大，名為主仆，實如姐妹。沉默不言的男子是美娘的舅父，這次前來廬州，似是尋覓某位大德高僧治病。
青妮年紀小，伶牙俐齒，一刻也閒不得。但聽她說道：“神僧不在廬州，據說去了司空山。這病根不除，實在令人憂心。”
美娘道：“青妮，佛家講求緣分。舅父帶著我們千裡奔波尋訪都沒有遇見，恐怕是我命該如此。”
中年文士寬慰道：“美娘不必多慮。這次回江陵，再找時機入蜀中尋一位醫中聖手，或許能根除頑疾。”
青妮道：“主人說的這位聖手，可是孫思邈先生？”
中年文士笑道：“青妮還真有些見聞呢。”
美娘笑道：“青妮就好打聽天下奇事。不過，蜀中險峻，孫先生也如神僧一般飄忽不定，恐怕難以得見。”
李靖聽到他們談到“孫思邈”三字，再次坐起身來。他本想告訴他們，自己也正要去蜀中尋找孫先生，但轉念一想，年幼的孤星尚在病中，還是多一事莫如少一事的好。
青妮道：“咱們蘭陵蕭家，像我這等婢女也能陪讀詩書，自然知道一些事情啦。主人貴為國舅，雖甘守清貧，卻是今時隆中諸葛。公主在主人身邊長大，才德遠勝宮裡那些王子公主！”
中年文士趕緊喝止：“青妮不要亂講！我深受皇恩，被視為蕭家人。皇後雖未在美娘身側，但常有書信垂憐慰問。若是此等胡言傳出，不利美娘。再要胡說，當心責罰！”
青妮這才啞了口。
內艙的李靖聽了，更是心驚。他本出身世家，但與這個蘭陵蕭家比起來，簡直相差十萬八千裡。蘭陵蕭氏，據傳始祖為漢初三傑之一的蕭何，子孫連綿不絕。自西漢宣帝時開始，太子太傅蕭望之名動天下，在東海蘭陵已是望族。曆經二百餘年，西晉南遷江東，蕭家舉族遷移，特置南蘭陵郡（今江蘇常州市）。家族遷移不足為奇，但能將郡名和家族一起遷移的，史上極為罕見。更為稀奇的是，蕭氏南遷後人傑倍出，南齊時雍州刺史蕭衍取代南齊稱帝，國號梁，定都建康（今江蘇南京市），史稱梁武帝，控製半壁江山。後南梁經侯景之亂，陳霸先創立陳朝，蕭梁式微。蕭衍之孫蕭詧繼位並擁有原南梁西部部分疆土（史稱西梁），定都江陵（今湖北荊州市）。蕭詧駕崩，其子蕭巋繼位，至今已在位一十八年。
聽艙外三人說話，李靖大致已猜到：那叫“美娘”的女子是西梁皇帝蕭巋的女兒，不知何故在舅父家長大。聯想到自己，李靖不禁啞然。不過，外艙這位“舅父”比起韓擒虎來可是溫和多了，連侍婢都可隨意講話，對美娘自然更加寵愛。
李靖累了一夜，困乏不堪，此時已是難睜雙眼，遂將身子貼近孤星，閉目養神。也不知過了多長時間，耳朵裡傳來一聲巨響，身子被掀下榻來，顯然是撞船了。外艙不知哪位女子驚叫了一聲，就聽老艄公高聲說道：“蔣爺，老夫不曾得罪過你，何苦如此相逼？”
船身稍穩。隻聽得一個嘶啞的男聲道：“死老頭兒，在南巢這個地方，不給買路錢，就彆想過湖！”
老艄公賠笑道：“這湖中規矩，小老兒自然省得。今日幸遇到蔣爺，這點孝敬錢，還請笑納。”
李靖聽了，心頭明白了幾分：看來是到了廬州治下的南巢湖中遇到水匪了。韓擒虎平時不僅給他講經史朝政，就連江湖之事也會說些。南方湖泊水網縱橫，常有水匪出沒。韓擒虎剛到廬州不久，刺史曾請他出兵剿除匪患，但韓擒虎以備兵陳國不宜輕動為由沒有發兵。
隻聽叮叮幾聲，似有五銖錢釘入船板。李靖不由心頭一驚。僅憑這盜匪一擲之力，足見此人勁力奇大。
“蔣爺，你……”老艄公話音未落，但聽船頭“咚”的一聲，那蔣爺已跳上甲板，冷笑道：“死老頭兒，你這點破錢想打發老子？我看艙內有貴客吧？滾開……”
李靖正想把臉貼上篾壁看個究竟，陡然間香風襲來。隻見外艙那名女子打開艙門闖了進來，差點撞著坐在地上的他。女子不由捂了一下嘴。李靖趕緊挪了下身子。女子彆無選擇，隻得就勢坐在榻上，但神色並不驚惶。
就在這時，那蔣爺已闖入外艙，“咦”了一聲，大聲道：“老二，老三，你倆眼睛瞎了？你們說看到一個美人兒，人呢？”
隨著船板幾聲響動，外頭一個尖嗓子說：“老大，我是跟了一路啊，一個酸文人帶著兩個小娘子，其中一個美得讓我心癢，不在艙內麼？”
那蔣爺哈哈大笑：“看來是躲在裡頭了！”說罷，一腳踹翻中年文士，上前幾步，伸手推開裡艙篾門，探頭而入。
但他的笑聲還未消失，喉頭就發出“咕咕”之聲。隨即，蔣爺高大的身子抽搐著倒在裡艙的門檻上。原來，情急之下的李靖拔出短刀往前一衝，正好刺中來人喉頭！
外頭兩名水匪聽見艙內有異，大叫了幾聲“老大”不見回應，心頭有些發怵。其中一個匪徒揪住老艄公，把刀橫在他的脖子上：“死老頭兒，你把我們老大怎麼樣了？”
裡艙，李靖嚇得渾身打顫。這是他平生第一次殺人，雖有巧合，但畢竟與他平時苦練功夫有關。他隻得壓住快要蹦出胸腔的心，把短刀從蔣爺咽喉上拔出來，用艙中破布擦了擦，再插入綁在小腿上的刀鞘之中。那絕色美人坐在榻沿，看著死者喉頭鮮血流滿裡艙，居然麵不更色。
李靖微感詫異，不由得多看了幾眼。隻見此女體態豐盈，麵如滿月，雲鬟高挽，發如墨潑。寬闊的前額上梳出一個美人尖，兩條細長的柳葉眉斜斜插入天倉，眉心有一顆朱紅痣。那雙細長的鳳目，清波不漾，似有靜水流深。直貫天庭的鼻子顯示著孤傲的個性，人中如破竹般呈現出規則的輪廓。那張緊閉的小嘴卻有些蒼白，若是如桃花般紅豔則會令男人滋生發狂的親吻之欲。李靖先前通過篾壁隻看到半張側臉，此時就在近前，可嗅得勻勻呼吸，反倒覺得她臉色蒼白。若是增添幾分血色，確有傾國之容。
那女子見李靖失神地看著自己，不禁蛾眉一蹙，似乎有些嗔怒。
此時外間已鬨得不可開交。兩名匪徒嚎叫不絕，中年文士倒也還算鎮定，但那個小婢女鬨了起來。這不鬨還好，被衝進來的另一匪徒如抓小雞一樣提在手中，大罵道：“我們老大死了，你們一個也彆想活！”兩名匪徒跟著蔣爺橫行南巢，以為老大武功卓絕。然而頃刻之間老大就已斃命，想來裡間必有高人。於是各自挾持人質，不敢邁進裡艙一步。
李靖殺了人，自知再不出來，無辜的老艄公和那個叫青妮的婢女隻怕要吃大虧。當下強定心神，扶著門框，把滿是絡腮胡子、渾身是血的蔣爺屍身搬開，站在前艙，大聲喝道：“你們老大已死，誰敢造次，休想活命！”
李靖雖比同齡人身形高大，但畢竟是個十二歲的小小少年，縱使喝罵，仍是童音。甲板上的兩名匪徒先是大吃一驚，待看清來人，隨即都放下心來。其中一個滿臉橫肉的瘦子道：“原來是個小破孩兒！看來我們老大遭了你的暗算……快快出來受死！”
李靖此時的武功，在獨孤魂、韓擒虎等當世絕頂高手麵前自然不值一提，但對付此等水匪自是綽綽有餘。不過，青妮和老艄公在劫匪手上，也不宜輕動。他把中年文士扶起挺身說道：“你們老大已死，二位要是顧念兄弟情分就該好生安葬，我可饒二位不死！”
劫持青妮的麻臉大漢狂笑道：“好大的口氣！老子豈能聽你這小毛孩的？馬上把雙手自行綁了！不然……”隻聽青妮驚叫一聲，嫩藕般的脖頸被鋒利的長刀割出了一條口子，鮮血直流。
橫肉瘦子也把刀鋒往老艄公肌膚發皺的脖頸上壓。李靖想著老艄公救孤星之情，心頭大急，當即擺手道：“好好！我自縛便是！”說罷從艙內拾起一根小繩，準備自縛。
瘦子喝道：“小毛孩休得耍詐！喂，那個書生，你來綁，綁結實！否則先把你剁了喂魚！”
中年文士隻得接過繩子。李靖伸出雙手，中年文士纏了幾道。瘦子放開老艄公，邁進艙中，把刀架在李靖脖子上，對麻臉道：“老三，進裡頭瞧瞧還有沒有硬點子？”
麻臉放開青妮，衝進艙中，以刀探路，進了裡間。四下察看之後，對瘦子道：“二哥，真的有位美人兒，還有一個小娃娃！”
瘦子輕舒了口氣，一肘打在李靖左胸。李靖應聲倒下。瘦子仍然不敢大意，俯身把李靖綁結實了，對麻臉道：“老三，把他們全都綁了！”
不多時，麻臉把老艄公、中年文士、美娘、青妮都綁了，橫豎放在前艙。孤星雖氣息微弱，也被提到前艙扔在角落，不過因年齡太小沒有被綁。二匪這才放了心，收刀坐在艙口。
李靖被縛，心頭焦急，平時舅父所教的兵法毫無用處，隻得靜觀其變。說也稀奇，這被綁的人中，除了青妮瑟瑟發抖，其餘之人都麵色如常。就連在角落裡的小孤星，也隻是張了張眼皮，似乎剛剛發生的一切與他無關。
瘦子對老艄公說道：“老頭兒，今日你算是撞大運了！老大不幸被這毛孩子暗算，終歸這賬還是要算你頭上。”
老艄公這才開言道：“兩位英雄，人死不能複生。就算你們殺光我們，也無濟於事。”
那中年文士道：“二位在道上謀生，我們帶了些盤纏，你們儘數拿去安葬這位英雄便是。”
瘦子冷笑：“說得輕巧！錢財自然是要拿的，但你們一個也彆想活！不過，這位小美人兒，爺倒是有些舍不得，嘿嘿……”說罷，伸手去摸美娘的臉蛋。
那美娘竟不閃避，讓他撫摸，有些柔媚地說：“這位爺，可曾有家室？”
瘦子一愣：“這……還不曾……”
美娘媚笑道：“這就是了。小女子隨舅父南來，就是想尋個好夫家……英雄若不嫌棄，妾身願嫁與你為妻。”
瘦子鼠目生出毫光，看了一眼對麵的麻臉：“老三，看來你要有二嫂了……”
麻臉臉上的麻子輕微抖動，大嘴一撇。美娘看在眼裡，對麻臉道：“這位英雄難道也沒娶妻？”麻臉看看她，又看看瘦子，不說話。
美娘道：“若是尚未娶妻，我這位妹妹你看如何？”抬眼看了看青妮。青妮目露驚懼，但被女主人淩厲的目光逼得不敢再說。
那麻臉起身道：“小娘子拿一個丫頭來消遣我？我麻三難道長得醜麼？”
美娘笑道：“若論長相，麻英雄除了臉上有幾顆麻子，身材著實要比這位瘦英雄壯實許多。不過，聽你稱呼這位瘦英雄為二哥，總該有個禮讓，先成全兄長吧？”
麻臉哼了一聲：“比我年長就該占先？”
瘦子霍地起身，怒道：“老三，你成心與我搶婆娘不成？”
麻臉見老二發怒，嘴角泛起唾沫星子，欲言又止，坐了回去。瘦子的氣消了些，說道：“老三，老大已經死了！你不要跟我搶，我看這小丫頭年紀雖然小些，但養兩年就是大美人兒，你又何必心急？我是你二哥，若是老大沒死，我也不敢跟他搶。”
麻臉伸舌將嘴角唾沫翻卷回嘴裡咽儘，喉結上下滾動，澀聲道：“那好！美人歸你，錢財和小丫頭歸我！”
瘦子這才咧嘴笑了：“這才是好兄弟！不過，安葬老大的錢，你出！”
李靖眼見二人就要談妥，心中大急。正要說話，卻聽美娘冷笑道：“男兒無誌氣，百歲也空活！二位可知，我行囊中有何物？”
瘦子一聽，趕緊撲到艙角翻檢行李。美娘挪了下身子，伸頭在麻臉耳邊悄聲說了句話。
艙角，瘦子果然從革囊中翻出一個錦囊。打開，借著透艙而入的日光，一顆明珠閃耀奪目。瘦子興奮地“嗷”了一聲，卻被一柄長刀透背而入。他驚諤回頭，就看到了雙眼噴火的麻臉兄弟。
“老三，給你……”他的左手把那明珠舉起，遞給麻臉。麻臉自打從娘胎起，哪見過如此珍寶？立即鬆開刀柄去接。然而正當他的指尖觸碰到珠子之際，隻覺身子一震，瘦子的長刀已如毒蛇一般鑽入他的胸膛……