皇甫仁身形高大，一張蠟黃馬臉，山羊胡須，目光銳利如刀。他拱手道：“韓大總管，我有密詔，還請單獨說話。”不待韓擒虎回複，擺手讓四名隨從退下。
韓擒虎也向韓重揮手。韓重退下。
皇甫仁解下佩劍，往廳門邊的兵器架上一擱，說道：“既登大總管府，還得按規矩來。”
韓擒虎引他上座。皇甫仁也不宣詔，四下看了看，說道：“傳聞韓大總管的演武廳極為奢華，不過為何連大燭都不點亮，隻用小燭？看來，傳言多有不實，哈哈哈。”
韓擒虎聽出了弦外之音，意思是說他黑燈瞎火，不知有何見不得人之事。當即答道：“皇甫將軍星夜傳詔，韓某來不及籌備，失了禮數，還請將軍鑒諒。”說罷一揖，算是賠禮。
皇甫仁目光一閃，鼻翼翕動：“大總管今日莫非宰殺牲口犒勞將士？血腥味這般濃鬱！”
韓擒虎咳嗽一聲，從案幾下拖出銅盆，歎息道：“聖上命我經略江北兵事，雜務繁冗，引得舊疾複發，方才氣血翻湧，忍不住嘔了幾口。將軍明察秋毫，竟連這麼點細微之處都嗅出來了，韓某佩服之至。”
皇甫仁點點頭：“怪不得大總管氣色不佳，原來如此！聖上有手詔在此，還請大總管過目。”說罷，從箭袖中抽出絲絹，遞給韓擒虎。
韓擒虎起身下跪，雙手接過，湊在燭光下看了。手詔隻有幾句話：
韓卿如見，朕遣皇甫仁為密使前往江北，專為緝捕欽犯歐陽信德。歐陽與卿有舊，萬勿因私廢公，切切！
韓擒虎看了，心頭鏡亮。皇帝沒有點明私生子的事兒，但明確要鎖拿歐陽信德，自然已清楚原委。不過，皇甫仁的弟弟皇甫迥被歐陽信德擊殺在城外，看來並非一路。至於歐陽信德與自己相交，當年都曾在楊堅麾下效力，征戰中還同營抗擊過強敵，不算是秘密。
於是他道：“回密使，歐陽信德遠在中原，怎會跑到江北來？我若見到此人，必鎖拿送往京師聽憑聖上發落。”
“聽大總管的意思，歐陽信德沒來過這裡？”皇甫仁眼裡閃過一絲狐疑。
“聽密使的意思，好像歐陽信德來過這裡？”韓擒虎麵露慍色。
“天子聖聰，不會冤枉韓公！”皇甫仁把馬臉掛了起來，“三日前，本使在徐州探得歐陽信德蹤跡，正往廬州方向逃奔。大總管與此人至交，朝野皆知，他不投奔你，會到何處去？”
韓擒虎怒道：“皇甫仁，你想栽贓是吧？你是密使沒錯，但要拿實據說話！我也剛剛才知曉歐陽信德是欽犯。在此之前，若此人前來我必當成好友款待，為何你的話聽上去好像我欺君一樣？你當韓某好欺麼？”
皇甫仁一愣。的確，韓擒虎所言挑不出半點毛病。半晌，才說：“韓大總管，對不住！公為國之柱石，豈能因私而廢公，做這等株連九族之事？但我的確探得此賊向廬州而來。大總管都督江北，還請派人察查，我也好回京複命。”
“皇甫兄早這樣說，在下敢不從命？”當即起身出門，把韓重喚進廳中，說了歐陽信德容貌，讓他派出巡夜軍士，連夜徹查廬州城。但凡有可疑者，帶到軍府審問。
皇甫仁聖命在身，明裡表示感謝，心頭卻在盤算。這個案子的難處就是不宜明說，甚至楊堅密令他連皇後的人也不得泄露，隻能打著緝拿歐陽信德的幌子行事。他的確在徐州城發現歐陽信德蹤跡，然而他的武功與歐陽信德尚有差距，因此晚了兩個時辰才趕到廬州。
公事說完，韓擒虎命衛士掌燈看座。案幾上的炒黃豆自是收了，換了粗茶。其時中國飲茶尚未普及，做法也很簡陋，隻是將茶葉碾碎沸水煮開，和沫吞下。官府軍府待客，無非是個禮數，無人真去細品。
漸漸天已四更。韓重回報：在城郊野地發現兩具屍體，血肉模糊，但依稀能辨識出一人是歐陽信德，一人不知身份。皇甫仁霍地站起，取了佩劍，要去查驗。於是由韓重帶路，韓擒虎跟隨，到了軍府東側仵作房。隻見停屍案上，歐陽信德和獨孤魂衣衫破損，渾身血肉模糊。皇甫仁縱然精細，也不能準確數出傷口究竟有幾處。但獨孤魂這個人，他是認識的。
韓擒虎看了一會兒，突然擊掌道：“這位好像是雲中劍客獨孤魂！舉目天下，恐怕能在他劍下活命的不超過十人。皇甫將軍，難道這位獨孤劍客是同你一起來的？”
皇甫仁暗暗叫苦。皇帝密令他務必抓住歐陽信德，確保小主人性命無憂。現在看來，獨孤皇後派出獨孤魂就是要殺死歐陽信德和小主人斬草除根。皇帝皇後雖是夫妻，但對此事立場不同。不過沒見著小主人屍身，料想還有希望。心念至此，他不想再耽誤工夫，當即道：“看來是兩大高手偶遇私鬥，同歸於儘。我將稟明聖上實情。有擾大總管，這就告辭。”說罷，也不待韓擒虎回應，一展披風，出門率領隨衛揚長而去。
韓擒虎恭敬地送出軍府大門，不由心下一寬。獨孤魂自命劍術天下第一，突然消失必定引起皇後懷疑。幸好皇甫仁“見證”兩大高手相拚而亡，自己也算脫了乾係。當即命韓重在城外安葬二人。
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李靖負著歐陽孤星，強忍腿上劇痛，沿小道疾行。
正是初晨，霜天萬裡，草木蕭索，寒鴉淒厲，長河蜿蜒伸向迷蒙的遠方。到了郊村渡口，一位身材瘦削的老艄公正在初露的晨光中收拾船艙。李靖上前，放下歐陽孤星，拱手道：“老丈請了。”
老艄公看了一眼李靖，沒作理會，繼續忙活。李靖隻得再作一揖：“船家，煩請將我們載往濡須口。”
“小哥倆要到濡須口？”老艄公道，“我是要去濡須口，但這條船已有客人租了，沒見我這麼早就起來收拾麼？”
李靖四下看看，渡口隻有這艘孤舟。“老丈，船資加倍，還請與包船的客人商議一下。”
老艄公歎息一聲：“小兄弟，恐怕不好商議。客人是官家，小民不敢招惹麻煩。”
這時歐陽孤星咳嗽起來。艄公停下手中活計，走下船來，蹲身，左手抓起孤星的小手，右手摸著白花花的胡子，閉目半晌，搖頭道：“恐怕是活不成了……”
李靖心下一沉。舅父擔著殺頭的罪保護這個孩子，自己也是冒著凶險前去蜀中，萬一有個差池，如何麵對舅父？而這孩子目光呆滯，麵色慘白，料想這老艄公所言不虛。他壓著快要蹦出來的心，懇切地說：“還請老丈救我小弟。”
老丈看了他一眼：“這位小哥，看你剛才走路，腿上也有傷。你們究竟是誰？莫非家中遭逢變故？”
李靖心想這老艄公既然能瞧出病來，可能也有法子醫治，馬上順著說：“老丈，昨夜家中失火，親人受傷，所以急著去濡須口投奔親戚。小弟怕是受了驚嚇，還請老丈施救，小子定當厚報。”
老艄公看了他一眼，說道：“小兄弟淨說瞎話。你藏著兵刃，腿雖有傷走路無聲，自然身負武藝；你這小弟若隻受驚嚇，不會有性命之憂。他是被功夫高強之人所傷，幸好隻是在彆人打鬥時側麵受力，不然恐怕當時就沒命了。”
李靖大駭，沒料到在這小小渡口遇到了高人，當下撲通跪倒，連磕幾個響頭，哭道：“求老丈救我小弟……”
老艄公看了看道路儘頭，沒有人，揮手道：“先上船吧。不過說好，等客人前來，你們就得下船。”
李靖此時急著救人，哪敢跟他囉嗦？當即抱起歐陽孤星，踩著木板上了小舟，隨老艄公進了船艙。艙不大，僅容數人坐臥。老人推開了竹篾編成的小門，進入裡艙。裡艙更小，可容三四人，有一矮榻，榻前堆放著日常生活用具，看來是老艄公平日居所。
老艄公示意李靖把歐陽孤星放在榻上，先是取穴行針，再是推拿活血。李靖站在一旁靜觀。不多時，小孤星臉上隱現血色。老人讓李靖取了一個小木盆，扶小孤星起來，雙手一前一後，凝神發力。隻聽“哇”的一聲，小孤星噴出一口黑血。
老艄公額頭微冒汗星，把小孤星放下躺平，喂了一顆丹藥，輕籲了口氣：“小命算是保住了，但元氣大傷，恐怕壽數有限。”
李靖跪下感謝。老人扶起，命他坐在榻沿，解開他的衣衫，褪下褲子，察看傷口。李靖此時才覺得傷處劇痛無比，有如火燒。老人嗅了嗅，說道：“原來用了軍中金創藥。幸好劍上無毒，但也傷了筋脈，就算續上，年老也必受其苦……”話未說完，就聽艙外岸上有人呼喚。
老艄公應了一聲，趕緊讓李靖穿好衣衫，小聲說：“小兄弟，我不能留你們……客人到了。”
李靖心頭一緊。且不說此處再無到長江的船隻，就連自己和這個傷病孩子也需要老艄公照顧。於是小聲哀求道：“老丈行行好，我們兄弟傷病在身，遇到老丈是我倆的佛緣，請老丈慈悲，容我們在裡艙暫歇，我們保證不出聲便是！”
老艄公皺了下眉頭，沉聲道：“那說好了，你倆不準出聲，在裡艙也不能動。若是客人知悉，你們就得下船！”
李靖諾諾連聲。
老艄公關緊艙門，下船迎客。李靖既已答應艄公，就側身躺在榻上，看著一動不動的小孤星。這孩子眼神似乎清亮了許多，閉嘴不出聲。李靖伸出手，握著他逐漸有些溫熱的小手。小孤星的手動了一下，以示回應。
不多時，客人上船已畢。但聽一男聲道：“青妮，你且扶美娘坐下。外頭風大，小心受凉。”一個女子應了一聲，聲音清脆悅耳，但童聲尚未褪儘，嬌滴滴如啼囀黃鶯。李靖心下好奇，但眼前的小孤星更讓他憂心。他在這名孩童的耳邊悄聲說道：“孤星不怕！哥哥一定護你周全。”小孤星的小手握力更強了些。李靖看到，有淚珠掛在他的眼角，晶亮如露。
老艄公安頓好客人，升帆起航。李靖遵守約定，在內艙不敢出聲。小舟一開始平緩移動，隨著秋風勁吹，船速加快，船身晃動。李靖隻得從榻上下來，鼻孔裡陡然鑽進一股幽香。他忍不住把臉貼近篾壁，就看到外艙坐著三人，是一男兩女。
船艙左側是位中年文士，一身青衣，短須，清瘦；兩名女子坐在船艙右側，靠裡端坐的女子約莫十五六歲，頭插金釵，高挽雲鬟，小袖束裙，外加一件紫色披風。李靖隻看到她半張臉，但立即被那凝脂般的肌膚、通貫天庭的瑤鼻、不停閃動的長睫、線條飽滿的嘴唇所吸引。而坐在靠近艙門的那個女子，身著青色小袖衫，高腰長裙，腰帶下垂，肩披帔帛，頭梳雙髻，半邊小臉兒紅樸樸的，很是俊俏。李靖生在官家，一眼就看出靠裡坐的女子是主人，靠外坐的女子是侍婢。至於那名男子，不知是何身份。
李靖隻看了一眼，心頭不可阻止地跳了幾下。無論在三原老家還是跟隨舅父行軍，美貌女子也是常見，但這位紫衣女子一個側影就讓他的心靈產生了從未有過的震動。父母均信仰佛教，父親沒有納妾，母親從小就告訴他男兒不可好色，色欲將會燒毀理智。他至今仍然不懂，也從未真正關心過任何女子。今日帶傷在這艘小舟之上，突然見到如此氣質非凡的女子，竟然有些把持不住，想伸頭再看。不過，既然答應老艄公不惹麻煩，隻得強行收斂心神，回到榻沿側臥。
那中年文士進艙後不再言語，但兩名女子開始小聲說話。李靖天生聽力超常，外頭雖有小舟破水之聲，但二女的話語仍能清晰傳入耳中。她們說的不是北方話，而是軟膩的吳語。
韓擒虎久曆四方，曾專門聘請先生教李靖說各地方言，南有吳語、俚語，西有羌人、西域話，北有突厥話，東有高麗語。李靖一開始不願學習，韓擒虎告訴他，有位將軍名叫長孫晟，精通各國語言，出使數國如進家門一般，曾憑三寸不爛之舌遊說各國止歇乾戈，是天下聞名的使臣，就連如狼似虎的突厥汗國待之亦如上賓。李靖對英雄豪傑心向往之，於是決心以長孫晟為榜樣，刻苦學習，觸類旁通，所以吳地方言聽起來與中原官話並無二致。
此時，李靖耳朵裡的聲音清軟動人，如同一劑良藥，給這位心情焦灼而又腿傷難複的少年帶來些許安慰。甚至，他覺得似乎在記憶深層那個模糊的空間裡聽過這種聲音，極為遙遠，遠到可以超越思維的邊際。或許是隔世的印象，或許是朦朧的臆想，然而它對心靈的慰藉如同母親溫柔的手撫過發熱的額頭，足以讓他安然入睡。