崔梅恩此次首都之行，明麵上有兩個目的，第一個是將深淵教派重新活動一事，告知給暫代騎士長之位的賽繆爾·卡伊，第二個是參加五月節慶典。

除此以外，隻有她和魔鬼知道，她還懷揣著第三個目的：在首都範圍內搜尋塞德裡克·梅蘭斯的靈魂。

崔梅恩早該在二十年前就死去——她不惜以靈魂為代價也要重新回到世上來，為的就是向塞德裡克複仇。

這本不應該太難。

起初，一切都按照崔梅恩的計劃有序進行：她成功吸引了塞德裡克的注意，順利地被他帶入宅邸。結婚對她來說算是個意外之喜，畢竟，梅蘭斯公爵夫人的權力可比公爵寵愛的情婦要大得多。

憑借著公爵夫人的權力，崔梅恩一點一滴地滲透了宅邸裡的侍從和仆人。她親手在塞德裡克的飲食中滴下了劇毒的魔藥，開心地看著他一天比一天更衰弱。

這種魔藥能帶走令他引以為傲的劍術與魔力，使肉丨體與內臟慢慢地腐朽、乾枯，大腦卻依然保持著清醒的神誌，隻能眼睜睜地看著自己走向死亡。

當然，但是如此並不能使崔梅恩感到滿意。重頭戲還在後頭呢！直接施加於靈魂的咒語比直接給予肉丨體的痛苦要疼痛一千一萬倍，崔梅恩可是親身體驗過的。

當肉丨體承受的痛楚達到一定程度時，大腦就會斷線般停止工作，讓靈魂得以片刻的喘息——可當咒語直接施加於靈魂時，連這一丁點苟延殘喘的機會都會被剝奪。崔梅恩已經迫不及待想看到塞德裡克在她麵前跪地求饒了。

如她預計的一般，塞德裡克在掙紮了數日後，終於還是死了。崔梅恩滿懷喜悅之情地合上了他的眼睛，開開心心蹦蹦跳跳地回到自己的臥室，打算問魔鬼討要契約的代價，魔鬼卻一臉不可思議地看著她，說道：“他的靈魂不見了。”

崔梅恩：“哈？”

通常情況下，肉丨體死亡後不久，靈魂也將跟隨法則的指引，前往靈魂之河，重入輪回。

這一過程相當快，因此崔梅恩和魔鬼本打算等塞德裡克死亡後立即抽出他的靈魂，可是魔鬼卻說，在他打算動手的時候，卻意外地發現自己撲了個空——塞德裡克·梅蘭斯的肉丨體已是一具空殼，靈魂不知所蹤。

“他到底使了什麼把戲？？？？”崔梅恩暴躁地在臥室裡轉圈，把手邊一切能找到的東西都惡狠狠地扔到地上，“他到底能去哪兒？？？？”

魔鬼頭一偏，靈巧地躲過一件飛來的衣服。

“我已經搜索了整片梅蘭斯封地。”他說，“至少他不在這個範圍內。理論上來說他走不出那麼遠。一般人類的靈魂脫離肉丨體之後會變得極其虛弱，如果想要快速移動，需要有魔法的幫助或是附著在什麼物體上。當然，梅蘭斯封地內也沒有使用過相關魔法的痕跡。”

崔梅恩轉了半天終於轉累了，她抱著手臂坐在床邊，眉頭擰成一團，仔細思考一陣後，突然轉頭對魔鬼說到：“我們不是有契約嗎？您用契約的力量也找不到他嗎？”

一小會兒的功夫，魔鬼手中就多了一個柳橙，多半是趁崔梅恩思考時溜進廚房薅來的。

他像隻鬆鼠那樣連皮一起啃著柳橙，黃澄澄的汁水順著手臂滑進梅蘭斯宅邸昂貴的地毯中：“就是因為有契約，我才知道他的靈魂現在一定存在於某處，而不是直接消散或是破碎了。”

“我還以為您依靠那個就能直接把他找出來。”崔梅恩滿臉都寫著懷疑，“故事裡都說魔鬼是無所不能的，所以人們才前赴後繼地想要出賣靈魂給您。如果您連這點都辦不到，那麼為什麼還會有那麼多人想要召喚魔鬼簽訂契約？”

魔鬼聞言大笑起來，笑得前仰後合。

“人類自顧自地找上我，又關我什麼事？”他快活地說，“況且，那些沒有收獲滿意回報的人已經付出了代價，不會有機會活著向彆人訴苦。”

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單從與“魔法”有關的結構上說，魔鬼更接近於龍。

人類從來都不是被魔法青睞的生物。想要學習魔法，首先所必須的就是天賦——劍術可以通過刻苦的鍛煉來掌握，一名經過戰場磨礪的普通士兵，其劍法往往比名師教導的貴族子弟更優秀。

在絕大多數的領域中，即使沒有過人的天賦，隻要日複一日地學習與練習，也能達到“勤能補拙”的效果。

魔法不是。一個沒有天賦的學者即使勤懇學習一百年，其施展魔法的能力也遠不如剛剛入門半個月的魔法學徒。

然而天賦也隻是進入魔法殿堂最基本的入場券。學習魔法是一個極端枯燥且痛苦的過程，冒險小說中最基礎的火球術和光照術就需要背誦龐雜的咒語，精通複雜的理論，令人叫苦不迭。

百分之五十的學徒在一段時間的學習後會放棄精進實踐，而選擇在配置魔藥、繪製陣法等方麵下功夫。

這些科目也並不輕鬆，但比起施展魔法本身而言，簡單得簡直如同在盛夏時分大吃草莓冰激淩。

除開這些以外，昂貴的施法材料也令家境普通的學者望而卻步。

譬如，聖殿給騎士們統一配發的武器能夠在戰鬥中附魔，極大地增強殺傷力，但如果給普通的武器打上相同的咒文，多半隻能得到被燒化的鐵棍或是被凍碎的殘渣。

一瓶最普通的魔藥中最普通的材料，即便自身價值並不高昂，也會因種種稀奇古怪的原因而身價倍增（“一隻沐浴過三次滿月的烏鴉腹部的絨毛”）。

相比需要天賦與刻苦學習才能掌握魔法的人類而言，魔鬼——深淵造物們更接近於龍：它們天生就會使用魔法，是魔法的寵兒。

同龍一樣，所有的深淵造物在出生那一刻起便能夠使用魔法，就像所有人類在剛出生的那一刻就能夠呼吸。

這些魔法少則一兩個，而記載中最多的深淵造物光是在戰場上就使用了超過兩千條咒文，覆蓋了已知的所有魔法領域——那場恐怖的戰爭吞噬了當時大陸上超過一半的人口。

不需要痛苦的理解理論、背誦咒語，不需要繪製咒文，不需要昂貴的材料，他們施展魔法如臂指使，足以讓絕大多數的魔法學徒氣得捶胸頓足。

與之相對的是，人類可以通過學習不斷掌握新的魔法，而深淵造物隻能使用自己天生就會的那一部分。

它們擁有比人類漫長得多的生命，卻無法通過學習得到更多。還是那句話，深淵是一片絕對的“出生決定命運”的土地。

各個深淵造物所掌握的魔法各不相同，但是其中唯獨有一條，是它們中的每一個都會使用的，說是深淵造物的種族天賦也不為過，那就是“契約”。

深淵造物之間的相互吞噬不會讓它們變得更為強大，就像一條蛇不會因為吞下另一條蛇就變成超級巨蟒。

它們想要變強，隻有一個途徑：吞噬靈魂。更準確一點來說，人類的靈魂。

然而，法則給深淵布下了層層嚴苛的製約。

人類在死亡後不久，靈魂便會投入靈魂之河；而即便是未來得及投入靈魂之河的靈魂，也受到法則嚴格的保護，即使深淵造物將其吞噬，也不會獲得多少能量。就像趴在桌下的寵物，隻能眼巴巴地舔一舔主人掉在地上的殘渣。

因此在絕大部分的深淵入侵中，魔鬼們總會批量地製造為數眾多的死者，通過龐大的數量來替代質量上的不足。

所以，一旦對人類世界有了一定的接觸和了解，魔鬼們就會運用自身的天賦，使用更方便快捷的方式獲得靈魂——這也是它們被稱為“魔鬼”的原因：魔鬼會與人類簽訂“契約”，依靠實現契約者願望的方式，來獲得契約者的靈魂。

一旦契約達成，魔鬼就可以得到契約者完整的靈魂，甚於吞噬一個小鎮的人口。

魔鬼迫切需要契約者的靈魂，而軟弱的人類又極容易被油嘴滑舌的魔鬼引誘。在聖殿將魔鬼驅逐出人類的領土之前，魔鬼契約者可並不罕見。

“契約”是一個很簡單的魔法，本身並不具備攻擊力，根據數千年來深淵學者的研究，總結出了三條基本規則：

第一，簽訂契約的人類必須支付靈魂為代價。

第二，契約具有絕對的強製力，一旦簽訂，除非契約成立的條件被摧毀，否則雙方不能違反契約。

第三，在簽訂契約以前，雙方必須知曉契約的內容。可以鑽空子，可以玩文字遊戲，但決不能撒謊或欺騙。

強大的靈魂可以簽訂強大的契約，據說曾有一名魔法師在魔鬼契約的幫助下焚毀了一整個王國；弱小的靈魂則隻能獲得廉價的報酬。

不過，強大與弱小並非指的是契約者自身的能力，而是指靈魂的強度，堅毅勇敢的牧羊女可能比成日沉溺於酒色的國王擁有一個更強大的靈魂。

此外，契約能夠覆蓋的願望範圍的上限，也直接由魔鬼能力的上限決定。能夠焚毀一個王國的魔鬼，絕不是因為簽訂契約而忽然能力大增，一定是它本身就具有強悍的實力。

總之，比起傳得神乎其神的睡前故事來說，“與魔鬼簽訂契約”的真相要樸實和無趣許多——人類獻出靈魂，實現願望；魔鬼幫助人類實現願望，收獲靈魂。本質上來說，和以貨幣為一般等價物的交易沒什麼兩樣。

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“首都也沒有發現，接下來你打算怎麼辦？”魔鬼問。

崔梅恩把自己摔在柔軟的大床上，重重地歎了一口氣。

“先回封地去，至少在封地你活動會方便些。”她回答道，“然後再想彆的辦法找吧……查查古籍，或是看能不能聯係魔法協會，看他們有沒有辦法。哦，對了——”

她坐起來，麵向魔鬼認真道：“我還得從大修道院入手，找一找關於深淵教派的線索。爭取在契約實現前把它們連根拔起。”

魔鬼應了一聲，看起來對這個話題沒有絲毫興趣。崔梅恩也不再多說，站起身打算回自己屋睡覺。她想起來離開首都之前還得處理掉滿衣櫃的屍體，或許雇幾個人大半夜的拿麻袋扔進河裡？

合上房門的時候，魔鬼的聲音從門縫裡飄了出來：“我還以為你隻恨塞德裡克一個人呢。”

“他在我複仇對象優先順位表上排名最高。”崔梅恩說道，“不代表我不恨深淵教派。我很樂意在解決他的時候順帶把他們也一起宰了。”

她總覺得魔鬼好像還想再問些什麼，於是並不急於拉上房門，任由那條小小的門縫敞開著。但等了一陣，屋裡並沒有再傳來新的問句。

於是她合上房門離開了。

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走廊裡很暗，隻有一束聊勝於無的月光，樓下起居室裡也黑漆漆的，看來在她和魔鬼聊天的空隙，亞瑟已經洗完澡了。

崔梅恩想著，轉過走廊的牆角，卻發現自己房間的門口站著一個高大的人影。她走過去一看，果然就是亞瑟。

他的身上有一股暖融融的沐浴完之後的香味，好似洗得乾乾淨淨後叼著飯盆趴在地板上的小狗。

“我想同您談談。”小狗對崔梅恩說。