誰也不知道崔梅恩夫人為什麼能嫁給梅蘭斯公爵。

梅蘭斯公爵是聖殿騎士團的實際掌控者。他執掌聖殿騎士團十數年，始終親自率軍衝鋒在抵禦深淵入侵的最前線，人們以崇敬的口吻稱呼他為“帝國之盾”。

他同時也是當今帝國中最有權勢的領主之一，治下封地廣袤而繁華，財力雄厚，彆說國王了，據說就連教宗見到他也得笑臉相迎。

權勢熏天的梅蘭斯公爵鰥居多年，名下隻有一子。他早年間曾有過一段短暫的婚姻，那位不幸的夫人早早離世，公爵便不再娶妻。

二十年來，無數達官貴胄費勁心思想把自己的女兒或姐妹塞給公爵作繼室，好從公爵那龐大的權勢中分一杯羹，卻統統碰了一鼻子灰：公爵明確地表示，自己與亡妻感情深厚，不會再娶。

許多人感歎他的情深義重，更多的人則猜測，公爵所謂的“情深義重”不過是一個托辭，他不再娶的原因是不願讓任何外人染指他的財富和權力。

不論怎樣，二十多年過去了，梅蘭斯公爵從未與任何女性（或男性）產生過哪怕一丁點曖昧的流言，古板得好似一尊雕像。

——而這尊雕像卻在上個月迎娶了一位新娘。

新娘名叫崔梅恩，沒有姓氏，因為她並非出身豪門大族，隻是一個再平凡不過的鄉下女子。據說，梅蘭斯公爵對這位在路邊賣牛奶的農家女一見鐘情，當場跳下馬車跪在她麵前，以隨身佩帶的戒指為信物，請求她嫁給他為妻。

這個流言太過驚悚，尤其是放在古板的塞德裡克·梅蘭斯公爵身上更是如此。大多數人都更願意相信另一種說法：梅蘭斯公爵發了瘋病，恰巧路過的崔梅恩則撞了大運。趁他犯病的當口，她將他誘哄得暈頭轉向，從此登堂入室，成為了新一任公爵夫人。

後一個說法比前一個更不靠譜些，可人們寧願相信後一種——畢竟，崔梅恩夫人何德何能，能夠嫁給梅蘭斯公爵呢？

見過這位新夫人的人都說，她的確很美，是那種最容易獲得世俗認可的“平庸的美”：烏木般的黑色卷發，隨時都帶著笑容的紅唇，以及一雙勾魂攝魄的眼睛。

可是梅蘭斯公爵這麼多年見過的美人無數，而崔梅恩夫人的美或許在鄉下還能算個漂亮的擠奶農婦，放在酒會宴席上如雲的美人裡就泯然眾人了；更重要的是，她甚至是一名寡婦，還帶著一個足有十七歲的拖油瓶！

總之，這樣一個無錢無勢、還曾生育過的女人，即使有一張漂亮的臉蛋，能當上某位小貴族的情婦都該感謝神明了，而公爵夫人？聽起來像個不怎麼好笑的笑話。

可是做了二十多年鰥夫的公爵就是被她迷得神魂顛倒。

兩人相識不過一個多月後，梅蘭斯公爵便為她舉行了一場盛大的婚禮。婚禮之奢靡震驚了所有賓客，據傳這是崔梅恩夫人的意思，而梅蘭斯公爵殷切地滿足了她所有荒唐的願望。

人人都說崔梅恩夫人交了好運，可她的好運還不止如此呢：婚禮後一年，公爵便生了重病，到了最後甚至無法行走，隻能臥病在床。他在病床上掙紮了一個多月，還是離開了人世。

這下可好，公爵的領地與財產全都落在了新婚妻子的掌中。一個原本普普通通、隻不過有一張迷人臉蛋的農婦，就此成為了令人羨慕的大貴族，說起來真令人咋舌。

崔梅恩夫人在葬禮上沒有落一滴眼淚。

她頭戴黑紗，頸間掛著串光澤瑩潤的珍珠項鏈，一襲剪裁適宜的黑色長裙勾勒出彆樣的風情，黑紗下隻能看見一抹引人遐思的紅唇。

她念著早已寫好的悼詞，語氣裡沒有一絲悲傷或痛苦，惹得參加葬禮的賓客們竊竊私語。

在崔梅恩夫人的身旁還站著兩名少年，一名金發碧眼，五官俊秀而端正，腰間佩戴著聖殿見習騎士的製式佩劍；另一名黑發黑眼，膚色蒼白，看上去格外的惹人憐愛。

顯然，從外貌上就能判斷出，黑發黑眼的那位是崔梅恩夫人帶進公爵府的拖油瓶——他與崔梅恩夫人有著如出一轍的黑發黑眼——而另一名則是梅蘭斯公爵的獨子，他名叫亞瑟。

亞瑟是公爵生前唯一承認的繼承人。公爵去世後，他理應成為下一任梅蘭斯公爵。

亞瑟·梅蘭斯今年十七歲，從小就被公爵送往聖殿接受騎士訓練，每年隻回家一小段時間。公爵迎娶新妻子的這一年內，他倒是都呆在梅蘭斯封地裡，可一個從小接受正統騎士教育的孩子，又怎麼敵得過崔梅恩夫人這樣的心懷叵測之人呢？

大小貴族們在葬禮上竊竊私語，雖說小公爵才是正統的繼承人，但他年紀還小，而崔梅恩夫人把持權力已足有一年，是個“頗有手腕的毒婦”，誰也不知道他能不能順利成長起來、握住父親的遺產。

“公爵家有得鬨騰了。”

他們在崔梅恩夫人身後對彼此這樣說，輕佻的流言跳躍在嘴唇與眨動的眼睫間。

很快，梅蘭斯家就有流言傳出，說小公爵在家日子並不好過：崔梅恩夫人帶進門的孩子對他耀武揚威，態度囂張得不得了，而小公爵從來隻是默默忍耐，從不與他正麵發生衝突。

崔梅恩夫人對家裡發生的種種情況視若無睹，仆人們即便想幫幫小公爵，也隻能在私下裡進行。

在自家封地裡，強勢的領主甚至能驅趕教皇的傳令人、毆打國王的查稅官，虐待一個圖有名號的繼子又算得上什麼？

風言風語在沙龍和茶會上漫天飛舞，真到了崔梅恩夫人麵前，碎嘴的先生太太們還是隻能親切地扶住她的手臂，討好地稱讚她的妝容和服飾，絕口不提他們滿心同情的小公爵。

畢竟，小公爵——說來他叫什麼來著？麥克、約翰，還是理查德？上一任梅蘭斯公爵不擅長社交，不過人們好歹還能時常見到他，而新任的小公爵甚至極少在人前露麵，更彆說讓人記住他的名字了——小公爵不擅交際，年齡又小，現在又被隔離到了家族權力中心之外，神明才知道他以後能否從邪惡的繼母手中奪回遺產！

貴族們都是深諳此道的人精，明白與其投資前途灰暗的小公爵，討好現在的掌權人公爵夫人才是上上策。

這個恐怖的農婦、魔鬼的情人！人們一邊咒罵著她，一邊想儘辦法討她的歡心。她在成為公爵夫人前畢竟隻是個平民，又性喜奢華，想必是那種沒什麼見識、會把染色玻璃當成稀有寶石買回去的無知婦人。

商人們指望著掏空她鼓鼓囊囊的錢袋子；教士們盤算著拉攏她皈依修道院（順便再出錢翻新教堂、忽悠她獻上更多供奉）；小貴族們相互勾結，想要吞掉公爵的土地和軍隊……他們都在她麵前丟盔棄甲、落荒而逃。

崔梅恩夫人喜歡華福珠寶、愛聽阿諛奉承——隻是，這些東西於她而言，更像是餐前的沙拉、飯後的甜點，不能動搖她心中主菜的地位。

主菜自然就是公爵的權力與財富。她從首都請來了教師，以驚人的速度學習，牢牢地攥住了塞德裡克·梅蘭斯的遺產。在某些方麵她做得更甚於他，大概由於她是個嚴謹細致的女人的緣故。

從公爵府的仆人到封地裡的居民，人人都能說上一大段崔梅恩夫人的軼事。這樣的女人太少見了，過去幾百年間，帝國中都沒有出現過幾個。

她精明強硬，卻也懂得適當地柔軟迂回，她放縱卻謹慎，務實也狡猾，將本地的商人、教士和小貴族們玩弄於鼓掌間，還叫人挑不出半點錯處來。

若崔梅恩夫人是位男性的主君，那她肯定聲名遠揚，成為好長一段時間裡人們津津樂道的話題中心，順便收獲一大波投奔的騎士，運氣好的話還能弄頂國王或皇帝的冠冕戴戴；女性主君（準確來說，崔梅恩夫人並非主君，她不過是一個弄權的寡婦罷了）則沒有這等好待遇——崔梅恩夫人常被人在背後唾棄。

若要對唾棄她的話語進行統計，出現頻率最高的詞彙大概就是“農婦”和“魔鬼”。前者貶低她上不得台麵的出身，後者發泄人們對她的恐懼。

不少小貴族和小騎士言之鑿鑿，稱崔梅恩夫人與魔鬼契約，才獲得了如今的智慧與美貌。他們斥責她勾引男人墮落，教會合該好好地懲治她才是！

——至於下次舞會上，同一批人圍著崔梅恩夫人大獻殷勤，那就是題外話了。

親近一些的人，對崔梅恩夫人的感情則要複雜許多。

譬如公爵府的仆人們。他們一方麵同情小公爵，排斥弄權的崔梅恩同她那個沒有半點貴族血統的兒子入主公爵府；另一方麵，崔梅恩夫人為人大方寬厚，能乾之人升遷，奸猾之人地位下降或是被趕出府外，公爵府上下風氣煥然一新。

小道消息盛傳崔梅恩每晚都舉行邪惡的儀式，而每日都在公爵府進出工作的仆人們當然清楚，崔梅恩夫人沒有信奉異教的邪神、沒有在地下室裡招待女巫、更沒有每天晚上換不同的騎士進臥室侍奉。

不過，崔梅恩夫人的確有自己的秘密。