“什麼！殿下，這萬萬不可啊！”小小的昏暗茅屋裡，衍朝最為人所推崇的謀士們大喊荒唐。

自得於自己坐擁如此多的門客，六皇子薛荔麵色從容，他拍了拍蓑衣上的灰，狀似不經意：“先生不必如此掛懷。”

身後的侍衛也憤憤不平：“殿下！皇上怎麼能這樣……”

一起長大的侍衛倒比他更覺屈辱。

看著親信們的赤膽忠心，六皇子輕笑：“那我們又能如何呢？”

端陽已近，他快馬加鞭寄往宮中的請安折子不但沒有帶來節禮，還招致天子的駁斥。

一封封文書帶來的不是“上言加餐飯，下言長相憶”的慈父心腸，反而是愈加無理的指責。

“先生！”薛荔忽然重聲，“本宮又何嘗不怨恨呢！”

如豆的燈油明明滅滅。

於是眾人噤聲，是啊，皇帝句句錐心，指責六皇子悠遊享樂，小女兒態，最情難自抑的，應當是薛荔本人。

周內監哭出聲：“我苦命的殿下啊。”

他喜好施朱傅粉，眼淚和著粉流下，薛荔有點控製不住自己的情緒了，他拍著看顧自己長大的周內監的背，不敢看他滑稽的臉。

所有人都覺得他應該覺得羞愧，畢竟“江南文風濃鬱，美景佳肴最適六皇子養病”的論斷一出，本來還在觀望的人，可是不敢輕易押寶。

而他隻不住回想周內監帶來的消息，心下沉吟，淑妃倒也舍得，金尊玉貴嬌養著的妹妹居然送進宮伺候老頭子了。

薛荔本能擔憂起母妃來，聽說這新來的許美人很是潑辣，他不住沉思。

思緒越過綿綿細雨，仿佛回到了九重宮闈。

“好了好了，父皇讓我養病，為人臣，為人子，我自當是失落，苦痛的。”他語氣如常，訴說著自己應該沉重的心緒。

和角落裡舅父舉薦的莊叔簡對上眼神，不出半旬，六皇子借酒消愁，鬱鬱寡歡的傳言已經飄到了京中。

午後，薛荔穿上蓑衣，戴上鬥笠，一邊往外走一邊輕輕闔了門。

小小的烏篷船在岸邊晃悠，他弓了腰進去。

烏篷船駛到湖中心。

“殿下請看。”年輕的漁夫遞上羊皮紙。

誰又能知道，向來高風亮節的六皇子，在京中開了幾家茶樓幾家瓦舍？

“五哥想當太子。”

淑妃的傻兒子第一個出頭，想起新入宮的許美人，他麵露不虞：“看來許家是打定主意要趁火打劫了。”

半年前中書令夏衡推行新政卻虧空甚巨，夏家元氣大傷。

“近來朝會，怕是舅父氣勢都短人半截，”薛荔在腦海裡一次次推演著，心裡卻有了彆樣的猜測，“和夏大人說，急流勇退。”

最近被貶為中書侍郎的夏衡其實也多少猜到了什麼，於是，不到半月，他乞骸骨三次，終於努力把自己送到了從六品。

天昏昏暗暗，少年孤舟聽雨。

薛荔卸力躺到在烏篷船中，搖搖晃晃不知今夕是何年。

“朦朧的煙雨雖美，長安的景致更為宜人。”

身側隱衛不曾發出一點聲響，人前淡泊名利的六皇子，此刻滿是勢在必得的野心。

拂柳親吻著河岸，薛荔請來莊叔簡：“五哥先發製人奪得了太師的誇耀，莊先生可知薜之心意？”

他遞上外祖的親筆文書，莊叔簡也恭敬地雙手接過。

外祖修書一封替他延請江南四文士出山，勢必要讓夏家榮光再續。從詩詞歌賦到天文曆法，他都不能有一絲一毫的懈怠。

梅雨之後是伏旱，從五月前往江南，到如今秋雨綿綿雨打芭蕉，已是一季物候分明了。

繁重課業讓他一日千裡，沉浸在名士風流中的六皇子直到收到外祖家書，才驚覺母妃的時日過得比他預想的還要艱難。

惠妃寧氏出身名門，蘭心蕙質，竟被許美人壓得喘不過氣來。

小許氏膽大妄為，曲意逢迎狐媚惑主，每相狎昵，愈發榮寵。

近日更是為四皇子封王推波助瀾，幾有位同副後之勢。

外祖的信自然不是為了揚他人威風，他隻嚴詞提醒薛荔身負重任，宮中事一概不論，醉心學業博得江南文士支持才是他最大的底氣。

薛荔自認仰不愧於天，俯不怍於地，卻也隻能強忍不忿，恭謹寫上上達天聽的場麵話。

他性子向來算不上綿軟，偏偏這世間暫沒有他發泄的餘地。他是夏家出色的外孫，是惠妃唯一的依仗，是天子逐漸不慈眉善目以待的皇子，是兄弟們爭寵的靶子。

薛荔以為這已是窩囊至極了，直到他接下一路由內監傳下的旨意。

許美人進言，聽聞虛月山聖女醫毒雙絕，一手蠱術可活死人、肉白骨，君上秋來偶染風寒，心肺不暢，願六皇子替父求醫。

他恭敬接下聖旨，咽下難言苦楚。

虛月山遠在苗疆，山高路遠毒蟲密布，恐怕還沒等他尋訪到聖女，就已被瘴氣擊潰了。

但是他不能不去，許美人今日不僅拿孝道壓他，更是以上意脅迫他，薛荔如果言行不能堪為示範，內監隨時都能成為許家攻訐的證人。

他齋戒沐浴，遙望長安行了大禮，帶上親衛往西邊去。

臨行前，薛荔執意拋下輜重，一路輕車簡從，直過了衡陽地界。

“且慢，換驢車。”他隱約有些不安。

出了驛站不久，他們一行人被攔截在官道上。

終於，薛荔心想，懸在頭上的劍果然落下。

麵前作匪幫打扮的男子孔武有力，甚至不曾開口劫財，就不分緣由地大開殺戒。

“退！”薛荔佯作不敵。

山匪大喜，追上前，等到發現遠處草叢人影幢幢的時候已經來不及了。

一路風餐露宿精銳親衛蜂擁而上，他們暗中蟄伏已久，正應戰個痛快。

兩隊人馬將匪幫包抄，還沒等他們嚴加拷打，留下的活口已經全然自儘。

“專門豢養的死士，嗬。”

侍衛還在想到底是哪路仇敵，畢竟得罪的太多，一時間也很難斷言。

“樅南，三哥和五哥怎能如此呢。”薛荔才不管真相如何。

侍衛首領看著完全同山匪無二致的死士，恍然大悟。

於是薛荔繼續向西南前行，而殿後的沈樅南則負責在土匪身上蓋戳。

刺青、令牌、領口的刺繡，他渾然不管發現行刺屍體身上印記後當地官吏的死活。

至於消息遞到長安宮中後將掀起怎樣的軒然大波，那又是另外一回事了

此刻的六皇子正哀嚎著“暗箭明槍，防不勝防”，不斷在各個過路府衙唱著大戲。

自從遇襲後，他可是一路敲鑼打鼓，將六皇子巡訪的名聲傳到官員耳邊呢。

官員帶著衙役逐條官道接應、逐個驛站洗塵。

薛荔每每擺手：“哎呀哎呀使不得，父皇要是知道該怪罪本宮了。”

他一麵聲勢浩蕩，一麵又不肯接受官員宴請，隻請隨行文士記下各地風土人情，甚至連置辦寄往長安的土儀都是自掏腰包。

隻作柔弱姿態，言必稱：“路上敵匪太多，本宮實在不能敵。”

表現得淒慘些方好呢，薛荔想，左右他們自過了衡陽就換了驢車，驢子耐力好、能走山路，鋪蓋炊具都帶上了，他一個皇子，除了驛站和官府，就是在山野紮營，什麼行宮什麼山莊，不存在的。

送走六皇子的縣令懷疑人生中：“這六皇子，哀歎起來倒像是打秋風，連我都想給他點錢了。”

夫人趕忙檢查房門是不是緊閉：“使不得呀，官人，這是不要命了嗎！”

縣令晃晃腦袋：“隻和你說，隻咱自己說。”

聲音卻越來越低。

他隻是不明白，六皇子來這一趟乾嘛呢。

好不容易保住了自己來之不易的親衛，薛荔全須全尾來到了虛月山附近的邑縣，卻隻有師爺帶著公門中人隨行接應。

一行人跪拜解釋，道是縣太爺半夜醒來忽得落了枕，喚來醫舍大夫出診卻莫名被砍了腦袋喪了性命，捕快拘來醫館學徒細細審問，卻說師父剛出門就被打昏在廂尾，他也不知竟是何方神聖仗了他家名號行醫。

新補任的官員七月中才匆匆赴任，至今還未上任。

薛荔聽著這離奇逸聞，不知該說這邑縣是人傑地靈還是怪事頻發。

師爺擦擦冷汗：“不怪不怪，怪事還得看隔壁陽縣呢。”

薛荔休整兩日，謝絕邑縣眾人挽留，帶著親隨登上了虛月山。

虛月山名為山，實則有群山連綿，重巒疊嶂、怪石嶙峋。

薛荔又將將走了整日，在山裡安營紮寨過了一夜，才走到了虛月山主峰。

虛月山看似平平無奇，卻物產豐饒，更兼有苗疆傳說，曆代聖女在曆練之前都在虛月山長住，也讓江湖和朝堂都對它躍躍欲試，可惜朝廷對它知之甚少，而江湖中人也忌憚蠱術不輕易打擾聖女的安寧。

一路走來，也就邑縣離虛月山最為便捷，虛月山雖在陽縣地界，但是陽縣這麵山高且密，早晚易生瘴氣，薛荔心想，如果是他要圍堵，從邑縣出發最為穩妥。

這時他還不知道，早有蓄謀已久的邑縣縣太爺替他踐行過這一計策了，除了折損了虛月山今年所有二十一隻蠱蟲之外，連聖女的汗毛都沒傷到。

薛荔的西南之行實屬不易，從八月中接到內監傳旨，直至九月中旬才將將趕往虛月山山腳，倘若天子真因秋風蕭瑟而偶感不暢，足足一月的時間，再庸碌無為的太醫也該調理得當了，他腹誹心謗，卻一派溫馴恭謹姿態，對隨行文士也極為禮遇，未嘗有絲毫慢待。

“感懷博穀居士一路餐風飲露護佑本宮至此，”他原就弱不勝衣，而今累月操勞，憂心暗箭，兼而心係長安，更顯羸弱，“不論此行能否請得聖女下山，居士都居功至偉，我薛薜之拜服。”

被從弟三顧茅廬請來的江南四大文士之首、博穀居士莊仲符連聲推脫：“某，隻略識文墨，粗通地理，豈敢擅專？一路全仰賴六皇子禮賢下士，某才拋磚引玉，貽笑於大方之家耳。”

眾人連稱莊居士雄才大略，薛荔知人善任不愧為皇子龍孫，一派祥和姿態。

正用蘆葦杆逗著蛐蛐兒的婦人不耐煩聽他們說什麼互相吹捧的傻話：“可還有什麼緊要的？”