江家與高家相鄰，高家的主事之前是個職級不很高的武將，因當年作戰重傷了一條腿，便回到了家鄉，他膝下隻一個女兒，單名一個薑字。

從古至今，素來叫“薑”的女子都不平凡，她們的共性是都擁有著驚人的美貌與顯貴的家世，好在時下的皇親貴戚裡沒有叫薑的，不必規避名諱，但單從這個名子，便也看得出高家對於這個唯一血脈的欺許。

高家的女兒雖說名為薑字，但生在偏門遠戶的太平鎮，身世並不顯貴，長得也不美豔，她的身形完全隨了自己的父親，自小身量便高大魁梧，長相又完全隨了自己的母親，著實是有些寡淡了：眉毛淡到幾乎沒有，臉盤又寬又大，顴骨高聳，嘴皮偏薄，聲音也同他的父親一樣有些沙啞，說話時的聲調總像被人生生劈作兩截的木頭，豁豁杈杈的，磨得人耳道起繭不甚爽溜，但好在皮膚隨了自己的母親，還算細白。

江楚年的雙親早年間便在一場疫病中雙雙離世，不得不在年少時便接手了家中的買賣，

好在他待人親和，處事融通，生意越做越好，家境在太平鎮首屈一指，故而在自家請了先生，專門教習四個兒子讀書，除了經商之道，也同其它學堂一樣教授許多經典書目。

太平鎮的富戶並不很多，高薑自8歲那年便開始在江家借讀，似是天性使然，縱然高老爺和夫人沒有親自授意，高薑也從不與布衣草根的同齡人玩耍嬉戲，她喜歡和願意去的地方似乎隻有江家，她和江其羽的幾個哥哥們一樣，自打見到她的第一天起，就喜歡上她了，她們很快成為了最好的朋友和最為親近的姐妹――雖說多數時候都是高薑在說，江家小姐在聽。

“羽兒，你可算得上是老天送給我的親姐妹了，整個太平鎮，就再沒有那麼合適的了”。高薑總是這樣對羽兒說。

“此話怎講？”羽兒不解地問。

“你看，你是江小姐，我也是薑小姐，我二人不是真正的姐妹是什麼？”

羽兒並不似高薑一般，從不屑與草根布衣的小丫頭們一起玩，但是那些女孩們多數是沒有太多時間出去玩耍的，她們有的需幫襯家中做些家事，有些需照看弟弟妹妹，再有時間便會跟著大人們學些紡線織布繡花那樣的女工，似乎也隻有高薑同她一樣有些富裕的時間，羽兒對於高薑的示好並不排斥，雖然她的這些話，常會令她想起小四和十五，但是她深知，在自己心裡，薑和小四、十五是全然不同的，她和小四還有十五的感情是在那樣艱難的地方多年累積下來的，薑完全比不得。但如果僅從相識的時日相比，她和自己的幾個哥哥們也是不同的，因為不論她和哥哥們如何嬉鬨玩耍，哥哥們從不懊惱，但薑不是，她看得出來，薑會真的生氣甚至惱恨，雖然高薑認為自己能夠將自己的不快掩藏得很好，然而，羽兒卻心如明鏡，她很快便從細枝末節處看出薑的爭勝之心，明白薑明裡暗裡其實都與自己較著勁。

羽兒不喜經商之道，她隻會在先生講授自己喜歡的課業時才偷偷跑去旁聽，每回蹭課，羽兒總是低著頭悶聲不響地坐在學堂的最不起眼處，如同塵埃一般不發一言，甚至刻意將自己縮成小小的一團，亦不緊盯著夫子的臉和眼睛，全當自己是個來背箱籠陪讀的書童而己，但高家小姐從不如此，她總坐在前排的醒目位置，上課時亦總是活絡異常，常同羽兒的四哥一唱一和地搶著回答先生的提問。

高家小姐來學堂聽課比羽兒早了兩年，儘管自己隻是個女娃，但從她來這裡學習課業的第一天起，便暗使出全身力氣要學到第一，私下裡對自己苛待至極，先生教的每一篇課業都熟記於心，課後勤學苦練，存著心思要把這些須眉比下去，至於後來來的這個比她晚上兩三年學的女娃，她更是不甘落後，一心要做個中翹楚，奈何羽兒從不顯山露水，也不知曉到底學懂了多少，江家的哥哥們比高薑學得早，似乎更沒有對她甘拜下風的意思，便使她無端便總生出幾分失意。

這日，先生在堂前發問：“五色令人目盲，五音令人耳聾，五味令人口爽，馳騁畋獵，令人心發狂，難得之貨，令人行妨，是以聖人為腹不為目，故去彼此。這幾句話爾等作何理解？以為何如？”先生問罷，示意大哥江白作答。

江白起身給先生行禮後言道：“學生以為，此言之意在於勸人勿因多欲而起貪念。”

先生聞後，輕輕點了點頭道：“對此論斷，學生們可知無不言，言無不儘，雖為先賢文章，但亦可有當下自己的見解。”

薑聽後一臉不以為意，先生見了，用扇子示意她作答。

“學生聽聞，子曰：學而優則仕，讀了書便應當去做官，文可安邦揚名於諸候，武可定國立功於沙場。依學生所見，如若眾人都隻求粗茶淡飯不欲不求，又何來求取功名，說萬般皆下品，唯有讀書高呢？”

羽兒低頭不語，不知作何感想，但不知為何，此次先生竟令她作答。

見先生點了自己的名，羽兒有些吃驚，但先生問的這些於她而言，似乎並不是什麼難題，故起身深深施禮後回道：“學生以為，夫子雖雲學而優則仕，但更言：飯疏食飲水，曲肱而枕之，樂亦在其中矣，不義而富且貴，於我如浮雲。且夫子曾再三誇讚他的弟子顏回之節儉，且雲樂驕樂、樂佚遊、樂宴樂，損矣，故而學生認為夫子的想法其實亦與老子有異曲同工之妙，所求之事絕非個人享樂與表麵繁華，即使學而優則仕，也是為了天下蒼生謀福祉，而絕不為個人享安樂。”

薑聽罷駁道：“夫子的學生也有記夫子食不厭精、膾不厭細，色惡不食，臭惡不食，可見夫子也並非是粗食淡飯之力行者啊。”

羽兒笑曰：“那是夫子時時事事都愛講個規矩而已，夫子言君子食無求飽，居無求安，不患人之不己知，患不知人也，又雲君子謀道不謀食，在羽兒心中，夫子行止務本，心係天下，舉止坦蕩，雖一生顛沛跌宕，不得重用，實乃仁義之士，君子表率，隻有不外求五色、五音、五味，不為世間萬象表征所累，方可內求修為，執大象，天下往，往而不害，安平太，得大自在。”

先生顯然非常滿意，頻頻微笑著點頭道：“羽兒雖年紀最小，來這裡學習時日尚短，但巾幗韜略不輸須眉呀，若論旁征博引胸懷舌辯你等都要甘敗下風啊。”

羽兒的哥哥們紛紛投來嘉許的目光。

羽兒很少在課堂上回答夫子的提問，她趕忙給夫子施禮坐下道：“夫子繆讚，學生獻醜了，獻醜了。”

課休時，羽兒叫薑一同去看門外牆邊盛開的薔薇，卻隻見薑一臉不忿，喚她也愛搭不理，方才想到，定是方才自己的回答令高薑不悅了。羽兒也不強勸，正欲獨自去看，薑轉過身叫住她言道：花花草草有什麼看頭？明日休沐，我們去海邊玩耍可好？”薑言語似在懇請，但眼神卻顯得逼人。

“薑姐姐有所不知，我實乃一旱鴨。”羽兒誠懇地答道。

“不妨事，不遊水，隻是抓抓小魚小蝦玩玩而己。”

“這個，呃……玩甚不好，非要玩水。”羽兒支支吾吾，她自己也道不清楚為何懼水。

“太平鎮哪裡我們還不曾玩過，除了那水邊，其它去處都玩膩了，明白便去罷！”薑不依不撓，眼神分明在試探，羽兒有些躊躇，尋思良久道：“去，倒也使得，但我下不得水，你們玩你們的，我隻在岸邊溜溜，可好？”

“那便一言為定。”薑有些嚴肅地回道，仿佛羽兒應了的是一道戰書。

第二日，薑與羽兒還有她的幾個哥哥們一同騎馬去往海邊，羽兒照常悠哉悠哉地落在後麵，薑的肚子裡此刻卻不似羽兒一般，隻想著看看風景，兩年多了，她雖時時與羽兒姐妹相稱，卻隻知曉一些太平鎮人都知曉的堪堪小事，從不曾從她的隻言片語中打探出她來江家前的一分一毫，這令高薑很是失落，羽兒的嘴緊得像是河灘裡閉口的河蚌，萬難撬出一二，但越是如此，她對羽兒過往的好奇心便越強，既然從她本人的嘴中打探不出什麼，那便從毫無城府的四哥下手，自打從江家四哥嘴裡得知羽兒懼水，她便早早策劃了此次出遊，到底想探探她的底，看她究竟懼水到了何種程度，更想看她因懼水而出醜的樣子，當然了，如果因此再能打探出，她是因何懼水，那便更好了。

這是薑十幾年來，打扮得最出眾的一天，她一身銀色騎裝、身姿颯爽，一直打馬騎在最前，但羽兒的大哥江白、二哥江宣、三哥江陌、四哥江翮並未驚絕於她的馬技與裝束，他們都且走且停，徘徊在羽兒周圍，與她爭相說笑，好容易到了海邊，羽兒似乎也並不打算與他們下水玩耍，她早早便跳下馬，待他們發現時，遠遠地衝高薑和哥哥們揮揮手，示意他們各自去玩便好，自己隻遠遠地在岸邊靠著一棵樹，矮在樹下，拖著腮，眯著一雙眼，看海浪重疊反複，海鷗上下翻飛，似乎已是最大的相伴玩耍了。

薑怎肯罷休，她倒回來，將馬拴在羽兒近前的那棵樹上，連拉帶拽要扯羽兒下水捉小魚小蟹，羽兒惶恐，逡巡著不肯向前，哥哥們都知羽兒懼水，紛紛來勸，卻因薑是個姑娘不好上手阻攔，一時間竟扯作一團，薑身大力不虧，使出渾身氣力，竟將羽兒半推半抱到了海邊，眼看著鞋子已然沾上了濕濕的沙子，羽兒一時情急一把拽住四哥，閉著眼大喊：“四哥救我！我不下水！”江翮聽了，也顧不得許多，一時情急，使出全身力氣便將薑推向一邊，三人朝不同的方向發力，也不知是誰用的勁過了，總之一下子，三人便摔在了海灘上，滾作一團，羽兒摔倒後就手便抓了一小把沙子輕輕糊在了薑的下巴上，薑氣不過，她站起身，往水濕的地方緊走幾步，抓了滿滿的兩手泥沙，跑回羽兒近前，全數揉到羽兒的臉上和頭發裡，羽兒黃綠相間的衣裙和臉上頭發上瞬間便沾滿了泥沙，四哥自是不忿，抓起泥沙便往薑的頭發裡揉，大家都氣惱間，坐在沙子上的羽兒卻率先被薑的大花臉逗笑了，幾個哥哥先是懊惱，後來看到二人的落魄模樣也跟著笑起來。最後薑不知所以地也附和著笑了兩下，笑著笑著，突然伸手從屁股下麵的泥沙中摳出一個銀色的貝殼，大概是被那物件硌著了屁股，更也許是被人推倒抹花了臉有些懊惱，她順手使勁將那貝殼從手裡狠狠地甩了出去，遠遠砸在了岸邊的一塊礁石上，隻聽得“啪”得一聲脆響。

羽兒本來摔了個大馬趴，臉上身上頭發上都被揉進了不少泥沙，看上去狼狽不堪，但此刻她卻等不及拍拍乾淨，便迅速起身跑過去撿起了那隻被摔裂了縫的貝殼。

“哦唔，我撿到寶貝了！”羽兒將那寶貝握緊在手心裡，死死地攥著，然後對著四個哥哥搖了搖她的戰利品。

一聽羽兒這樣說，薑哪裡肯，她迅速爬起身，跑到羽兒近前，說這貝殼是她先撿到的，還硌了她的屁股，說要將那貝殼砸碎，看裡麵有沒有珍珠。

“不行不行！這個貝殼那麼小，哪會有什麼珍珠，再說了，剛才它在我手心裡，還隱隱動了一下，應該還是個活的，你若把它砸碎，豈不要了它性命？”羽兒並不打算將貝殼交到高薑手中，她左手倒右手地來回翻騰著，幸虧她和哥哥們習了些武，雖看著身形小巧，卻是極靈活的。

但薑哪裡肯：“我先撿到的，還給我！”薑自小也跟著從軍的爹學了點花拳繡腿，她邊說邊上下齊手，要將貝殼搶回來。

“你扔我撿，它現在是我的了，四哥快幫我！”羽兒一邊全力將貝殼掩住，一邊又招呼距離自己最近的四哥幫自己――以她對薑的了解，今日若這貝殼到了她手裡，必得砸個粉碎方能作罷。

哥哥們自是拉偏架，一味袒護羽兒。

羽兒好不容易擺脫了薑的拉扯，她攥著那隻貝殼，跑著衝向海浪翻滾的水裡，用儘全身力氣將貝殼遠遠地扔進了海裡，她用的力氣過猛，那貝殼像一隻斜飛出去的箭穩穩紮進了一片小小的浪花裡，那隻她一直戴在手腕上的桃核手串也一並被甩進了大海裡。

那隻手串從她記事起便一直戴在手腕上的，雖說是普通得再也不能普通的一串桃核手串，但平日裡，羽兒戴這手串還是極其仔細的，後來隨著年紀的增大，手腕粗些了，那桃核手串有些吃緊了，她便將手串的繩子放鬆了些，今日一時情急，加之用力過猛，便同那貝殼一同甩進了海裡。

“糟了糟了，哥哥們，我的手串掉了，我手串掉了！怎麼辦呀？”羽兒已快急出眼淚了，她不由自主地想衝進海裡，卻先被她的大哥攔下了。

大哥江白知她不習水性，率先將外衣脫了下了水，其它的三個哥哥們也都會水，他們依次脫掉外衣下了水，在羽兒手串落下的地方一寸一寸地找，羽兒本以為桃核手串必會浮在水上，但那手串卻如石沉大海，一直到太陽下山慢慢冷起來了，哥哥們全都凍得手臉發紫，也未能找到。

薑很失落，她顧不得抖掉頭上和臉上的那些個泥沙，隻分明地被大哥江白和四哥江翮對自己投來的惱恨的一瞥激怒了，她有些心虛，又有些惱火，心虛的是若不是她要求來海邊又和羽兒搶貝殼，那手串也不至於葬身大海，惱火的是那不過是一隻根本不值什麼錢的桃核手串，至於如此誇張嗎？至於探求羽兒懼水的原因，便更無從談起了，好在，羽兒並未怪罪於她，隻央求哥哥們改日來尋。

就這樣，一行人高高興興地出了門，壓根沒怎麼玩，便渾身濕漉漉臟兮兮地回了家，江老爺和夫人滿臉詫異，後來一經打聽，原來竟隻是件小事，終於放下心來，江老爺到底心疼閨女，見羽兒著實在意那隻手串，便安慰她說，待來年他去最南麵的南織國給她買串水晶的回來，也沒能讓羽兒真正高興起來。

之後的幾天，哥哥們每日陪羽兒到海邊找尋，卻再也沒有找到手串的下落。但在羽兒心裡自己並非全無收獲，就是這一回，她第一次拋卻了對水的恐懼，在不覺中讓自己的雙腳都沒在了海水裡，似乎這水，並不似從前她以為的那般令人恐懼。