苟宅一片死寂。
這日正是寒露，京都已然有了冬日姿態。
主家苟老爺寅時上朝後卻再也沒見蹤影，午間遣了個小廝回來，形色匆匆，獨見了大少爺一人，之後，府上被大少爺看管得嚴實，護院們裝戴上藤甲，人手一柄重器。
後廂房，丫頭春苗貓起身，朝微微支開的窗低聲說著話，環顧四周警惕道：“姑娘，可還有彆的法子走？”
窗裡、屋內，姑娘也絞著帕子拿不定主意，她側坐在繡凳上，腳下細軟鋪滿一地，華服羅裙不及她容貌半分好，這會一對兒眉彎彎蹙起，一雙桃花眼微垂，如憐憫眾生的觀音像。
春苗輕手合上窗，守在一旁，她耐心地等姑娘想法子。
雖說姑娘不過是苟府庶女，可府中也就這麼一位嬌小姐，受儘家中父兄寵愛，姑娘長得好，心也善，平日裡對她們這些小丫頭不差，春苗很是衷心。
日光漸微，酉時家主仍未歸，怪異的是，府中卻漸漸鬆懈下來——大少爺有閒情換了身新衣裳。
“春苗，太太出屋子沒？”
姑娘的問話從窗間傳出，春苗回了句還未。
“走，我們走！”
“姑娘？當真？”
門被推開，苟家大姑娘瘦削的肩上背著厚重的行李，鼓鼓囊囊的，壓得大姑娘臉色發白。
“彆耽擱了，去莊子。”
大姑娘拿出不容置喙的態勢，春苗點頭答是，背起行李，一主一仆趁著西下日光偷摸走到南門。
南門是府上過采買的側門，人來往較少，這會更是空蕩無人。
春苗領著大姑娘出門，門外對街有一頭小驢車，是春苗爹的，昨日就被大姑娘安排停靠在此。
上了車，大姑娘臉色明顯好轉，她抓過春苗的手：“好春苗，你隻管信我。”
頓了半晌，又開口：“以後喚我黎姑娘吧。”
春苗點頭又點頭，她見姑娘闔眼養神，心裡湧上一股憐惜，這個字怕是從梨姨娘身上取的，姨娘去世得早，想必這些年姑娘一直都念掛著生母，真是可憐啊。
可憐的黎姑娘沉沉睡去。
待醒來後，她首件事便是吩咐春苗拉起簾子，夜裡田間土腥的氣味充斥鼻尖，春苗翻出一塊帕子，試圖替主子隔絕這股味道，黎姑娘沒多言語任憑春苗照顧。
驢車緩緩停下，春苗揭開門簾，露出一處小院，依山建起，獨有一番樸素可愛，院門前反常的亮著一盞燈，另一盞不知是被吹滅了，還是壓根沒點亮過。
“好像是到了，姑娘，您瞧！”
春苗回頭找主子的臉，隱在暗處的那張觀音相咧開嘴角，柔聲：“是了，我們的新家。”
輕輕叩響門環，一個粗矮的婦人拉開門，她側身站立，認出春苗身後人，才將門大打開，彎腰見禮，將主仆二人迎進院內，婦人又喊來兩個黃毛丫頭，才有春苗腰杆高。
“這是馬大婆，喜丫頭和樂丫頭。”
黎姑娘指著人向春苗介紹，她也一一彎身回禮。
主屋已經備好飯菜，春苗聞著味肚子忍不住咕咕作響，她聽見黎姑娘輕笑道：“你先用飯吧。”
兩個丫頭挑水燒去，馬大婆伺候黎姑娘回房梳洗，屋內隻剩春苗一人。
她沒敢坐在桌上用飯，挑選了隻有缺的陶碗，滿檔盛滿三勺黍米飯，站在柱子後刨食起來，目光依舊放在門口。
三碗飯下肚，黎姑娘換了身素白的衣裙進屋，月光追在她身後，春苗立馬放下碗。
“春苗。”
主屋內忽地暗了下來，原來是風從沒合緊的窗縫中鑽進來吹熄幾根燭，春苗的心也被風吹得隱隱不安。
“明天你去打聽下府中情況，隱避些，若我的行蹤沒漏出去，過段日子你還是家去吧。”
聞言，春苗立馬搖頭，她說自己本就是姑娘的奴婢，姑娘在哪兒她就在哪兒，求姑娘彆遣她回去。
黎姑娘歎氣：“你是個好孩子，明個帶上這塊玉，如何處置全憑你，也給家裡留下點念想，以後你跟著我，便再也見不到他們了。”
春苗接過白玉佩，上麵刻著黎姑娘的舊名——姣，她不由得悲從中來。
明天起，這世上再沒有苟家大姑娘苟姣姣，春苗想著黎姑娘的不幸，又想到自己，與親人生離，還好姑娘垂憐，這塊玉足夠爹娘還有弟弟們好好生活。
她緊握玉佩，下跪，紮紮實實磕了三個頭。
笠日，還沒等雞鳴。
春苗駕著小驢車就往城裡趕，遠遠見到城牆，卻看到牆頭上掛滿白幡，再往前走，卻是無法再前行。
人群在逆行，麵上都帶著恐慌，春苗耳邊飄過言語——
“亂世將至啊。”
“天要亡我大乾！”
“快歸家快歸家，要亂了。”
恍惚中春苗抓住路人問：“發生什麼事了？不能進城嗎？”
“駕崩啦，你瞧那幡旗百把，隻有天子薨才會這樣。”
“皇帝死了？那，那是不能進城了嗎？”
“進城？小丫頭，你可知昨晚發生了什麼？京都裡的血怕是已經流乾啦，這會是死城一座！亂臣賊子啊亂臣賊子當道！
有想闖城門進去或是出來的，皆被當場射殺，你沒瞧見，城牆下屍橫遍野，有外頭的人，卻更多是裡頭扔出來的！京都已成地獄，這世道要亂了，小丫頭你快家去吧。”
身下的小驢染上人群裡的焦躁和恐慌，哼唧怪叫起來，春苗隻好牽著小驢掉頭，順著人流遠離京都。
霎時，城牆上的白幡簌簌作響，傳到每個人耳中，催促著逃散，聲響大得仿佛天地在哀嚎，春苗回望，快回家，卻是再也回不去家。
“姑娘！”
步履不停，待回到莊子門前，春苗才發覺自己雙腿已經軟成麵條了，她從小驢身上摔下，扯著嗓子高喊，“皇帝死了！都死了！”
“喝口水，彆怕，慢慢說。”
入口是甜滋滋的蜂蜜水，春苗抓住椅子把手，狠狠吐出一口氣來，這才找回神，她將城外見聞一五一十說出。
末了，春苗猶豫道：“府上，隻怕……”
說完，她垂下眼，怕見到姑娘傷心的樣子。
安靜了好一會，春苗才聽見黎姑娘的聲音。
“玉呢？”
玉佩！春苗搜摸自己身上，小袋、袖間都沒有尋到玉佩，她心道不好，肯定是擁擠混亂中丟了！
春苗吞吞吐吐說出玉丟了，羞愧難當，可意外的是，她心中的不安反倒消散，“丟了玉，想必是天意，讓那玉替姑娘擋災了。”春苗搜刮著說辭好讓自己丟玉的罪輕些。
“擋災啊，那便作罷吧。”
這樁事，落到春苗頭上也隻剩這句輕飄飄的話，她就說，姑娘是最心善的。
皇帝死了，晚飯還得吃。
黎姑娘吩咐道，將莊上值錢的物件全都整理出來，大件挖坑藏起來，細軟都帶上身，衣裙全換成結實的粗布短衣長褲，以及晚飯——“把雞鴨全宰了，做頓好飯來。”
“如今連天子……”黎姑娘有意避開死字，“馬大婆和兩丫頭常年替我看護宅子，春苗更不說，在苟宅伴了我那麼多年，從前的事都不做數，我也不敢托大自稱主子。”
兩個小丫頭擺出哭臉，春苗也咬緊牙。
她生怕黎姑娘扔下她們，平日裡放奴歸家也不算樁好事，更何況現在。
可是，春苗依舊體恤黎姑娘，她也難做，她再心善也顧不得奴婢。
春苗又一次怨恨自己，若自己是個小廝，這會還能護上主子，不至於被拋棄。
春苗上一次怨恨自己是個女人時，還得屬爹娘求了體麵讓弟弟歸良籍，若自己是長子，也能不作奴仆，出去做工或是讀書考試。
“快彆皺眉頭，一個個都是死心眼的，我這會丟了你們，豈不是丟了良心？”黎姑娘的話又響起，“以後，你們不用當我是主子，咱們就是一家人，彼此間相互扶持才能在這世道活下去啊。”
馬大婆拉著丫頭們給黎姑娘磕頭，姑娘擺手讓他們起來，春苗還沒跪下去就被扶起，女人們哭花臉，相互緊握著手。
“用飯吧。”黎姑娘道。
春苗躊躇著不敢下筷，這還是她頭次上桌吃飯，喜丫頭夾上一筷子肉到她碗裡，春苗咬了一口細細咀嚼著，真香啊。
皇帝死了會有新的皇帝上任，皇權交替中城郊官道上已跑死馬兒，天子駕崩的消息從京都發送到各郡縣，何人謀逆以及新皇登基的消息卻遲遲未聽聞。
京都，王朝的政治中心，居然出現了空白期。
“拖不得了！姑娘，咱們得去鄂州啊。”
一夜未好眠，初生還冒著涼氣的晨光照著黎姑娘，她的眉緊緊蹙著，馬大婆領著三個丫頭直挺挺跪著，看向黎姑娘的眼神全是祈求。
“去吧。”
隨著雞鳴，黎姑娘的話中帶著千萬個不願。
還是啟程，南下前往鄂州，五人一驢上路，馬大婆讓大家捆住頭發，又往麵上、領口塗抹汙泥。
停停走走，女人們腳程練出來，倒也不覺得難走，半月多餘，還是沒半點新皇的消息，路上漸漸多流民和盜匪。
太陽照常升起，春苗走不動了，她又餓又渴，身後兩個小丫頭也沒了半點力氣，馬大婆掰開僅剩的乾糧分給大家。
“姑娘，吃食不夠了。”
避開三個孩子，馬大婆向黎姑娘訴苦，“姑娘的驢是不敢動的，懇請姑娘讓我再去籌些來吧。”
黎姑娘此時狼狽的樣子比馬大婆的枯麵皮還要瘮人，她坐在日頭下，臉瘦得凹陷，半晌她開口，唇瓣灰白緊緊粘在一塊，扯動吐字之時唇舌皸裂，微小的褐色血珠冒出頭，黎姑娘舔著嘴，說出的話是：“我不好，鄂州這段路害得孩子們受苦了啊。”
聞言的馬大婆神色驟變，撲跪在黎姑娘身前，把頭低到姑娘腳下的泥土中去，她幾乎是哀切地祈求：“姑娘心好，都是老婆子的錯，隻最後一次，馬上就到鄂州，日後便是順暢美滿，再不會流落荒野、缺衣短食了啊。”
幽幽歎氣響起，馬大婆知道黎姑娘是答應了。
“馬上到鄂州了，休整一下再行進。”黎姑娘叫來三個丫頭，說起舊日裡關於鄂州的風土人情，引得大家心馳神往，忘了疲憊和饑餓。
晚一點，馬大婆回來了，帶著吃食，春苗心下驚訝——她竟然沒察覺馬大婆離開了。
更讓她心驚的是，越往南越是彈儘糧絕，流民遍野的周遭，哪裡又能討得來吃食呢！