“皇上還在為南香國的事煩心呐？”

卓公公揮了下手中的拂塵，身後一眾小太監將數盤繡品擺在聖乾宮的桌案上。

“除夕將至，隻有南香國的朝賀使臣遲遲未見蹤影，朕擔心恐有異動啊……”

“皇上寬心，南香國成為大瑜附屬國已久，許是路途遙遠耽擱了……再說冬國公不是主動請纓派人前去調查了？”

“哼，他仗著是朕的舅舅，一撥一撥地派人出去卻都不見回稟，還不知在謀劃什麼……恐怕朝上是沒個得力的人了。”

“皇上憂心朝政，可也要當心自個兒的身子。”卓公公奉上一碗剛好入口的熱茶，“眼瞧著過完元宵節就該科舉殿選了，還有秋將軍不也多次請旨南下探察……”

君珩默不作聲，隻是輕歎了口氣。

上次他與秋清晏在這裡鬨不愉快，導致這幾日請旨都是秋將軍在朝堂上公然提出。雖然神色如常，但字字句句皆是疏離。

依秋清晏的性子，一時半會兒都不會私下見他了。

不到萬不得已，君珩本就不想他離開自己身邊。何況眼下嫌隙未消，他再不想如上次雲柔哲被選為太子妃而秋將軍被迫北上戍邊時那樣，帶著懊悔自責度過不知幾載時光。

“皇上，各宮娘娘親手給您做的年節賀禮已經送過來了，您來瞧瞧？”

見君珩煩悶不語，卓公公趕忙將他引到桌案前。

新年時女子親手縫製荷包香囊等物件給心愛之人，是瑜國的年節傳統之一。

擺在君珩眼前的各色物件，屬錦貴人宮裡的最為精致：盤中心的一枚二龍戲珠紋樣荷包巧奪天工，連絲帕、扇墜、香囊、寢衣等也一應俱全。

“近日太後娘娘命內務府撤了錦貴人的綠頭牌，還令她日日去福壽宮抄經。”

見皇上的目光停留，一個禦前的小太監趕忙帶話兒。

“錦貴人托奴才稟告皇上，她唯有夜夜挑燈刺繡，聊以慰藉對皇上的相思之苦……”

君珩未擲一言，低頭陷入沉思。

前幾日他本在氣頭上，聽了錦貴人幾句挑撥，竟對雲柔哲和秋清晏說了許多衝動之言。

如今想來，錦貴人隻一味捧著他身為天子的自尊，反倒傷了身邊最親近之人。

瞅著皇帝的神色，卓公公揮揮手，宮人們又把瑞妃和良嬪宮裡的承到麵前來。

君珩拿起瑞妃繡著梅花仙鶴圖的香囊，會心一笑。

“瑞妃本不擅刺繡，難為她了……倒是良嬪的福祿錦鯉更精細些。”

“皇上有好一陣子沒傳召過兩位娘娘了，今晚可要翻牌子？”

“……先不必了。”

猜到泉浴那日除了暖情酒以外，在蕙妃帳外圖謀不軌的黑衣人大概也是瑞妃的手筆，卻因涉及雲柔哲清譽和趁機出逃一事，不能細查。

“怎麼不見蕙妃和容妃宮裡送來什麼？”

君珩將眼前的桌案來來回回掃了許多遍，確無其他繡品了。

“這……容妃娘娘忙於籌辦除夕晚宴，怕是還沒顧得上呢……”

卓公公擦了擦額邊的細汗。

“容妃即便送了也是應付朕罷了，但蕙妃呢？”

皇上似乎在自問自話，並不尋得回答。

莫不是已經對自己失望徹底，連個荷包也不願送了吧。

“這兩人為何就不能如他人一般順著朕、討朕歡心呢？”

知道君珩在意蕙妃與秋將軍，當前又騎虎難下，卓公公假裝沒聽見這茬難辦的差事。

“卓禮，年前進貢了多少蜀錦和絲線，都送到福寧宮去。”

成批的蜀錦小山一般堆在福寧宮院子裡，坐實了蕙妃初承恩寵的氣候。

“姐姐的繡工比我好呢。”瞧著蕙妃手裡的荷花香包，容妃看了看自己繡了一半的金桂香囊，峨眉輕皺地嘟囔著。

“反正這菡萏荷包本就是送你的～我看傾兒繡來送我的桂花亦栩栩如生，等繡成後放入香粉豈不是要以假亂真了？”

雲柔哲與夏傾嫵笑得歡悅平和，享受著難得的靜謐時光。

“這後宮裡論起繡工，恐怕無人能及錦貴人，姐姐如何令她忽而惹怒了太後娘娘？”

“隻需要引起瑞妃的注意便是。”

那日從聖乾宮出來，雲柔哲徑直去了福壽宮給太後請安，瑞妃果然也在。

她本就因皇上近日的冷落而傷心焦急，正愁找不到頭緒。雲柔哲便故作閒聊提起向皇帝請安時碰見錦貴人在聖乾宮伴駕。

加之容妃忙於宮務，良嬪不與她爭，蕙妃昏迷多日。瑞妃隻要稍一思量便知誰是罪魁禍首，應對之策也是立竿見影。

畢竟酒醉寵幸本就不光彩，又縱得皇上夜夜貪飲，原是太後最不喜的。

“怪不得聽說皇上近日雖仍舊心緒不佳，但再沒飲酒了。”

其實這幾日卓公公以各種緣由來福寧宮試探過幾次，雲柔哲都以風寒未愈為由避之不見。

一來她並不想樹大招風，過早樹敵。二來她已猜到君珩來尋她的目的。

左不過是傾訴一些隻能說與她聽的關於秋清晏的傷心之言，她怕自己和對方會如上次那般不夠冷靜，反說出更多傷人的話。

“娘娘，這些蜀錦怕是皇上送來讓您繡荷包用的呢……”

鬱霧端來容妃喜歡的茶和點心，猶豫著問詢如何處理這批賞賜。

“雖然傾兒見慣了這些，但多少也能挑些回去。剩下的便送給各宮做新年賀禮吧。”

雲柔哲確實從未想過給君珩親手做些什麼。

倒是早早給秋清晏繡好了一個楓葉香囊。

她本想著等逃出宮後送給他作為鼎力襄助的謝禮。那枚楓葉圖案是她想了很久才定好的繡樣，如他一般迎風瀟灑，赤誠明亮。

遲來的鈍痛仍然在心頭彌漫，她本以為早就平靜接受了的事實，每每想起還是會隱隱作痛。

她有時甚至在想，君珩尚且三宮六院，自己仍做著他的妃嬪。秋清晏或許隻一時分心，自己是不是不該放棄他？

針頭刺破手指，帶來一陣鑽心。

“姐姐怎麼這樣不小心？”容妃心疼地拿過雲柔哲的手。

“沒事的，原是我技藝不精罷了。”雲柔哲的指尖順勢貼向她的側顏，“傾兒忙於年節之禮，都消瘦了不少。”

夏傾嫵俯耳於她，悄聲細語：“姐姐，我已想好元宵節時一舉彌補虧空的辦法了……”

容妃走後，雲柔哲從逃宮的行囊裡找出那枚楓葉香囊，思忖再三仍不忍心丟進香爐。

“鬆蘿，幫我拿出去處理掉吧。”

除夕宴在吉慶殿辦得盛大，皇親國戚俱攜家眷在列。

秋將軍作為皇上義弟，自然受邀列席，並被安排於王親貴胄之首位。

皇上與太後在宮人傭簇中步入高位筵席，唯餘眾妃之首的瑞妃座位還空著。

“先開始吧。”皇上向容妃點頭示意。

容妃輕輕拍了手，絲竹樂聲起，一眾紅衣彩裳的舞女手捧臘梅，邁著輕巧舞步姍姍入殿。

眾人推杯換盞，觥籌交錯間，皇上仍隻向秋將軍舉起了酒杯。

殿上紅袖頻頻，輕盈優美，舞女們旋轉著裙邊簇成一團，如花苞迎雪待放。

忽而花團乍開，白梅花瓣如漫天飛雪飄灑，芬芳又浪漫。

花蕊處的女子一身紅衣華服，如紅梅傲雪綻放，令人沉醉。

隻是那麵容分明是瑞妃冬亭雪，對上皇帝的目光，笑得熱烈。

“瑞妃果然有本事，竟能混入我親手安排的舞樂中。”

容妃向蕙妃小聲嘟囔著，但未有半分妒忌。

她們姐妹二人雖不爭寵，卻不曾忘了這宮中的生存法則。

君珩即便不是天子，也足以令世間女子爭相悅之。何況為夫為帝，博取他的歡心無可厚非。

雲柔哲望見君珩的酒杯懸滯於胸前，仿若看得入神，心中不免酸澀。

匆忙舉起手中酒與容妃碰杯飲下，無意間感受到對麵的秋清晏穿過舞女衣袖似要將她看透的目光。

她雖也修得百般技藝，卻總赧於在人前出頭，畢竟大家閨秀自小便被教導謙虛謹慎，視女子矜持內斂為美德。越遇到冬亭雪這般張揚明媚的女子，便越容易生出幾分自卑來。

一曲舞畢，舞女識相地退下，隻留瑞妃在殿上叩謝。

“草秀故春色，梅豔昔年妝（注①）。數日不見，愛妃有心了。”

皇上毫不吝嗇地誇讚，令瑞妃喜上眉梢。太後也滿意地點了頭。

“瑞妃娘娘真是風姿綽約，似梅仙下凡，梅妃在世，令嬪妾深深拜服。”

見瑞妃正欲繼續邀寵，錦貴人搶先一步奪過話頭。

“嬪妾便借姐姐的好彩頭，將自己準備的禮物獻予皇上和太後娘娘。”

瑞妃濃妝豔抹的臉上浮起難於遮掩的厭惡，但又礙著喜慶日子不好發作，隻得先行下去更衣。

宮人們將兩扇屏風抬入殿上。

“聖乾宮的屏風雖是金絲編織而成，但皇上總嫌白天不夠明亮以處理政務，夜間不能遮光以安眠。所以嬪妾親手繡了這雙麵屏風獻上——日間用白金緙絲的亮麵，通透又不傷眼，就寢時則換成灰銀繡緞的暗麵，任月光照入也柔和無比……”

宮人配合著轉動屏風，騰雲金龍在翻轉中變得立體生動，實在精致巧妙，令殿上眾人咋舌稱讚。

“獻給太後娘娘的屏風特地繡了百鳥朝鳳吉祥圖案，並以紫檀木為框，點綴雀毛鳳羽，與福壽宮的焚香和裝潢正搭配……”

太後本來繃緊的眉額漸漸舒展，唇邊浮現出讚賞的微笑。

“錦貴人對皇帝和哀家如此細心妥帖，想來是真費了心思。今後便不用日日來抄經了。”

“嬪妾謝太後娘娘恩典。”

“拿下去換上吧。”見皇上也滿意，卓公公立刻著人將屏風抬了下去。

錦貴人抬著下巴坐回席中，經過更衣歸席的瑞妃時，頭揚得格外高了些。

看似獻禮，實則無一處不在炫耀著她對皇帝的了解與貼心。

但相比而言，如果說君珩看瑞妃起舞時確有幾分寵愛，那麼對錦貴人則未□□於表麵。想來若非因自己酒後失態，又念著她安撫情緒令人舒心，原本是無半分動情的。

樂聲又起，歌舞升平，賓客儘歡。

幾番祝酒過後，皇帝向容妃投來讚許的目光，餘光則悄然落於坐其鄰側的雲柔哲身上。

“容妃這宮宴辦得極好，典雅得宜又不失喜慶熱鬨。”

“謝皇上誇讚。”容妃乾脆大方地起身謝恩，與皇帝對她的態度出奇地一致。

兩人總能在場麵上默契配合著對方，似乎毫無情感負擔。

“哀家不勝酒力，先回去歇著了。”太後對這宮宴亦感儘興滿意，示意眾人不必行禮，在垂窈的攙扶下走出殿去。

目送太後離席，瑞妃斜眼瞥著坐於身後的錦貴人，嘴角浮起一絲鄙夷。