泰和十七年，內憂外患。

北有鞨奴屢犯邊境，西域諸侯國以月氏、烏孫為首時常叛亂。而南蠻夜郎國最為棘手，交戰時利用得天獨厚的地理優勢，使得城池易守難攻。加之神出鬼沒的巫術、下毒，常不戰而勝，軍中戰士無不聞風喪膽。

為保兩國外交，避免戰禍生靈塗炭，大夏遣皇四子沈熠南入夜郎，為其質子。契定十載，兩國相安無事。

而今十年之期已至，今日便是沈熠回城的日子。

巳時一刻，京城內外張燈結彩，大街小巷中喜氣洋洋，溫暖的氣息驅散著冬日裡的寒氣。不知全貌的百姓們皆為這位即將歸來的皇子期盼著。

但此時國舅裴府卻是另一副光景。

國舅之子裴瀚辰本該行禮部侍郎之責，於神武門外迎沈熠歸朝，此刻卻在書房同人撕扯吵鬨。

書房內一片狼藉，裴瀚辰麵帶慍色，脖頸處也被抓出道道紅痕，望著眼前人激動地發作。

“裴瀚辰！你平日裡寵妾滅妻，鶯燕成群，我都忍了。可你要蓉兒做什麼！她才兩歲，你平日裡那些迎來送往，要一個娃娃去做什麼！”

說話的人名喚白嫿，一雙淚眼凝著怒氣，慌亂地揣緊了懷中幼女。

頭發散亂，珠釵不知何時掉落在地，衣襟在方才撕扯時早已開裂卻毫無察覺。隻一心護住懷中孩兒，猶如一頭高度警惕時刻準備戰鬥的母豹。

“再說了，今日世子回京，你身為戶部侍郎，合該在宮門外迎禮才對。”

白嫿強逼自己鎮定下來，分析局勢，矛頭直指裴瀚辰。眼珠一轉，步步緊逼道：

“怎麼又閒又忙，這等大事當前，還有閒心去應酬？還非要帶我女兒去。

你到底藏的什麼如意算盤。”

白嫿這時不複以往的包容體貼，此刻的咄咄逼人令裴瀚辰措手不及。

裴瀚辰覺得很棘手，避開白嫿的目光，兀自整理著被扯亂的衣裳，眼睛滴溜溜地轉。

怎麼平日裡一哄就好的蠢女人，每每牽扯到女兒就這麼精明？不能讓她接著發問了。裴瀚辰改換策略，軟語哄著：

“娘子，夫人，好夫人，你看你，又急。來人，為夫人溫茶來。”

門外雪芽聞言即刻衝進門，兩眼通紅地望著滿地狼藉，忙為白嫿披了大氅，將蓉姐兒攬進懷裡。輕聲對白嫿道：

“夫人放心，蓉姐兒有我呢。”

語畢，忙護著蓉姐兒回了瀟湘苑。

屋內隻餘二人，靜默無言。

片刻，裴瀚辰再度開口：

“好娘子，我便同你細細道來。這其一，是那世子不受寵愛，當今聖上皇子眾多，除了最受寵的太子如今坐鎮東宮，風頭無兩。

還有湘王、齊王，皆是文武雙全，才能過人。再者還有皇後娘娘最疼愛的十四王爺，年紀輕輕就封了王，不舍其遠赴封地，便允了在京城開府受封。”

裴瀚辰頓了頓，眼眸中閃過一絲不易察覺的輕蔑，接著道：

“嗬嗬，你說這京城的天，怎麼會朝著他一個質子變呢？”

裴瀚辰冷笑一聲，呷了口茶，慢悠悠放下茶杯，嘴角還存了幾分譏諷，接著道：

“再者便是如今太子是立儲人選，朝堂上皆說太子將來必將繼承大統。於我、於裴家，搭上太子這條線，做好太子的左膀右臂，才是我的職責。

至於去宮門外給那位質子做場麵。嗬！誰腦子缺了弦誰便去罷。”

白嫿沒被這一大圈繞暈，一針見血地質問：

“朝堂之事與蓉姐兒何乾，你可莫要說那太子殿下非要見著蓉姐兒一個兩歲的娃娃，才提得起精神批折子！”

“太子豈是你可置喙戲笑的？夫人慎言。”

裴瀚辰差點將茶水噴出，定了定神接著道：

“太子殿下不過是喜愛稚童，又好舞文弄墨，詩詞歌會時常命人侍伴左右罷了。況且夫人你自己也說了，兩歲的娃娃能做什麼？

再者說，蓉姐兒是你親生女兒，不也是我親生的麼，我視蓉姐兒如掌上明珠，怎會做有害於她之事。夫人，此番實是你多慮了。”

一番話說得密不透風，看似首尾相連，邏輯縝密。但卻讓白嫿的一顆心，怎麼也放不下來，空落落的。

瀟湘苑裡人少僻靜，雖為主母正室，但因著白嫿喜靜，並不似其他內院熱鬨繁雜。

隻餘貼身侍奉的大丫鬟雪芽與乳母張嬤嬤管事，其餘四個忠心的丫頭內院服侍，另有若乾仆婦和小廝灑掃看院。

雪芽哄著蓉姐兒換洗停當，喚來夏桃、冬梨貼身侍奉，並嚴加死守房門，不許任何人踏入一步。安排妥當，迎出院外正對上回來的白嫿。

“看護好蓉姐兒，我總覺得不對勁，不知侯爺在打什麼主意。我心裡沒底，但又慌得很。”

“是，夫人。蓉姐兒已梳洗完畢，奴婢派了夏桃和冬梨嚴加看管，不許任何人接觸蓉姐兒。”雪芽答得乾脆利落。頓了頓又小心翼翼地問：

“夫人，此事需不需要告知國公府，奴婢怕萬一出什麼事，您勢孤力薄，抵擋不住……”

思及父親和兄長，白嫿心頭一軟。

當年是自己隔著屏風窺見了風姿綽約的裴瀚辰，翩翩公子，溫潤如玉，手裡揮灑潑墨的紫金毫似乎在一筆一劃地往白嫿心裡戳。

昔日裡罔顧父兄勸告，不惜與之決裂也硬要嫁入侯府的她，如今回看可真是豬油蒙了心。

觸及往事，白嫿神色帶著愧悔，但又閃爍著堅毅，忍住哽咽堅定地說：

“我平日裡與世無爭，賢惠體貼，努力做個好妻子，好母親。如今困在這深宅內院裡，嗬！倒顯不出我是爹的女兒了，可若真有賊心惦記我的孩兒，那我倒要讓他看看，什麼叫將門虎女！”

雪芽重重地點頭，主仆二人立於紅梅之下，一片梅花隨著一陣冷風落至白嫿肩頭，映襯著其清肌勝雪，周身寒氣逼人。

天地茫茫間，肅殺凜冽，好似無形中有把看不見的利刃，正欲劈開這片陰沉，撥雲見日。

午時一刻，神武門外空空如也，不見歸朝質子，也未見隨行車馬，圍觀百姓議論紛紛。

迎禮隊伍最前端分彆是湘王、齊王二人。此刻見過了午時仍未有人來，燕王麵色卻無半點疑惑慌張。

隻有湘王麵色帶著焦急期盼，不住地吩咐侍從前去打探消息，內心祈禱諸事順利，唯願兄長平安歸來。

冬日裡寒風刺骨，凜冽的冷風割在臉上就如鈍刀片肉，在風裡駐足浸得人肌膚生疼。人群正欲散去，卻聽聞自前方傳來一陣歡呼。

“哥哥！”

湘王樂得好似孩童，連忙驅馬上前迎去。

隻見來人身著一身墨色盔甲，身形消瘦頎長，麵容妖冶魅惑，嘴角噙著笑意但卻冷若冰霜，一雙桃花眼似笑非笑，冰冷的瞳孔裡映出歡快前……來的湘王。

“哥哥！哥哥。快快下馬，讓臣弟好好看看。你我二人許久不見，我甚是想念你——啊！”

湘王發出一聲短促的驚呼，目光停在那張金色麵具上，眼中閃爍著驚訝與心疼。

細細看去，沈熠臉上身上，發絲肩頭，滿是新鮮血跡，殷紅的顏色猶如透亮的紅寶石點綴在全身，更添了幾分肅殺血腥氣息。

臉上妖冶的笑意越來越濃，沈熠輕啟薄唇：

“弟弟，我回來了。”

“怎麼，我還沒到京城，有人就開始心急了。”

沈熠翻身下馬，眼眸微眯，視線穿過湘王盯著不遠處的燕王。嘴角銜著幾分譏笑，漫不經心地開口：

“九弟如今可是燕王了，難怪見了我不多親近，誰讓我不過是區區質子，旁人避之不及也是情理之中——”

“四哥！你這是什麼話，天知道我多盼著你回來，我知你在夜郎受了諸多苦楚。但是沒事了，如今你平安歸來，咱們兄弟團聚，總是好的。”

湘王滿臉喜色地打斷，擁上前去，好似兩人分彆還在昨日，不住地細細打量眼前人，又擔憂地開口：

“隻是四哥你身上這些血跡，莫非有刺客！是誰？夜郎的人？”

沈熠收回盯著九王的陰鷙目光，看向湘王的眼神帶著些許柔和，許久未有人這般關心自己，

眼前人的擔心關切仿佛讓沈熠又看見了幼時天真快樂的時光。那時兄友弟恭，友愛和睦。沈熠收起思緒，溫聲答道：

“我沒事，這些血跡不是我的。至於刺客是誰你不用擔心，我自有辦法。隻是時辰不早，還是快些回宮去，我記得母後愛聽京劇，稍後可有好戲看呢。”

沈熠哄著湘王上了馬車，自己翻身上馬，一行人浩浩蕩蕩地回宮去。滿街行人不住地駐足觀望，紛紛想要瞥清楚馬上男人的俊美容顏。

過了螽斯門，便是昭華殿。陣陣絲竹聲自遠處傳來，帝後端坐於高台，群臣側立兩旁。人群本是歡笑交談，卻見來人之後紛紛噤聲，寂靜無話。

太子望著許久未見的沈熠，冷哼一聲，輕蔑地開口：

“今日喜宴為四弟而設，母後最愛聽的戲班也特意備著，我們諸位皆等候多時。你這般不尊父王，不敬母後，不把我們眾兄弟放在眼裡，該當何罪？莫不是在夜郎與那群南蠻子廝混久了，漢人的規矩竟全忘了？”

一番話尖酸刻薄，直戳沈熠的肺管子。底下群臣竊竊私語，暗自觀摩好戲登場。

沈熠麵具下那半邊臉輕微抽搐，忍著怒意麵不改色，輕笑了聲命扈從打開寶箱，一步步拾級而上，邊走邊說：

“臣弟不知殿下何意，莫非看不起我曾為質子？可臣弟卻十分想念殿下呢……特意備下厚禮贈予殿下，還請殿下與我重拾幼時情誼，你我二人莫要生嫌隙才好～”

“啊——”

打開寶箱的瞬間，太子發出驚恐的尖叫。

寶箱內赫然擺放著兩顆人頭，脖頸處齊齊斷開，青灰色的臉上仍留存著痛苦的神色。雙眼圓睜，似要向太子追魂討命，死不瞑目。

“放肆！今日喜宴，豈容你放肆，拿這些汙穢之物臟了朝堂。本宮看你是一點沒變，多年未見還是這副張狂模樣！”

張皇後不怒自威，望向沈熠的目光帶著輕蔑。

沈熠望著堂上許久未見的母後，與記憶裡的人影相重疊，有多久沒見過了呢，多少難捱的夜裡想念著的呢。如今再相逢，卻是這般光景。

沈熠眼神複雜地看了一眼，又恢複成玩世不恭的樣子調笑道：

“多年不見，母後竟不思念我，可我甚是思念母後呢。為了早日歸來一家團聚，我日夜不停地趕路，卻不想昨日夜裡路行青雲關外中了埋伏，若不是我這一行鐵騎皆是精兵強將，怕是要全交代在荒郊野外了。”

沈熠邊說邊緊盯著太子，狀如鬼魅的聲音令太子寒氣驟升。

“至於誰派的人，誰害得我，誰如此心急要除我而後快——

太子殿下，您可知是誰？”

沈熠突然湊近，沒被麵具遮蓋的另一隻眼睛閃爍著精光，眼神好似利劍要把太子削骨剔肉。嘴角銜著譏諷大笑出聲，嚇得太子抖如篩糠，連連向後躲去。

沈熠冷笑著回過身去，朝帝後恭恭敬敬地行了禮，拜過之後便轉身離去，隻餘驚愕的眾人望著兩顆人頭麵麵相覷。

天邊烏雲密布，風雨欲來。

京城的天，要變了。