陳美人點頭。

“他也許做錯了事，受宮規責罰，你不必害怕。”

“不…”陳美人並不同意陸瑩的說法，“好多血，那樣粗的棍子打在他身上，人…隻出氣，不進氣了。他做錯了什麼，要這樣打他？我現在隻要一閉上眼，就能想起那一幕…”

陳美人痛苦壓抑地叫著，眼淚絮絮落了下來。

她當時見到那樣的場景，哪裡還記得自己是來長青殿做什麼的？

當時隻顧壓抑著嗓子，拚命不讓自己在那兒叫出聲來，失了魂似的跑走了。

跟著陳美人的宮女卻不敢跑，那宮女比陳美人年長不少，又是見慣了宮中刑罰的，這樣的場景不至於讓她大驚失色，可她被陳美人的反應嚇到，一抬頭又看見了階上的周德安……

周德安麵無表情，耷拉著眼睛的樣子，可比那受了刑的小太監可怕多了。那宮女就被這樣的目光釘在原地，進退兩難。

陳美人這邊呢，她慌不擇路，根本不記得自己跑到哪條道上了，隻知道自己實在跑不動了，腿又軟，不聽使喚。

碰巧晶晶跳了出來，雙重驚嚇之下，這才有了蘭蕙宮門口方才的景象。

蕭長寧微不可查地朝陸瑩搖了搖頭。

這樣的場景，陸瑩從前在衡王府裡也許也見過，蕭長寧從前在榮國公府，也見過。初見時是什麼感受，蕭長寧自己已經記不清了。

她是榮國公府從民間商戶人家抱養來的，進府時年紀還很小，堪堪記得事。

她當時在想，明明家裡頭吃穿也不愁，爹娘還能供兄弟姐妹幾個念書，怎麼就要把她賣到大戶人家去做丫鬟呢？

哭了，鬨了，都沒有用，那天來了好幾個力氣大的老媽媽，抱著她就往轎子裡塞，一道簾子落下來，徹底隔絕了她與外麵的世界。

後來進了府，她才知道，原來自己不是去做丫鬟的，榮國公府買了她，是要去做千金小姐的。

不用乾活，平日裡隻用伺候年紀不大的老太太，老太太身居蘭園，平日裡不苟言笑，家裡的小輩們都很怕她。

起初蕭長寧也怕，但她不像蕭長樂那樣，有生母在邊上寵著，有自己的院子住，她隻能住在老太太隔壁的屋子裡，日常就是陪著她養病，哄她開心。

大部分時候，日子不算很難過。

但總歸是寄人籬下，一年到頭那麼些天，總有不少難捱的日子和不順心的時候。

夜深人靜，她會想家，想念家人，可家在哪裡，她找不到，也沒有人會告訴她。

府裡也有碎嘴的丫鬟，背後議論她的出身。說得最難聽的，如綠映之流，就拐彎抹角地譏諷她，說她明麵上是公府小姐，實際上就是個身份略高些的丫鬟。

年紀再大些，和蕭長樂起衝突就成了家常便飯。蕭長樂喜歡帶著丫鬟們捉弄她，故意砸了她給老太太煎好的藥，再嫁禍給她；冬天把名貴的首飾丟到湖裡，再讓她下水去撿……

事情鬨大了，老太太也隻三次裡斥責她一次，此後就更加肆無忌憚了。

至於榮國公夫人吳氏，就更加過分了。她是蕭長樂的生母，不論什麼事情，若鬨到她那兒，吳夫人不論原由，隻會責罰她。輕則罰跪，重則請出家法重責。

在杏園罰跪是家常便飯，那時她就時常見到小廝拿著大杖，責打犯錯的下人，那會…她的心情是害怕嗎？

或許慶幸更多些，慶幸自己不是她們中的一員，慶幸…自己此時隻是被罰跪而已，畢竟，那重杖落在身上的滋味，她也並不是從未嘗受過…

可陳美人不一樣，她許是從前在家中被保護的太好，不知外麵世界的險惡，一朝進宮，又不湊巧的遇到這樣的情景，被嚇成這樣，也不能怪她。

蕭長寧輕輕歎氣，“你這樣跑出來，你宮裡的人定然也擔心你，說不準這會正擔驚受怕地滿宮尋你呢，萬一鬨到陛下那兒…終究不好。”

陳美人自己也明白，這會想起來後怕極了，“是，萬一…陛下追究…少不得又是失儀之罪…”

陸瑩安慰她，“陛下對下嚴苛，也是為了以正宮規，否則沒了規矩，又如何約束宮人？你是帝王嬪禦，身份不同，旁的不說，陛下看在你父親的麵上，也會對你好的。今天的事，你不要放在心上，若被有心人拿來做文章，對你也不妙。”

陳美人點點頭，強撐了一個笑，“是我不懂事，多謝兩位姐姐告知。”

蕭長寧差郭福送陳美人回了承和宮，她與寧嬪同住，若宮人將消息告知寧嬪，不知承和宮裡又是怎樣的景象。

這一夜，皇帝召幸了鄭婕妤。

不知道宣明宮那兒是什麼光景，這一晚的蘭蕙宮十分平靜。

陸瑩關心陳美人的情況，她來到東配殿，與蕭長寧商量，“她今天這個樣子回了自己宮，我還是有些不放心。”

蕭長寧看了一眼天色，“入夜之後，嬪妃無召不得擅出宮門，要去也得是明日了。”

陸瑩聞言不再說話，看著蕭長寧摹字，順手替她添上一勺香。

隔天還沒等她們去，就傳來了陳美人病倒的消息。

發熱、頭暈，宮女伺候她睡下，夢裡也不安穩，迷迷糊糊地說著夢話，一個勁地說冷，接著就開始發虛汗，把自己裹在被子裡抖得厲害。

寧嬪替她傳了太醫診脈，太醫看過之後，也隻說是受驚過度，需安神靜養，開了方子叫下頭煎藥，也沒彆的法子。

陸瑩本想親去探望，被蕭長寧勸下，怕過了發熱的病氣，二人各差了一個宮女前去，代為問候病情。

蕭長寧這兒派的是青蘿，她回到殿裡，對上蕭長寧的眼神，先是微微搖了搖頭，再到跟前回話。

“奴婢去時，太醫已經離開多時了，寧嬪主子在自己殿裡，陳美人那兒隻有幾個宮女太監照料著，瞧著…不太儘心的樣子。”

“陛下去過了嗎？”

青蘿聲音越說越小，“陛下今日下了朝，就一直在鄭婕妤處，陳美人宮裡的人哪敢擅去永安宮…”

蕭長寧淡笑道，“不必這樣愁眉苦臉的，陳美人這是心病，古人有急火攻心之說，陳美人的情況類似，驚懼上湧心頭，驟然發病，聽著駭人，其實也在情理之中。”

——

皇帝是在陳美人病倒當晚知道的消息，聽說是周德安主動去的禦前請罪，說清楚了原委。

天子無錯處，那嚇到陳美人的緣由，就是下頭的奴才做事不夠謹慎了。

皇帝沒有去看陳美人，也沒有因此遷怒辦事的太監們，隻叫來了太醫和承和宮伺候陳美人的宮人，命他們儘心侍奉。

過了幾日，陳美人的病好了些，不再發熱冒冷汗了，隻待在自己屋子裡，整日躺在床上不願意出門。

蕭長寧挑了一個日頭不錯的下午，和陸瑩一起去了承和宮。二人沒叫人通傳，陳美人見二人進屋，一時有些無措。

“兩位…姐姐，是我失禮了。”

“不礙事。”蕭長寧拿著風箏給她看，“天氣轉暖了些，我宮裡有一個擅紮風箏的婢子，這幾天做了好多漂亮的風箏，還有幾個新來不久的小太監，風箏放得又高又穩。想著今天天氣晴好，陳妹妹要不要一起去禦花園放風箏玩？”

陳美人喜歡放風箏，京城春日裡素來有踏青的習俗，那會母親就會帶著她和妹妹們去京郊遊樂。

家裡有一個小廝也會做風箏，蝴蝶、燕子、蜻蜓都是最簡單的，民間不禁龍鳳紋案，故龍鳳呈祥、雙龍戲珠這樣複雜的風箏也常見到。

陸瑩看陳美人的眼睛亮了一瞬，就知道這事有戲。

她看了眼隨侍的宮女，“愣著乾什麼，給你家美人梳妝。”

小宮女連聲應是。

蕭長寧帶著陸瑩和陳美人來到了月華台上，此處暖陽好，還有四季常青的綠木，蕭長寧倚欄而坐，幾個小太監就在月華台下，早已放好了風箏。

蕭長寧仰起頭，陽光有些刺眼，天朗雲稀，但看清幾隻風箏還是沒有問題的。

金魚風箏、青蛙風箏…一隻隻栩栩如生。

陳美人躍躍欲試，“兩位姐姐，我想下去同他們一起放。”

不等蕭長寧回答，陳美人就提著裙子跑下去了。

不遠處，惠妃和鄭婕妤兩人一同逛著園子。

皇帝將大選的事情一並交給了禮部和惠妃去辦，早晨徐宛和鄭言熙一起見了禮部主管此事的官員，按照本朝舊例商定了本次大選的章程，再將差事分給下頭內府和六司。

鄭言熙麵色如常，惠妃隻覺得頭疼，事情拉拉雜雜的，太瑣碎了。

各州秀女的名錄她翻閱過，林林總總千餘人，送進京城，總要安頓吧？接著就是初選，次選…還要考校秀女們的性情、才藝等等，一輪一輪篩選下來，千餘人可能就剩下不到百個了，再統一在宮裡學習宮規禮儀，期間根據秀女們的表現，再將不合格的秀女送出宮去…

她請示過長青殿的意思，皇帝不打算殿選，覺得抽出兩三日去見這些秀女，太浪費時間，具體選什麼，怎麼選，皇帝都放心的交給禮部和徐、鄭二妃了。

皇帝的原話是“你們二人看著辦”，惠妃聽了隻覺得壓力滾滾。選秀是大事，又是光啟年間的初次大選，背後多少繁枝細節，不甚列舉。

一頓午膳用得食不甘味，午後鄭婕妤又來求見，詢問她初選的流程和細節。惠妃剛頭疼完的腦袋，又開始不適起來。

“距離初選還有一個多月呢，今天天氣不錯，咱們出去走走？”