自鳴鐘又打過一次，日頭便完全跌到宮牆底下去了。

裡外還未掌燈，這是養心殿一天中最黑的時辰。

趙有良站在養心殿門口朝裡望，重重疊疊的黑與灰深處，驀地流瀉出一泓清亮的光，那是東暖閣炕幾上的宮燈，在此時顯得格外亮堂。

皇帝就在那燈邊上坐著。內務府的於榮光正帶著幾個小太監跪在東暖閣裡回話，中年太監聲音尖細帶啞，倒像是貓兒撓。

皇帝手裡捧著卷書，紙張都已經被翻得起毛邊了，一看便知不是大內禦製。於榮光心中打戰，也不敢抬頭，連呼吸都是謹小慎微，感覺自個兒脖頸上的衣緣，正隨著他的氣喘，一下一下地打磨著皮肉。

也不知是看到了什麼，端坐在炕上的皇帝眼角上揚，伸出手不輕不重點了紙麵一下，被窗外斜陽拉出極細長的影子。

“走地雞？”

於榮光頭腦發麻，想笑又不敢，心裡一連聲叫了好幾句神天菩薩，將頭恨不得埋到磚縫裡去，就連調子也跟著降下三分，“是。寫這種汙糟東西，自己心虛，不敢用真名。”

那也不能叫走地雞。

皇帝沒聽過雞叫，更沒見過活雞。提起這三個字，最多想起的就是一道道各式各樣的禦膳，什麼白切雞、雞肉羹、炙子雞。她就是這樣的人，腦子裡天南海北，你摸不準她下一句話會落在哪裡。

捉摸不定，素來可恨。

於榮光見皇帝不說話，壯著膽子繼續回，“主子吩咐一到，奴才們立時就查出來了。主子真是神機妙算，果真就是先帝在時大選，主子您薦了沒中的那一位。當年留在景仁宮老貴主子身邊學規矩，先帝爺升遐後，景仁宮娘娘去了頤和園，姑娘如今留在鹹若館灑掃金身。”

皇帝淡淡地哦了一聲，音調如常，仿佛在說一件再小不過的事，“女子無德，誰焉敬之。近於囂張，害事不淺。”

顯然皇帝不願意在這種事上花費太多時間，撚著紙頁潦草翻動幾下，皺眉問，“那現在呢？”

現在？

於榮光心裡發顫，現在不就是在宮裡寫寫話本子，然後被您給逮了麼？

明麵上自然是不敢這麼說的，於榮光能夠混到內務府總管，還得有點口頭功夫與腦瓜。他忙將脊背往下麵彎了彎，聲音也很恭順，“現在姑娘知錯能改。”

皇帝總算展了眉，“知錯能改，尚可饒恕。”

於榮光沒敢回話，心想人家混得逍遙著呢，算什麼知錯能改？惟頂上這一位，一直四個字四個字兒得往外蹦，顯然氣得不輕。

他心裡掂量一下，儘量找補著皇帝的話往下說，“是。姑娘現在在宮中勤勤懇懇，專注於敬修內德。”

皇帝覺得許久不痛的太陽穴忽然突突直跳，沉默了晌刻，才瞥一眼於榮光，“當年未曾放出宮去婚配？”

於榮光答沒有，“她們是最後一撥，先帝爺讓跟著景仁宮老貴主子學規矩，預備再指婚。先帝爺駕崩，內務府得主子的口諭，一切以先帝爺的規矩為先，景仁宮貴太妃移頤和園去了，她們便暫且留在宮裡，分到四處當差。”

正說著，隔斷外傳來一陣兒腳步聲響。皇帝便知道這是太後來了。

太後穿著厚底的鳳頭鞋，就著烏嬤嬤的手，款款越進了東暖閣。皇帝起身朝她垂首問安，口中道，“額捏金安。”

太後說起來吧，也不客氣，提袍在炕上坐了。見底下跪著個人，定神一看，反倒笑了，“你也快起來吧！”看向皇帝，“如今養心殿的氣質與你阿瑪在的時候很不一樣了，怎麼，從趙有良到於榮光，都興篩糠麼？”

皇帝冷冷哼了一聲，轉身去也坐下，“這起子人油嘴滑舌，辦事不力，白吃宮裡的恩祿，著實可恨！”

“你彆嚇唬他，我還囑咐他給我換張新炕幾呢。”

太後見炕桌上擺了本書，順手翻看，皇帝剛想阻擋，太後已然翻開幾頁。隻見那書麵上赫然寫的是《經史緝略》，打開來頭一頁，歪歪扭扭幾個大字映入眼簾——貪人間賞恨成風月，俊帝王苦尋俏佳人。

太後麵色微動，嘴唇忍不住抽了抽，暗暗驚歎，“皇帝讀書，涉獵這般廣。”

皇帝覺得臉上火辣辣的，臉色已然很不好。搭在膝頭的手掩在馬蹄袖下攥成拳，閉上眼平複了一下，用還算和緩的聲音說，“這是兒子偶然拾到的大不敬之書。兒子正傳於榮光過來，要嚴查嚴辦。”

太後“哦”了聲，輕巧地將書放在炕上，“不瞞你，我來呢，也是為這件事。剛剛靜嬪瑞嬪來慈寧宮請安。皇帝既然是人君，就要有容人的雅量。宮裡長日無聊，你前朝事忙，平素又顧不上她們。我原先還為這事著急，不過想了想也不急了，你爺爺你爹都這樣……”

太後也察覺到自己說歪了，尷尬地嗽了聲，轉回話題，“時常說皇家皇家，總歸也是個家，少不了有七情六欲。一個宮女子，何苦為難她？反正這東西留在宮裡，全當取個樂，囑咐他們不可外傳就是了。”

“額捏也知道了？”

“甭說，”太後擺擺手，小老太太遇事兒豁達得很，“靜嬪尋常陪我取樂解悶兒，故事說得那麼好，原來是從這種書上得的。又沒光明正大寫你的名字編排你，他們戲文上那樣多皇帝，做什麼自己上趕著往身上套？那你老子你爺爺又該怎麼想？豈不得氣個倒仰？皇帝，你這麼斤斤計較，真是何苦來哉！”

氣個倒仰……那場麵，不敢想。

皇帝忽然感到深深地絕望，就好像被扒光衣裳被眾人指指點點，偏偏自己到今兒才察覺。

皇帝給了個眼風，趙有良很識時務，已經先帶著於榮光出去候著。見人都走了，才壓低聲音恨聲說，“額捏不知道，她寫皇帝廣召天下美人收入宮廷，宮嬪無數，夜夜笙歌，地……地動山搖。”

“哦，那說的是昏君嘛，你又不是昏君。”

“這個，”皇帝隨手翻了一頁，眉頭皺成了一座小山，連念出來都覺得羞恥且艱難，“皇上紅著眼掐著麗妃嬌嫩的脖頸……這寫的簡直不知廉恥！一塌糊塗！”

太後也皺眉，“嘖”了一聲兒，“這寫的純粹是癲君嘛，你又不是癲君。”

皇帝無話可說了好一陣，總算又找到一個唾罵之處，“皇上怒不可遏，眼裡幾分薄涼，幾分譏笑，幾分漫不經心，聲音寒涼，幾乎要把人凍……凍死？”

太後被他矯揉造作的上揚尾音逗得好一陣咳嗽，望著天尷尬地說，“……那該是神君。”

皇帝掩住眼，徹底無話可說了。

自登極以來，心底難得湧現出幾分挫敗與蒼涼，帝王的自尊還在負隅頑抗，“是可忍，孰不可忍。”

“又沒有八侑舞於庭，難不成你的後宮裡真有什麼麗妃嗎？”太後試著開解他，“所以壓根不是說你。皇帝是盛世的明君，至高無上的帝王，有祖宗千辛萬苦踏出來的先路，滿朝文武俯首帖耳。心胸放開闊些，”

太後指了指，“便無有不可過去之事了。”

見他不說話，也知道這事兒放在誰身上都不太好受。雖然沒有明說，不過那宮女顯然對宮廷生活沒有一個深刻全麵的了解，所以寫出來的東西充滿著自己的想象，虛不虛實不實。

太後隻好打著圓場，拿祖宗們出來勸他，“宮裡沒有想的那麼可怕，都是一樣的人，過一樣的日子吃一樣的飯。你阿瑪與瑪法的後宮稀少得很，大家安分又平淡的過日子，誰願意費那個腦子。這些話，當個稀奇事兒，就成了。”

不過這樣也好，長久又乏味地孤單著，看一看彆人眼中的自己，消愁破悶，也是很有一番趣味的。

知道皇帝還有旁的事，養心殿的炕氈又高又厚，因為要約束帝王儀態，不如家常的坐起來那麼舒服。太後嫌屁股疼，略坐一坐就站起來了，猶自囑咐他，“如今你是個有主意的，你看著來吧。若是因此靜嬪不來與我講新鮮故事，我就見天兒上養心殿來教訓你，”

老太太想了想，可能自己也覺得費嘴皮，彆把積年的母子處成仇敵，“——你也不樂意吧。”

忍不住添上一句，“翻得那麼熟，還一翻一個準。”

其實天氣不熱，紫禁城的秋天是爽利的，日子再往下過，那北風就要跟刀子一樣了。可是不知怎麼，皇帝的額上已沁出些細密汗珠。

皇帝隨著起身，說是，“阿瑪還是阿瑪，額捏還是額捏。兒子都省得。”

一直將太後送出養心殿，看見她老人家登輦而去，才折轉回來。瞧見於榮光還跪在東暖閣外，跟個窩窩頭似的，皇帝忽然覺得一口氣噎在胸口，上不來也下不去。

“於榮光！”他咬牙切齒，“把人給我帶過來！”

鹹若館是留在宮裡的太後太妃們禮佛之處，總因為前頭幾位皇帝太過勤政的緣故，留下來的太妃們忒少。有的不喜歡紫禁城的憋悶，寧願到暢春園或者頤和園養老，更有嫌紫禁城夏天太熱的，自己又不怕冷，乾脆請旨住到避暑山莊。餘下那些不願意挪動的呢，留在宮裡，是寧願自己辟一個小佛堂，也不願意費腳程上鹹若館來的。

所以按照連朝的話來說，這裡才是個福地嘛。平素隻需要擦一擦佛像，不要斷了佛前香火，還能夠拜一拜神佛修身養性。沒有主子到這裡來，自然也不必擔心得罪主子。花光鳥影讓人心情舒坦，管事的諳達姑姑們也和氣，簡直就是她的快樂家園。

她們是不隨主子近身伺候的宮女，榻榻在景山北邊的妞妞房，她們按照排班當夜值，輪到當值的才住在宮中，不當值的在下鑰匙前出宮去，比跟著後宮的主子們過日子的宮人，要鬆快許多。

日頭西偏，老爺兒都顯得疲倦。連朝在眉上搭起手看了看天色，轉頭回屋裡斟茶，小翠搶著給她倒，她便讓過，站在一旁接盞子，“休要殷勤。包袱裡捎把傘，免得夜裡下雨。”

小翠笑道，“瞞不過你這雙眼睛。既然這麼著，我也直說。寶榮今兒生辰，她不當值，我與姐姐換個班好不好，過了這遭，還想尋個好機會與她敘敘舊，就不知道是什麼年月了。”

連朝喝口水，潤燥，“你放心大膽地去吧。崔嬤嬤恰好是今夜的牌，咱們這兒沒人來。有我看著香呢。”

“我說你守在鹹若館，是辜負了。”小翠轉過身，開櫃子拿包袱，“咱們是同一批進來的，都在景仁宮學過規矩，怎麼旁人成了主子，咱們反倒是奴才？”

連朝笑，用手指蘸了點茶湯，在八仙桌上頭拉出一條長長的線，“我倒覺著做宮女，沒什麼不好的。”

“好不好，就是這個樣。能怪誰不好呢？高高在上的主子們，跟菩薩似的，低下頭也不會瞧見咱們。”小翠在包袱上打了個結，“咱們跟螞蟻似的——說不準連螞蟻也不如。”

連朝百無聊賴地撐起頭，看夕陽的光，一分一分地消失在琉璃瓦下，滿宮寂靜，偶有飛鴉，拉出極長的音調，她笑著歎了口氣，“紫禁城裡的路，像整齊的河流，咱們呢，就是河流裡的魚蝦，各自奔騰。人力雖然渺小，一撥兒來了一撥兒去了，遊落到哪裡都彼此惦記著，就是因緣際遇裡最大的幸事了。”

小翠說，“你就是心寬。”想起以前的事兒，也會心地笑，“我第一回見你，看見你的牌子上寫的滿漢雙文的名字，連朝，我以為是朝向的朝，後來聽嬤嬤念，才知道是朝霞的朝，我就記下了，不然和你住得近，老想結交你，又不知道字兒怎麼念，倘若念錯了，彆說做朋友，估計就要討一陣的打了。”

她很肯定地說， “——這也算因緣際會吧！”

兩個人哈哈地笑了一陣，小翠忽然“咦”了聲，轉過臉問她，“上回寶榮向你借的書，她還回來了嗎？”

連朝囫圇說：“還回來了吧。掉了也沒關係，上頭寫的不是我自己的名字，沒人認得出是我。”

小翠想了想，“我還得問問她。彆的都能丟，這個可不能丟。規矩裡宮女不能識字，可不識字，拿什麼打發日子？就隻有學阿貓阿狗叫，人家倒還要怨恨搶了小太監的活兒！”

“咱們侍奉的主子不聽貓兒叫。”連朝笑道，“宮裡日子乏味，才寫點東西侍奉自己啊。看重旁人不如看重自己。好好兒能相會的日子，做什麼問不要緊的事。”

小翠挨過來，搭著她的肩與她說話，“你說，書裡寫的，冷著臉的主子，一往情深的王爺，真有這回事嗎？”

連朝笑著反問她，“你見過嗎？”小翠立時搖搖頭，“哪兒能！我在長街上遇見儀仗，頭也不敢抬。能看見閃得發亮的袍子角——隻瞧見一回，那都是造化了。”

連朝聳聳肩，“所以與其想是不是真有這麼回事，倒不如看個高興，寫個高興。又沒有指名道姓，主子們何苦找自己的不體麵？”

小翠笑了一陣，還是說，“話是這麼說。你這次不怪，下次不理，她們隻當作你是個聾啞佛，越性兒胡來。要是被蠢笨的、有心的撿去，讓上頭主子們知道，內務府可不像崔嬤！還是得有頭有尾才能心安。這話我一定要問的，不然是對不住你了。”

“上頭主子們還不打緊，隻要不是主子爺，憑誰看去……”

尾音未落，就聽得一陣遝遝的足音從攬勝門上來，驚飛起枝頭鳥雀，鬨得烏鴉們扯著嗓子，“啊”、“啊”地盤旋。

臨溪亭碧波蕩漾裡，正是於榮光領著人，皮笑肉不笑，繞過鹹若館，精準無誤地站在廊子外，揚聲，“連姑娘，可叫咱逮著你了。養心殿請吧！”

於榮光這種人，他對你越不客氣，你越太平。逢哪一日他忽然對你客氣起來，那就是時運不濟，他捏著把柄要整你。尋常於大總管不正眼瞧人，呼來喝去，不叫正名。連朝和小翠對視一眼，頭腦發懵。

——“我的天爺奶！歇菜了。”