太子遭受刺殺的消息並沒有傳開，長青麵色如常地收複了稗族。
這不是他第一次被刺殺，當然也不會是最後一次，他不打算立刻追究其背後的指使者，因為敵人無外乎是其他的皇位繼承者，其他國家如今與夏國皆處於修養期，沒有誰會貿然挑起戰爭。
但他終究是選擇了更激烈的回應方式。太子長青武功了得的消息很快便會傳回京城，此後的暗殺恐怕會轉為更加巧妙的毒殺。
長青希望他的兄弟們能夠安分，自從被父皇任命為太子以來，他承載了太多壓力，一個沒有母族幫扶的太子能夠受儘你所想象到的一切排擠和打壓，但他最終還是熬過來了，這一次的收複稗族的成功是空前的，但這其中也有著他的自作主張。長青如今才二十歲，他的內心，自然也還忐忑能否得到不苟言笑的父親的誇獎。
——不知道父皇會不會覺得他的處理不妥？
但很快，另一個問題又縈繞心頭。
——身邊的太監都是從太子內宮裡選出的，不知道是何人可以把這樣一枚棋子安插在自己身邊？各位兄弟中，竟然還有這樣手腕通天的人、且欲將他處之而後快的人……
不再停留，長青立刻啟程返回京城陽翟，隻是回程的路上卻注意到了奇怪的消息。
長青坐在馬車裡，透過簾縫看見了一個奇怪的病人。
那人半邊肩膀殘缺，躺在板車上哀歎呻.吟，可是那傷口，竟然不太像是被野獸撕咬而出的——但如果要說是刀劍，這世上又有多少人能傷人至此？
很快屬下便打聽到了消息，那人是打獵的時候受傷的，和他同行的其他人都沒回來，隻有他一個連滾帶爬地從山上逃了下來，一開口就已經半瘋不傻，大喊有怪物，周圍人問他是什麼怪物，他卻又答不上來。
長青微微擰眉。
這裡已經是枝潭，再前行就是望京，接著便是京城，為了顧護百姓平安，他此前早就費儘心思設立了打虎隊，至少京城及附近幾個城鎮，是不該有猛獸如此傷人的。
“回京以後調一隊羽林軍來，枝潭的猛獸怎麼如此凶惡？”
關猙領命，補充道：“殿下，那恐怕不是尋常猛獸，臣剛才查探過，獵戶身上的傷口痕跡，竟然像是被巨劍瞬間切割開了一般……而且……他身上還有燒傷。”
這種奇特的怪事，很難不讓人想到怪力亂神之說，百姓慌了神，為求寄托安慰，就會求神拜佛，將希望寄托於虛無縹緲的存在。但這種行為又常常被人利用，滋生出愚昧和慘劇，因此夏長青反感宗教，所以他忍不住蹙眉，唇也冷了些。
“儘快查清楚，不要讓百姓受驚。”
路程看來必須加快，長青傳令急行軍，不再做長時間的休息調整，隻在枝潭留下幾人先行調查，其餘人等與他全速回京，方便回稟父皇後再處理枝潭怪獸傷人一事。
兩日後，他便回到了京城陽翟。
·
“太子回來了？”
皇帝夏禹州觀賞著園子裡的雌虎。
這雌虎向來威猛，此刻卻趴在地上任由一隻小虎含.咬虎耳，對遠處的夏禹州等人充滿警惕。
大太監吳吉明端著放置鮮肉的餐盤，答，“說是已經進了城，快入宮了。”
“六個月了，”夏禹州將手浸在金盆中，慢悠悠地說，“如今夏國國庫充盈，兵強馬壯，此後太子再無建樹，也可算一代明君。”
吳吉明道：“都是殿下英明。”
“動物尚且愛護自己的孩子，又何況是朕。”
夏禹州想說什麼，忽然又咳嗽了起來。吳吉明便將餐盤交給一旁的小太監，手腳麻利地奉茶，待夏禹州潤了會兒嗓，就聽得夏禹州繼續說，“太子的接風宴，按照規定辦好，賞賜也早有皇後親自擬定。”
“朕有這麼多兒子，個個都肖似他們的母親，每每看見太子，就仿佛看見薑瑤又活過來一般……”夏禹州正待繼續，忽然聽見外麵報太子到了。
“進來吧。”
夏禹州在金盆中淨手，一邊擦拭，一邊道，“六月不見，讓朕瞧瞧太子如今長得如何了？”
內侍掀開垂簾，太子長青跨門而入，行動間銀白色的甲胄發出輕響，頭盔下的聲音略顯沉悶，“父皇。”
夏長青下跪請安，抬手迅速取下頭盔，露出一張極為年輕的臉來。
麵如冠玉的臉上，一雙眸子專注而溫和地注視著夏禹州，頭微微仰著，露出修長纖細的脖頸。
太子如此孺慕，夏禹州也麵上含笑，關心道：“你今年不過20歲，就已經有了如此成績，又日夜奔波，替太祖收歸稗族，朕心甚慰。既然已經回宮，這些日子便好好休養，擇日便將太子妃的人選定下來，你母後這些日子，可為你選出不少適齡女子。”
長青回道，“父皇與蕭皇後有心了，兒臣感激不儘。”
如今的皇後是蕭淑文，是六皇子夏可欽的生母。在夏長青生母薑瑤死後，因國不可一日無母，故而很快便被封為了皇後，又將夏長青名義上歸予了她做兒子。因此夏禹州直稱蕭淑文是夏長青的母後，也並無太大錯處。
隻是夏長青內心總是無法邁過這個坎兒，他隻認薑瑤為母親。但如今整個皇宮內最親近的人隻剩下夏禹州，因此並不願意掃興，既然蕭淑文為了他出力，那麼不管如何，他總得快些去請安才好。
夏禹州也催促他，“此次你勸降稗族有功，如何獎賞都不過分，今夜為你接風洗塵，自當大賞，但也不可忘了你母後對你的心意，她一直鬨著說要見你，你前去好好陪陪她吧。”
夏長青應了，領著關猙禮數周全地退出去，選出些禮物向皇後請安，不過聊了幾句，就被蕭淑文握著手腕留下，直言既然來了，不如先看看女子畫像，將心儀的女子定下。
夏長青垂眸應是，仔細挑選，接連看了幾張，隻對蕭淑文說，“這實在難以抉擇，不如全請皇後安排。”
這句話說出來，卻遲遲得不到蕭淑文的回應，再一抬眸，隻見到蕭淑文回神般嗯了一聲，羊脂素手將畫卷慌亂攏起來，“太子常年奔波，在外有自己中意的人選麼？”
長青愣了一下，他很少去想工作以外的事，如今被蕭淑文這樣一問，整個人也呆住，但很快，心底忽然又生起一點兒不一樣的情緒。
此次回來，父皇也讓他多待幾日，夏國如今安定，周邊各國也都建立了良好的邦交，而蕭淑文更是親力親為，要和父皇一起為他選定太子妃的人選。
無論怎麼看，大家都在把他當做下一任皇帝對待，而他也會承恩，好好照顧夏可欽。
至於其他的兄弟姐妹，在拔除他們的危險以後，他也會一同善待。
夏長青回過神來，看見蕭淑文麵帶薄紅的臉龐，終於決定放下內心的隔閡，柔聲道，“兒臣全憑皇後做主。”
正在交談間，卻忽然聽見外麵傳出一聲怒喝，夏長青側目望去，隻見夏可欽忽然從馬上跳下來，踹了關猙一腳。
“狗奴才！本皇子做事，還輪得到你來管嗎！”
蕭淑文慌忙起身，連畫卷滾落在地上也未曾管，口中喊著“欽兒”，麵色焦急地走了過去。
夏長青也緩緩起身，側目掃向關猙，關猙立刻抱拳下跪，閉口請罪了。
夏可欽還未消氣，又補上兩腳，再到要動手時，被夏長青扶住手臂，穩穩地一抬，讓他下意識站直了身子，接著，夏長青問：“六弟，方才是怎麼了？”
夏可欽怒目而視，手指著關猙，“你問他！”
夏長青俯視著關猙，似笑非笑，“關猙，說吧，方才是如何了？”