鄧老板倒在竹躺椅上看桃七吸溜。他自個兒是做竹編作坊的，竹椅、竹籃，竹席、竹笸籮，樣樣不在話下，自己屁股底下的椅子卻破破爛爛，快要散架，真真應了那句“賣油的娘子水梳頭”。

一大碗湯咕嚕咕嚕下肚，桃七把碗一撂。

“吃完了？”

“吃完了。”桃七起身，將碗拿到天井下的水缸，就著昨日的雨水洗了。以往他吸溜完了一頓，把碗舔一舔就丟回籃子裡。懶得洗，下回接著用唄。

“走吧。”桃七什麼也沒拿，頭也不回地出了門。

老鄧在躺椅上坐了會兒，看著年輕人輕快的步伐，突然意識到自個兒已老得不成樣子了。

老鄧領著著桃七，來貨奴坊找人牙子。

當日恰逢秋分廟會，沿街擠滿了十裡八鄉進城的人和吆喝叫賣的貨郎，油布攤子直擺到道兒中間，僅可過兩人的路上，滿地碎菜葉子、破爛布子，五顏六色。酒管子裡，酒酣麵熱的漢子劃拳似乾架，胭脂水粉鋪裡的小嬌娘三兩結伴進出，一窩蜂孩子在雜耍攤子前拍手呼和，兩個肌肉如鐵鑄的漢子在表演胸口碎大石……

桃七在染瓦巷裡住了五年，也溜達了五年，日日瞧著都新鮮，隻今日看什麼都像是失去顏色。

老鄧領他來到貨奴坊最大的奴隸交易市場，轉眼已過了半日。

“誒呀不要不要……”

“看看吧，才十八歲，買去當個拉磨的驢也成啊。”好容易來個主顧，鄧老板低聲下氣地跟人商量想賣給人家，一次都沒能談攏。

桃七是鄧老板的奴隸，雖說平日裡蹬鼻子上臉了些，也還是奴隸，跟牛馬沒什麼兩樣的。沒道理放出去不賣，更彆說放了他之後去哪兒啊。

桃七倒是心寬，流氓似的拱起腰背，蹲在地上，兩手時而插褲子裡撓兩下屁股，時而扣扣鼻孔，順手把鼻屎抹在靠著的牆根上。

再不挑的主顧看了他，也給惡心了一把，就算買去拉磨，也是往磨槽裡頭吐口水的貨。

可把鄧老板給愁煞了。

“怎麼個來曆？”這時，一位操著外地口音的長臉人牙子摸著下巴，停在二人身邊打量起來。

“誒呀這可有說頭，”鄧老板一下子就來勁兒了，一唱三歎演大戲似的，“五年前數九隆冬，那冷得呀把人鼻子凍掉，小老兒起床倒夜香，就看到這娃子倒在溝裡，身上一件破破爛爛的灰衣，腿折了，人也瘦的不成樣子。小老兒手裡也不寬裕，千辛萬苦請醫延藥救活了，花了二兩紋銀，他就把自個兒賣給小老兒了。”

馬臉人牙子又問：“叫什麼名字啊？”

“桃七。”

“問他呢，啞巴啊？”人牙子頤指氣使。

鄧老板推搡了桃七一下，甩給他幾記眼刀子。桃七破天荒沒擺出混賬樣子，乖順回道：“家裡生的第七個，養不起了，逃荒路上把我丟下了，就叫桃七。”

馬臉人牙子嘬著牙：“原來是這麼個‘逃’。”

鄧老板笑嗬嗬：“誒！就是桃，桃！多好的寓意啊……”

人牙子前前後後打量桃七：“走兩步。”

沒等老鄧來掐，桃七自覺走了幾步，還做了幾個蛙跳。完了，主動裂開嘴，讓他看自己那兩排白牙。

買主看他口齒伶俐，四肢健全，沒聾沒啞，露出滿意的目光，一想到還得壓壓價，也就板起個臉，用力捏了兩把桃七的胳膊，眯眼嫌棄地上下掃了掃：“就是太瘦了。 ”

“彆看他瘦小，小時候餓怕了，一日一碗稀粥就能活著，不挑。脾氣也好。乾起活來利索得很，您瞧這手。”鄧老板拿起桃七的手掌展示。桃七慣會偷懶，到底做手藝活的，五年下來多多少少也磨了些繭子。

“開個價。”

見脫手有望，老鄧喜得牙花子都齜出來了，拐彎抹角地說：“老漢我啊作坊倒閉了，欠了一屁股債，去歲老婆難產死了，家裡還有兩個病女兒，請醫延藥日日花錢……”

人牙子不耐地以為他要抬價，老鄧連忙比出一個拳頭：“十貫銅板就夠了，治他的腿花了二兩紋銀，大人多出幾個銅板，老漢我啊這個冬也能好過些。”

桃七心裡想：屁嘞，當年把小爺我當牛馬使喚，半年我就給你賺回了藥費，後麵的都算利潤！

“十貫……”人牙子暗暗一喜，心裡一盤算，十七八歲正是手腳麻利腦子伶俐的時候。桃七黑了點兒，相貌嘛還算端正，買回去做個粗使仆役，或者暖床的書童，都是可以的，拾掇拾掇按照市價轉個五兩銀子還不是輕輕鬆鬆的事兒。眼珠子又一提溜，這老頭要價忒低，說不定有些暗疾。不過話又說回來，反正是立馬牽去轉賣，憑老子一張嘴吹得天花亂墜，不愁脫不了手，至於接盤的買主用著怎麼樣，那老子可管不著了……

桃七被買走了。

鄧老板把牽人的繩兒遞到人牙子手上，跟其他木木呆呆的奴隸綁成一溜兒。

鄧老板想去牽桃七的手，想了想，還是沒臉碰他：“七哥兒，往後前程就靠你自己了。眼色好些，傍上個大戶人家，不比在老頭子的破爛作坊裡窩一輩子強麼？”

桃七笑了笑，沒說什麼，真成了牛馬，髫子一係，跟那人走了。

“七哥兒，”老鄧眼球一熱，“你要好好兒的……”

桃七沒回頭，丟給他一個聽話的，固執的背影。

……

十日後。

燁都靠近皇城的永安坊裡最大、最氣派的是一棟五層高樓，門口的牌匾上題著“舉輝堂”三個金燦燦的大字，左書“奇珍異物無所不有”，右書“天下財寶儘入吾彀”。

大門口，一圈百姓或打扮富貴，或素衣短衫，擠擠挨挨圍在一起。

“人都要死了，還要打下去，造孽哦！”

“怎麼著都是個人，再不聽話也不能這麼折磨呀……”

“哎呦就沒見過這麼黑肚腸的！”

砰！又是一道大腳踹肚子的動靜，伴隨粗噶的謾罵：“你個小赤佬再給我裝？再給我裝？再不起來，老子把你賣到北川礦場去！”

長臉人牙子氣急敗壞，用手指著地上那個破布爛衣，滿身汙垢，額頭帶血的少年。少年雙足攤開，一隻瘦嶙嶙的手臂漫無目的地往上伸，氣若遊絲哭道：“誒呦，媽媽，媽媽救我……”

那股可憐巴巴的勁兒，著實令人動容。

打抱不平的就更多了——“黑心肝的人販子，沒見他都要死了嗎？”、“你再打一下試試……”、“報官呀，有沒有人報官？”

人牙子氣得快厥過去，即使他解釋了無數遍，燁都的百姓還是被桃七虛偽的麵貌給騙了。

原來，外地來的長臉人牙子買下了桃七，又從隔壁坊市的貧苦人家買了兩個小孩兒，一齊帶去西邊販賣奴隸的人市，敲鑼打鼓開張了！

哪知道頭三天過去，手頭十幾個男奴女奴都出手了，就這一個，沒人過問。

在染瓦坊附近地界兒，啷個不曉得“桃七郎”？那就是個混跡市斤的油子，混不吝的魔王。離了染瓦坊，去到一個沒人認出的地方，他就擺出一副死豬不怕開水燙的模樣。來一個人看他，要麼歪嘴豁牙地衝人傻笑，要麼口吐白沫倒地抽抽，作癡扮傻把買主都嚇跑。好心人看了還嘟噥幾句可憐，一來二去，白貼錢都沒人要。

人牙子這回悔得腸子都青了，也沒處說理去。

他可算知道為什麼桃七賣得便宜了。

這不是撿了大漏，而是踩了大雷啊！

人市是指望不了了，於是趕著桃七來到燁都規模最大的老字號拍賣場碰碰運氣，聽說裡頭什麼都能賣，隻要開價夠低，沒有賣不出去的。桃七當然不讓他如願，到了門口，往地上一倒又演起來了。

人牙子又猛踢了桃七的小腹好幾腳，攥著他脖子上的韁繩，往偏門拖進了舉輝堂，地上留下長長的一條血痕。

桃七也不是故意與他為難，隻不過見此人虐待奴隸，不給飯食，打罵侮辱，還對手裡的女奴毛手毛腳的，遂扮傻裝病報複他讓他賣不出去。換來的就是無數頓暴揍和三天粒米未進。

腹中饑餓，力氣自然彆不過這黑心人販。桃七心中自我安慰道：這下好哇，讓小爺我也相看相看買家，若是那相貌堂堂的富貴人家，我就去，若看不順眼，我就往人臉上吐口濃痰，看誰敢把小爺領回家去。

人牙子將桃七交給一個夥計，夥計冷冰冰上下掃了他兩眼，領著他入了後院，將桃七交給幾個粗使仆婦，漠然道：“洗剝乾淨，半個時辰後來領人。”說罷扭頭離去。

院裡露天擺放著一個大浴桶，兩個仆婦開始往裡舀水，另兩個挽起袖子衝著桃七過來。

“奶奶個腿兒，你們想乾什麼？來人呐，非禮啊！”

桃七掙紮不休，猴兒似的亂踢，奈何粗使的老媽子們力氣大，他又三天沒吃飯，攢的力氣都被人牙子耗沒了，隻得屈辱地被剝得一乾二淨。

其中的一個看了桃七的身子，眼睛瞪大了，示意其他老媽子也來看，指著桃七光禿禿的那處，露出狐疑和為難的臉色。

桃七咬著牙，心道完了。

“不該問的彆多嘴！”說話的是領頭的一個嬤嬤，頗有威脅的意味。

“不說給管事的知道嗎？”

“管事的什麼不知道，做好咱分內的事，少看少說，仔細你們的皮。”

老媽子們心照不宣閉了嘴，噗通一聲把桃七丟進冰冷的木桶裡。

桃七凍得上下牙齒打顫，腦子裡兀自思量那管事的是誰？難道是領他進來的夥計？他又知道些什麼？

在這群五大三粗的仆婦手裡，桃七可算吃著了苦頭。她們二話不說，抄起一隻比馬刷還硬的刷子，將她身上積攢的厚厚一層汗油漬刷洗乾淨，皮都脫了一層，打結的頭發梳洗通透，實在梳不開的就用剪子絞了，再套上件料子柔軟的白衣。

要不說舉輝堂精通拍賣呢，一番拾掇，桃七的臉蛋變得白白嫩嫩，五官精致熨帖，額角的傷也被頭發遮住了，俏生生好不惹眼。哪怕鄧老板在麵前，這下也不敢認了。

那個夥計又來了，滿意地瞧了桃七幾眼，領著他往拍賣堂去。

桃七一上台，下麵坐著的拍客中，幾個膀大腰圓，衣著華貴的油膩男人眼前一亮，紛紛摸著下巴，用猥瑣的眼神打量起他來。

“我出十兩。”

“十二兩。”

“二十兩。”

有買主上了頭：“三十兩！”

“五十兩，老娘今兒非把這小後生帶回去不可！”

作為貨主，長臉人牙子也坐在台下，見這勢頭，兩顆眼珠子都變成了金元寶的模樣。

出價愈高，競爭的買主也少了，到了後頭隻剩兩位金主，一個是賊眉鼠眼的員外，另一個是胖成了一坨肉山的半老徐娘。

“馮夫人已經出到了八十兩，各位老爺員外，還有沒有出價更高的？十八歲的少年郎，麵若敷粉，唇若丹珠，這種品相可不多見呐，買回去暖床，可彆提多快活……”敲槌人還在煽動更高的出價，買主們一個個心癢難耐。那位馮夫人環顧四周，一股子的神氣。

在燁都，給花魁贖身也隻需一百兩紋銀，這麼個名不見經傳的小子賣八十兩，還真是抬舉他了。

一見那位“馮夫人”的尊容，桃七就感到一股惡寒，就在他打算眼白一翻，在地上得心應手地表露“本色”之時，有人一語驚動全場。

“五千兩。”

出價聲來自頭頂的樓座。

“這……這……”人牙子騰地站了起來，已然失語。

鴨子快到嘴，還被人搶了，馮夫人哪咽得下這口氣。惡狠狠地指著台上：“老娘在燁都橫行霸道二十年，還沒人敢跟我搶……”

可那人輕描淡寫地說出的下一句才是真正的炸彈。

“黃金。”

詭異的靜默無聲蔓延……

拍賣場主槌第一個反應過來，生怕到嘴的肥鴨子飛了：“五千兩黃金一次，五千兩黃金兩次，五千兩黃金三次！成交！！恭喜樓座上的神秘貴賓拍得男奴一名。”

滿座嘩然，人們站起身，向上方樓座看過去。

圍欄後佇立一位身姿挺拔、器宇非凡的男子，衣著蒼青色蟒袍，雷紋錦緞束腰，玉帶墜了血紅色珠瓔，著銀色麵具，露出鼻骨一點精致的駝峰，陡峭的下頜硬朗宛若雕琢而出的線條。身側都是帶著大刀的差役，個個都皂衣青冠，氣勢洶洶。

是他！

隻一眼，桃七便幻覺腦子被劈中一般，牙齒控製不住磕在一起，手指攥得快失血了仍然沒有知覺。

這才叫真正的恐懼！