大岐永和元年，冬至，陰雷陣陣，天凝地閉。

燕雲七州以北，一片枯萎的麥田，馬車輪碾過殘雪與爛泥，在廣闊的原野上奪命奔襲。

“駕！駕！！”

拉車的隻有一匹白馬，馬夫揮鞭，發狠抽打著馬臀，可憐的馬兒皮肉崩開，雪白的皮骨上留下道道刺目血跡。

“快要追上了，再快！快啊！！”馬車中，中年男子嘶吼著催促。

“老爺，不成了。”車夫回頭，雙眼大睜如銅鈴，“這……這是匹母馬，已跑了整整一天一夜，口裡開始吐白沫了！”

姚鶴掀起簾子，急速往後瞥了一眼，十餘騎執刀劍的蒙麵刺客，胯.下奔馬疾若狂風，馬蹄跺地聲聲驚心。攔下的他們的馬車隻是時間問題。

簾帷落下，姚鶴皺眉看向車廂內。

逼仄陰暗的角落，縮著一位中年美婦人，華麗的衣著染上臟汙，臉上花掉的妝容也難掩美貌，她的釵環隨著顛簸而劇烈搖晃，如同乘坐於怒海狂濤中的一葉小舟。

婦人豐腴的雙臂緊緊摟著個十歲左右的秀氣男孩。那男孩大睜著雙眸，昂頭不經意與姚鶴對視一眼。總角稚童，生死攸關之際竟然故作鎮定，生生壓下滿腹惶恐，隻有腿腳微微顫抖。那眉目五官十分俊秀，兩眼炯炯有神，潛藏著說不出的王者之氣。

馬車另一邊座椅上，五歲女孩蜷縮在角落，用迷蒙的眼睛打量著父親和這對陌生母子。

平日裡的儀容得體、意氣風發的父親，此刻滄桑到極點，眼周一片淤黑，下巴冒出胡茬，衣服上都是泥點子。看著這一車弱質婦孺，他又重又長地哀歎一聲。

婦人正瑟瑟發抖，突然仰頭，目光射出點點希冀，又在男人淩厲的瞪視中低下了頭。

“爾等究竟是何人？”姚鶴在母子麵前厲聲詢問，頗有壓迫意味。

經曆三日奪命奔襲，婦人聲音喑啞不堪：“奴、奴家……乃燁都商賈人家妾室，出城路上被這夥賊人殺夫奪財，一路窮追不舍，竟然還要羞辱奴家，幸得大官人相救，若能逃出生天，奴家定以半數，不不，全數家財獻上……”

話到最後，已是濃濃的哀求。

姚鶴打量著婦人頭上發髻，一身臟汙卻看得出用料華麗異常的衣袍，還有為了隱藏身份藏在袖中的官製鳳形短釵。即便是奪路逃命的途中，女子依舊談吐清晰，克製守禮，正說明她的家世教養不俗。姚鶴濃密的眉毛深深蹙起來，目光掃向婦人懷中的男孩。

見姚鶴打量起兒子，婦人掏出紗絹假裝擦拭男孩臉上的泥漬，以遮掩男孩的麵容。

姚鶴原任隴西節度使，年關回燁都述職，預備留都，官拜吏部侍郎。此人出生隴西大族，書香世家，官運一路亨通，且僅僅年過不惑，前程似錦。

他先一步從關外出發，輕裝簡行，隻帶上寵愛的女兒和幾個仆人，在路過燕雲七城時，遇上一對錦衣華服的母子被刺客追殺，便是此刻馬車中的婦人與十歲的男孩。

姚鶴見母子兩個倉皇逃命，當即胸中俠氣大發，讓他們躲進他和女兒的馬車中。卻低估了刺客的偵查能力，被狂追了一天一夜。他手下仆從和侍女，除了現下駕車的車夫之外，皆被一刀斬殺，魂斷於兩千裡入京途中。

形式不利，姚鶴便開始懊悔自己的救人之舉實屬托大。非是他不願相救，隻是若因救人搭上自己和女兒的命，著實不值當。

他是個前途無限的高官，卻不是聖人。

“求貴人救救我們母子，來日必有重謝！”

姚鶴沉默不言，麵容逐漸變得為難。這女人不再年輕，但生得極美，身段豐腴，凹凸有致，很有韻味，隻可惜眼下風流才子也很難再憐香惜玉。

因為她並沒有說實話。

先帝驟薨，三皇子鬥倒了年幼的太子，剿滅其黨羽登基。廢太子及其生母嫻妃下落不明。

姚鶴是外官，對京中秘辛知之甚少，卻將這對母子的來曆猜得八九不離十。可眼下追兵將至，連活命都成了問題。

“老爺！”前頭一聲慘呼，車夫從馬車上跌落下去，重重墜到地上抽搐了幾下，兩眼上翻，隻見眼白，胸口正中斜插著一隻弩箭。

拉車的馬匹發出長長的嘶鳴，徹底失控，姚鶴跌跌撞撞衝至車輿前室，以足尖勾起馬韁，猛然向後一扯，掌心勒得血淋淋的才勉強控住了馬。才發覺馬兒後臀處的千百道刺目的鞭痕，馬車輻輳也幾乎斷裂。

後方沉重密集的馬蹄聲如蛆附骨，一下一下敲擊著他的良心。打頭的一名刺客已經與他齊頭並進，姚鶴腮頰咬得鐵緊，趁著馬兒能自控，當機立斷衝回車廂。裡頭隨即傳出婦人淒厲的尖叫。

“你要乾什麼，不要！放開我！”

“你母子二人本該昨日便命喪竹林中，皆因我才苟活至今，天要亡你，非我之過！”

“實在不行，將奴家兒子一人帶走。”婦人如何拉扯得過壯年男子，雙膝一軟，膝蓋重重磕在地上。天潢貴胄，何曾下跪求人，“我家經商四十餘年，巨富無比，家夫已亡故，我雖是妾，但他是家中獨子，你帶他回族中，要多少錢財隻管開口，族中長輩會悉數獻上的。”

“商賈妾室？還在騙我！”姚鶴麵部肌肉狂抖不休，“既然你不仁，就休怪我不義了！”

姚鶴甩開婦人，一把抄起邊上少年的胳膊，將麻木的少年拖至輿駕前，斜斜掛在馬車邊緣。

婦人猝然慘呼：“殷兒，不要啊！”

那男孩全身僵硬，眼神浮現驚惶，身體重量幾乎都在姚鶴手上，隻一條細腿還撐在馬車邊沿，隻要姚鶴手微微一鬆，便會滾落車下，一不留神，說不定會被車輪碾得骨碎筋移。

刺客見他們追的馬車突生變故，一雙雙獵人的眼眸閃爍精光，又摸不準男人的行為意圖，是以不約而同停止靠近，自後方徐徐形成了一個半圓形包圍。豈料下一刻，便聽那男子提氣向四野吼道：“諸位好漢，在下乃初入京師的一介外官，與這對母子萍水相逢，並不知他們是為何人，姓甚名誰，貿然相救實屬多管閒事。現將二人交給諸位，也請不要為難，放我離去，他日必以萬金相贈！” 姚鶴毫不猶豫，鬆手，男孩如一片孤零零的枯葉，輕飄飄滾落下去。

釵環散亂，麵如死灰的婦人發出撕心裂肺的悲鳴，化為一頭發瘋的母獸，凶悍地往姚鶴胸前一撞，差點將他撞下馬車。緊接著縱身一躍，“咚”聲墜地，隨她兒子一並落下了馬車。

女孩爬到車尾，向後望，大大的瞳仁裡倒映出婦人的結局。她腿腳崴得厲害，不顧一切地向著男孩爬去，把他圈在懷裡，恨不得將之重新塞進母體。

刺客胯.下十幾匹奔馬全部停下，像惡狼瞧見了生肉，團團圍住。

電閃雷鳴，雨滴砸落無人曠野，濺起的泥水打在母子身上。

“呲——”利器出鞘，寒光閃現，婦人纖薄的嬌軀微微後仰，一篷碩大的血花從胸口飛濺。

女孩雙眼直勾勾盯著這一幕，耳邊是風聲，雨聲，車輪碾過枯萎的麥稈，父親瘋狂的駕車聲……一切聲音都在遠離。

直到馬車將這一切遠遠甩在後頭，甩在深冬陰沉絕望的曠野之中。

……

十三年後。

嘩啦！一盆涼水兜頭澆下，痛痛快快。

“咳咳咳……乾什麼乾什麼！啷個黑心老王八，打擾小爺清夢。”

塵埃浮動的陋室內，一張破爛木板和板凳搭起的床上，彈起個滿麵濕水的少年，熟睡中被驚醒，嚷得中氣十足。

“日上三竿了還在睡！不乾活的懶骨頭，害老子年前交不了貨，仔細你的屁股！”作坊的主人氣勢洶洶，抄起鐵盆子砸去。

賴床的少年十七八歲，乍一看身量不高，手腿瘦嶙嶙的，蘆柴棒似的掛不了幾兩肉，行動靈活極了。還沒醒全呢，腦後感知到一股寒意，本能地歪頭一避，鐵盆子磕在牆跟“咵嚓”一聲，完美躲過。

盆裡頭本來盛著他昨日的洗臉水，既是洗臉水，也是洗腳水，此刻已儘數轉移至他臉上、床上，滲進黑黢黢，破爛爛的薄被裡去了。

少年名喚桃七，坐著濕褥子，屁股半點沒挪，一對招子撐開了一隻。抬起雞爪似的手抓抓脖子，粗狂地揉眼睛，打量眼前的草屋。曠野中的奪命奔襲，父親冷厲的叱喝，那少年的眼睛、美麗婦人胸腔炸開的血，皆如夢幻泡影一般，無聲地破了。

作坊的主人——鄧老板，五十多歲，一口碎米牙，頭上稀疏幾根毛光溜水滑地梳到腦後，樸實中透著講究。鄧老板經營著一間做竹編物件的作坊，在燁都一百零八坊之一的染瓦坊裡也算小有名氣，可惜這兩年生意越來越不景氣，手底下原管著桃七在內的五六個幫工夥計，而今隻剩下桃七一個了。

不辭了他，全因他是花了錢的小奴隸。

自從五年前鄧老板把他從泔水溝裡撿出來，桃七就把自個兒賣給了他。正兒八經簽了賣身契送到衙門蓋大印的那種。賣的錢在眼前一晃兒，連摸都沒摸到，悉數給了大夫，拿來看他那條斷了的腿。

養好了傷，他就在作坊裡吃住，混不吝的模樣看得人牙癢癢，多少次鄧老板想把他打出去，卻因他一手竹編技藝出神入化才勉強將他留下。

“這黑心癲公，生的兒子沒疙瘩眼兒！”桃七嘟囔著罵，殊不知鄧老板接連生了六個女兒，就為了生兒子。老婆生最後一個還難產死了，他這一句堪稱詛咒。

鄧老板一腳將他踹成個滾地葫蘆：“你個前世來討債的東西！再給老子胡說八道，還不快起來乾活！”

少年捂著屁股，起來單足在地上一蹦一蹦，誒呦哎呦嚎叫，順手往襠裡搔兩下，十成十的市斤混子。

老鄧走出臭烘烘的屋子，雙手背在後麵，長長歎了一口氣。

桃七踢踏上一雙黑黢黢的草鞋，腰上掛著皺成一條條的黃犢褲，頭頂用根細細的竹簽子挽了濕噠噠蓬亂亂的發髻。舉起袖子一抹臉。嘿！正好，省得洗臉了。心情驟好，連濕透的褥子也不去管了。終於是大搖大擺地出了“閨閣”。

來到堂前，一個幫工都沒有，也沒有乾活的家夥什兒。空蕩蕩的八仙桌上一碗熱騰騰的刀削麵，兩塊驢肉饃饃，還有他的賣身契。

鄧老板在躺椅裡搖著，把臉一板：“吃吧。”

桃七一句話沒問，坐下來，照著往日的章程，慢悠悠啜了口刷鍋水似的粗茶，吧嗒了下嘴唇。端起大碗，吸溜吸溜吃得熱汗淋漓。