臘月二十一，梁安縣縣衙開堂審案，大年除夕前最後一次開堂，也是兩年來的第一次。

烏泱泱的人群圍在縣衙門前，穿著舊衣的小女攙著老婦出來，換身高馬大的屠夫進去。一整個上午，向柳堂處理了諸如東家占了西家三分地，北戶多了南戶一尺巷，小事瑣事，不勝枚舉。

李知縣不算人皆唾罵的惡官，有大事發生也處理得迅速妥帖，隻是不願意放低身段，處理這些家長裡短。

他自持曾也名列三甲，是個躊躇滿誌的讀書人，分到這種窮鄉僻壤多年不爬不上去，頗為苦悶。向柳堂要開堂他也不管，享自己的清閒去，隻留一句縣丞大人辛苦，可不要冒領功勞啊。

向柳堂彎腰行禮，奉上金陵的綢緞，他頭低著，不露麵容。見過天潢貴胄的嘴臉，終知要割舍金陵少年時的快意。

縣衙大門深夜才關上，新任縣丞大人實在撐不住，頂著三更天的打更聲回家。素淨的小院掛上燈籠，昨夜向柳堂也是夜裡回來，匆匆休息一晚就去縣衙。

蘇清坐在廊下，不請自來。向柳堂推門而入，瞧見人不禁後退一步，疑心自己是不是進錯了院子。

“清娘子，我家在左邊？”向柳堂審了一天案子，聲音有點啞，低聲詢問。

“是呀，你這一日事忙，我給你準備了餐食。”蘇清多善解人意，抬手邀他進屋，絲毫沒有做客的自覺。

“啊，您有心了。”向柳堂還沒進過灶房，但想來內裡空空，沒什麼吃食。

關上房門，向柳堂點燃燈盞，堂屋一張小桌，兩人對麵而坐。桌上擺著兩素菜一葷菜，一碗素麵，碗筷明淨，餐食還冒著熱氣，再看品相，正是城裡他們落腳那家客棧的。

“我瞧你喜歡這幾樣。”蘇清撐著下巴看他，繡鞋踩在桌腿，像是要蜷成一團，十足愜意。

燭火的光顏色發暖，照在蘇清麵上，發絲與睫毛投下的陰影絲絲縷縷，看得向柳堂忽然心頭一熱。

此次被貶，他單薄的交際一個不剩，除了母親關懷，再沒人扶持前途儘失的寒門子弟，願意說兩句場麵話已是難得。

此時麵對一桌飯菜，向柳堂生出幾分被人關懷的感動，隨即搖頭，打散這不切實際的錯覺。

“清娘子來是要問什麼？”向柳堂知人來是有事，夾起一筷子炒藕絲，慢條斯理用膳。

“你今日忙碌是為什麼？你不同於我，常人對你來說沒有用處，於你的官途無益。”

蘇清的目光太過直白，常人講究含蓄委婉，她全然沒有這個意識。

“我看重民望。”向柳堂開口，啞著聲音回答，他說得急切，知道自己在說一個多麼明顯的謊言。

沉默半晌，向柳堂頂著蘇清探究的目光垂下眼睛。

“本應如此，寒窗苦讀，不就是為了掌握權力，擁有身份，和流芳百世嗎？”他語氣誠懇，說到後麵聲音要低些，似是也不信任自己的誠心。

“至少現在我能做些什麼。我知道的，我知道以後上了高位，不免身不由己。此時此刻是自由的，能讓平民不凍死在新春，這就夠了。”

蘇清安靜地聽他講述，她不會嘲笑人類想法中有矛盾的地方，隻是覺得不解。

“你想擁有權力，但那時候你就不能像現在行事？”

蘇清見過金陵的繁華和醃臢，她覺得登廟堂與察民生相悖，擁有權力，就看不見這泥地裡的一人一事。

“不。”向柳堂這次答得堅定，“擁有權利，才能管理民生，與其夾縫求生，不如自己製定規則。”

蘇清看見他的眼睛，漂亮的丹鳳眼裡有對權勢的渴求，還有天真的理想。

魔困惑地歪了歪頭，隨後輕笑，湊近嗅了嗅身前人的氣息：“人類貪心，但我喜歡。”