街道上行人如織，熙攘喧囂，抬眼望去，幾乎所有人都朝著同一方向而去。

“這位兄台，敢問前方發生何事了？”有一抱劍之人隨手攔下路人問道。

“你是外鄉人吧，早在三日前這事便傳開了。春熙樓和藏味軒打擂，輸者閉店。且不說有熱鬨看，就說這兩家食肆的菜品那都是無可挑剔啊，特彆是春熙樓，在我們槐安縣可是開了幾十年的老店。不同你說了，去晚了可沒有好位置觀賽了，找個好位置說不定一會兒還能吃上幾口呢。”中年男子一邊走一邊同對方解釋，話未落儘便重新加快步調，朝前小跑而去。

人群聚集，談論不休。前方不遠處，大家目光彙聚之處是一家食肆，此時後廚大門正敞開著，內裡兩側灶台前分彆站著兩人，右側看起來是一對父女，左側是兩位年歲相仿的中年男子。而門口則擺放著兩張大長桌，桌前五人橫列而坐。

“為時半個時辰，兩方各做一道拿手菜呈給在座五位品嘗，得票多者勝。”有一人手持鐵鑼，站於中間，話落，那槌子便敲響了鑼。

隨著鑼聲落下，四位參賽者立時開始了手上動作。

路春熙作為主廚，撈起一條新鮮的鱸魚，手法嫻熟地刮掉魚鱗，清理乾淨，精準而輕易地剖開魚腹，細心去除內臟，抽出魚骨。一旁的路遠做副手，將南瓜去皮切開，去籽，清洗乾淨，接著手起刀落，動作快到幾乎隻能看見殘影。不消片刻，南瓜已成薄片，被放入蒸鍋裡蒸熟。等待期間，路春熙和路遠分彆拿著黃橙和茭白，同時開切，動作整齊劃一甚至有明顯的節奏，刀刃上下舞動便將其都切成了絲。

“春熙樓父女倆的能力，大家有目共睹，藏味軒隻怕要輸了吧……”另一人聞言趕忙用手肘撞了撞說話人，輕聲警告道：“你說什麼呢？也不怕得罪人！”

耳畔嘈雜，路春熙卻心無旁騖地繼續燒製菜肴。她將黃橙絲裹入魚肉，而後將養殖鱸魚稍加過油。魚在鍋中逐漸呈現出金黃色，愈發鮮亮，在熱油中冒出“滋滋”聲。門前已有人被香味引誘，踮起腳望過去。待鱸魚燒到半生不熟之時，路遠看準時機將已經煨過高湯的南瓜蓉倒入鍋中，再配以菰菜，翻炒。

濃鬱的魚香味瞬間彌漫開來，鑽進在場人的鼻腔。

“公子，這也太香了。”人群中有一抱劍之人忍不住評價道，“不過……這兩方做的竟是同一道菜啊，就是左側那二人做得慢了些。”

廚藝大賽並未規定菜品，全看個人發揮，而兩方竟在不允許溝通的前提下燒製出了同一道菜。

“這道菜應是右側父女的拿手菜，他們動作嫻熟快速，在此之前早就燒製過無數次，倒是左側這二人隻怕剛學會沒多久。”被稱作“公子”的男人勾了勾唇角。

身前人聞言，轉頭上下打量兩人，“喲，聽口音是外鄉人吧，一看你就不懂，這慢工出細活，藏味軒大廚絕對是這個。”一邊說著一邊豎起了大拇指。

那公子輕嗤一聲，不欲與對方爭辯。對方見他態度冷淡，訕訕地轉回頭繼續觀看。

“時辰到！”鑼聲再次響起。路春熙已盛盤闔蓋，與父親一道站於一旁。另一側的二人也已完成製作。敲鑼人上前逐一將兩盤菜放入方木承盤中，離開後廚。

為確保公正性，裁判在眾人看不見的位置，夾出盤中一部分菜品，放於完全相同的兩個碗中，再端至評審麵前，讓他們在無法判斷出碗中菜肴燒製者是誰的前提下進行品嘗評定。

路春熙始終氣定神閒，麵上帶著清淺的笑意看向五位評審。

第一位評審拿起筷子先吃了口右側碗中的菜，細細咀嚼後竟沒有立刻去夾第二碗裡的菜，反倒是又夾了一筷繼續吃，而後才不緊不慢地開口：“這魚肉毫無腥味，軟嫩滑爽，湯底濃鬱，唇齒留香，這道“金齏玉鱠”可謂色香味俱佳。”

其餘幾位評審見狀都按捺不住地提筷去夾右側碗裡的魚肉，而第一位評審轉而去夾了左側碗中的，咀嚼片刻，微微蹙了蹙眉道：“珠玉在前，略遜一籌。”他搖了搖頭，用筷子指了指右側那碗，“我選這一碗。”

路春熙見狀，與父親對視一眼，不禁加深了笑意。

“這碗確實不錯呀。”坐於最右側的評審也給出答案。

“我倒覺得這一碗更得我心。”中間兩位評審對視一眼，不約而同地選擇了左側那碗。

霎時，所有人的目光都投向了最後一位評審，隻見他眸光微閃，錯開了旁人的目光，輕咳一聲，指向了左側那碗。

“我宣布，藏味軒勝！”鑼聲又一次響在耳畔。“還望春熙樓遵守諾言。”

“我不服！”路春熙上前一步，“我不嘗，僅憑看，都知曉哪一碗是出自我手，各位可知為何？”

眾人麵麵相覷之際，她繼續道：“一道好菜，講究色香味三者合一，滋味與賣相缺一不可。左側這碗——藏味軒所作，隻看色澤便比不得我們春熙樓的金齏玉鱠！更何況，誰人不知金齏玉鱠乃我春熙樓招牌菜品，你們藏味軒在槐安縣不過開了兩月有餘，竟能將我們的獨家秘方學到如此爐火純青的地步？在場諸位可信？各位評審可問心無愧？”

“你……你胡說什麼？這場賽事再公正不過，小小年紀，心高氣傲，可以理解，但願賭服輸，你總得承認自己技不如人！少在此丟人現眼！”藏味軒的主廚立刻辯駁道。

她冷笑一聲，直視對方，“人的神情最是騙不了人，方才在座幾位都是先吃了我做的這道菜，哪個臉上不是笑顏？”她抬手指了其中投給藏味軒的兩人，“你，還有你，可是忍不住夾了好幾筷，待到吃另一碗的時候不過一筷子就停下了，轉眼卻要投給他們？”

“你這是要指控他們投假票？可這不過都是你自己的猜測，做不得證據。”裁判看了看她，又看了看幾位評審，搖了搖頭，“輸了就是輸了，莫要投機取巧。”

正當幾人爭執不下時，藏味軒的兩個廚子伸手就去推搡路遠和路春熙，企圖趕他們離開，卻突然看見一柄長劍飛來，擦過其中一人的耳朵，插進身後的牆內。兩人雖未受傷，卻也愣在原地，鬆開了抓著路春熙的手。

“傳聞槐安縣民風淳樸，如今看來不過是謠言，兩個大男人惱羞成怒竟對女子動手？”聲音從人群中傳來。一時間，在場人都看過去，隻見一男子撥開人群，而方才出聲的男子則穿過人群，邁過門檻，走入膳房。

“他們可不是地道的槐安縣人，莫要敗壞我們的名聲。”人群中有人忿忿不平道。

隨即，一旁有人製止道：“你對著一個外鄉人說什麼呢！”

“哪來的毛頭小子，你們以為提著把劍就了不起了嗎？也敢來此撒野！”藏味軒的主廚終於緩過神來。

“抱劍，去將劍收回來，免得有人說我們仗劍欺人呐。”

“是，公子。”名為抱劍的男子上前拔下嵌入牆體的長劍，劍鋒映照著屋外的陽光，閃過那兩個中年廚子的眼。他們下意識後退一步，抬手抵擋住臉龐，生怕對方下一瞬便將劍劃過自己臉龐。

“你們不是要證據嗎？”那公子拿起長桌上左側的碗，手腕輕轉，麵向人群，“這，就是證據。”

眾人皆抬眼望去，便見這隻碗的碗沿刮著一層薄薄的醬料。

“怕你們沒有這位姑娘僅憑菜色便可辨彆出下廚之人的能力，這背後之人可是煞費苦心給了你們提示啊。”他一開口便嘲諷意味十足，“此外，諸位觀賽者想必也不全是自發來的吧。方才我站於人群中看得真切，但凡有人誇讚春熙樓亦或貶低藏味軒便會立即被人駁斥甚至是警告。我可不是那等有眼無珠之人，兩方的能力自能看得一清二楚。不知道，你們在懼怕些什麼？”他直直看向人群。

有人與他視線對上，好言相勸道：“這位公子，你既是外鄉人，便不要摻和了，這大賽結果已定，莫要再做無謂掙紮了。”語氣聽來滿是無奈。

路春熙安撫好父親後，走到他身旁，“多謝公子仗義出言，但這藏味軒背後之人恐怕不是你能惹得起的，你既是外鄉人，還是早早離去為好，剩下的事我自會解決。”

“是嘛？那我偏要瞧瞧此人是誰。”

“公子，卑職以為，這天下之大，廚藝精絕之人定不在少數，此間事已了，我們當真還要節外生枝嗎？”抱劍壓低聲音詢問道。

他嗤笑一聲，冷然道：“我想要的東西，從未有失手的，這一次也不會是例外。節外生枝嗎？折了便好。”

“誰敢和我們藏味軒作對？”一體形肥胖的男人手上拿著蘋果，啃下一口後揚聲問道。門外人群見到他，下意識往一旁散開，讓出一條路來。

“王掌櫃，你可算來了。”藏味軒的兩個廚子看見他，立時撒腿跑過去。

王掌櫃狠狠剜了那男子一眼，眸中滿是輕蔑與不滿。“哪來的不知死活的東西，你可知我舅舅是誰？”