皇帝這邊話音一落，阿箏便能感覺到，有許多道目光接踵而至，其中不乏嫉妒和審視。

但阿箏麵上隻作歡欣姿態，眸中更是不減仰慕的情緒。想必這藥頗為珍貴，才會引來眾人的視線。

可她要的卻不止這些。

一旁的姚公公忙應聲，安排小太監去取藥。

殿下的霍靈秀咬緊銀牙，幾乎氣得要扯碎手中的帕子。

剛剛九皇妹被父皇問話時，她慌張了好一瞬。雖說九皇妹並未供出自己，可竟能哄得父皇賜藥。

不過是輕輕踩了一腳而已，哪兒就用得上蒼泉八珍膏了。

那藥可是貢品。因藥材極為珍貴，且製法困難的緣故，數量極少。聽聞除了本身治傷的藥效以外，還能養顏煥膚。

她母妃想求此物父皇都沒應，竟便宜了這個丫頭。

待姚公公將藥拿來後，阿箏忙跪謝聖恩，麵上猶帶著些小心翼翼。

皇帝再度打量了這個女兒。

站姿很是乖巧。發髻在燭光的映照下，顯得有些毛茸茸的，杏眼濕潤純粹，歡喜難以隱藏。

似乎手中捧著的不是藥，而是什麼珍貴非凡之物。

皇帝愈發和顏，又抽了《文苑叢章》裡的一篇提問。哪兒知殿下的小姑娘卻遲疑起來。

應是有些緊張的緣故。

皇帝安慰道，“若是不會，直說即可，本也不算正式考核。”

小姑娘聞言道：“兒臣未看過那書。”白皙的小臉滿是愧疚。

這下皇帝倒是有些不解，他提問的不過是國子監裡，日常會讀到的書籍。

皇帝本以為是這個女兒不擅學業，便換了字帖書畫問，結果對方仍是不知，再問樂律對方也是咬唇搖頭。

幾次三番皆是這樣，皇帝臉上的情緒明顯淡了許多。可惜了雲美人一手的好琴藝，女兒竟是個七律不通的。

阿箏離得近，自然感覺到了皇帝的不耐，也聽到了一旁傳來的議論聲。

類似草包之類的話語。

可她卻不爭辯，隻神情低落地站在那裡。周遭是極為寂靜的，她孤零的樣子，便愈發突出了，落在她身上的目光也越來越多。

正當皇帝欲揮退她時，姚公公近身，低聲說了幾句。

皇帝半抬的手頓住，麵上神色夾雜了些冷意。

自己的女兒被忽視至此，他竟不知曉。十歲了都未曾上過學。妃嬪們各有各的心思，隻是，不該忘了本分。

皇帝的眼神愈發深了，片刻後壓下自己的怒氣沉聲道：“回去吧，明日便去國子監進學。”

眼見著那小姑娘因他這話，眼中驟然迸發出光亮。皇帝神色複雜，語氣也緩和許多，“若是不懂，便來養心殿問朕。”

這話一出，下首頓時有人坐不住了。

“謝父皇，兒臣還有一事相求。”

見皇帝點頭示意後，她方才雙手合十祈求道：“聽聞藏書樓搜羅天下古籍，兒臣閒暇之時可以去借書嗎？兒臣定會珍惜書卷的。”

饒是皇帝再如何冷心腸，此時也不免多了些疼惜。

再加上剛剛錯怪女兒的那一絲愧疚，皇帝溫聲道：“課業是要優先的，有餘力再攻堅其他。藏書樓書冊數以萬計，也不急於一時，日後想去便去。”

小姑娘再次因他這話叩首，連跪禮都比剛剛久了許多。

皇帝歎了口氣，想到剛剛姚齊順說的那些話，也失了喝酒的興致，寬慰幾句後，便起身離開了。

姚公公見狀忙去相扶，不經意間地錯身回頭，竟看到九公主朝著他微笑屈膝。

姚公公一怔，按下情緒不表，隨著皇帝離開。

“姚齊順，你覺得九公主如何？”

皇帝揮退了其他宮人，隻帶著姚公公在禦花園散步。

姚公公聞言偷偷覷了眼皇帝的表情。

皇帝又恢複成了那個平靜威嚴的帝王，仿佛剛剛發生的一切不過是鳥羽觸膚般不留痕跡。

可剛剛九公主競對自己一個閹人行禮，姚公公的心內不可謂不震驚。

他雖是天子近侍，說到底也不過是個奴才。

貴人們既想從自己這裡探聽皇帝消息，又看不起自己的身份。雖是從進宮的那天，他便已決然舍棄了作為正常人的自尊。

可有時也不免妄想，自己若是正常男子，是否會受人尊重些。

在這宮內摸爬滾打許多年，往常也有旁人向自己示好，但會對自己行禮的，九公主是第一人。

思及此處，姚公公神色也有些恍然。

他不會因為此舉就被九公主收買，但也不得不佩服九公主的靈慧。

“為何不說話，你也在想怎麼搪塞朕嗎？”

姚公公跟隨他這麼多年，了解得清楚。皇帝這會兒並未生氣，隻是想與他閒聊罷了。

便作一副賠罪狀，“老奴哪兒敢搪塞皇上，也是第一次近距離見九公主，有些驚訝。以前不過是識個麵兒。”

“要老奴說，九公主不愧是龍女。聰慧渴學的模樣定是隨了皇上。”

這老東西隻會撿些安全的話說，皇帝是熟悉他的秉性的，也沒勉強，自顧自地開口，“許是朕年紀大了，叫他們膽量見長，連朕的女兒都敢欺負了去。”

聲音中的冷意明顯，顯然是發怒的前兆。

姚公公忙跪了下來，“皇上正值壯年，哪兒就歎這個了。後宮事務繁雜些，許是娘娘們不小心遺漏了。”

這話是安慰，皇帝也清楚，隻笑道：“佛狸祠下，一片神鴉社鼓。”

姚公公也識字的。皇帝未說完的那半句詩詞，他自是知道的，可這話他卻不敢接了。

幸而皇帝也沒打算讓姚公公接話，沉默很久後複又開口道：“擺駕永壽宮。”

……

自皇帝離席後，眾人也相繼離開，懷秋宴宣告結束。

霍靈秀本想去教訓阿箏幾句，剛走幾步就被趙修容拉著離開了。其餘妃嬪、皇子、公主離開時皆瞧了阿箏一眼。

阿箏倒是鎮定。

她行事前便已料想過後續可能性。她要往上爬，遲早會出現在眾人視野之中。

霍寒漪也瞧了自己這個九皇妹一眼。

是她爛好心了，九皇妹是個有主見的人，想來也無需她送的那瓶紫草膏。

看到母妃正在前方等著自己，霍寒漪整理了一下衣裙，起身準備離開。

可當她正欲轉身時，袖子卻被拉住。

霍寒漪下意識回頭，見是九皇妹伸的手，麵上不免有些冷淡。

對方並未因她的神情卻步，反而遞過來一物，乖巧道：“多謝七皇姐解我困境，贈我紫草膏。”

說完行了拜禮，神色很是認真。

霍寒漪皺了眉，以為對方遞過來的是賄賂之物，便出言直接打斷了，“九皇妹客氣。”

說完就要把手中的東西還給她，可是對方明顯不接，甚而後退一步。

霍寒漪有些不耐，捉住對方的手，想要將東西扔回去。

可不知怎的，她才握住對方的手，便聽到了嘶的一聲。

霍寒漪還以為對方是在做戲，忍著煩躁道：“我無需此物，不必如此。”

然而，她麵前的九皇妹卻瑟縮了手。

在今日這種寒冷天氣下，額間還出了汗，明顯是疼痛難耐的模樣，也不回應匆匆行禮告退離開了。

霍寒漪察覺到有些不對。

自己的手上似乎沾上了些軟膩的東西，但眼下來不及多想。隻能先將東西收在袖中，緩步走向母妃。

回去的一路上，母女均沉默無言。

霍寒漪仍在思考剛剛九皇妹的異樣。她明明記得九皇妹傷的是左手，為何自己握住她的右手時，她會那般疼痛。

還有，那軟膩的觸感像是藥膏，味道還有些熟悉，她定是見過的，隻是此時有些想不起來。

臨到長定宮時，端妃開了口，“我見剛剛九公主與你有些拉扯，是為何事？”

霍寒漪收回思緒，頓了頓，“懷秋宴前六皇姐與九皇妹有些爭吵，我幫了九皇妹，她是來道謝的。”

“九公主非愚笨之人，日後便不要插手了。”端妃撂下這話，先轉了身向主殿走去。

霍寒漪就這樣沉默地看著母妃的背影，母妃依舊是那般淑靜端直。直到繁燈小聲提醒後，她才回過神一般，動身回了寢宮。

梳洗過後，霍寒漪揮退了宮人，倚在軟塌上看書。

這是母妃給她的任務，每日需看至少兩個時辰的女誡。

隻是今天心緒總有些不寧，往常輕易就能記住的字句，此刻忽然變得晦澀難懂。

霍寒漪失了神。

她與母妃自從生辰那日開始，便逐漸少言。有時將近一天都說不了幾句。

即使說上了一些，也不過是叮囑儀德之類。旁的姐妹也是這樣與母妃相處的嗎？

霍寒漪蹙眉淺淺歎了口氣。

是她錯了嗎？她原意是想讓母妃開心，忘掉那些苦痛回憶的。還是說……

自己並不是母妃期待的孩子。

單是這樣想想便令她鼻間泛酸，霍寒漪自嘲一笑，目光忽地落到了桌案上。

那裡放著九皇妹硬塞給自己的東西，用軟布包裹著，倒是看不出形狀。

霍寒漪盯它許久，起身走了過去，決定拆開看看。隨著軟布一層層揭開，那東西逐漸展露出來。

竟是……她送給母妃的生辰禮物！