阿箏回了屋裡，拾起手邊的遊記。原身是有書房的，小秋一時半會定不願開口，她隻好先翻翻書冊。

幸而，文字也能看得懂。

小秋行事雖謹慎，但畢竟年齡不大，總有疏漏。

譬如小秋整理的書冊，是按類型和書名排列的。這足以說明，小秋是識字的，且並不是粗略識得。

阿箏閒閒翻頁，瞥了一眼正在收拾的小秋，冷不丁提了問。

“你進宮多久了？”

小秋手下幾不可見地頓了頓，隨後老實道：“奴婢九歲進宮，如今已四年了。”

四年，也是不短的時間了。

阿箏繼續，“如何進宮的？”

“家裡親人都不在了，奴婢無可依靠，隻能進宮討生。”

阿箏邊說話邊觀察對方的神態，小秋除了開始的停頓，後麵回應很是流暢。這番說辭倒像是早已備好的。

下一瞬果真應證了她的猜測。

小秋自顧自地道明了過往，“奴婢的父親是貨郎，走南闖北地做些小生意。後來染病故去了，母親憂傷過度也追隨而去。”

聽起來無甚錯漏，阿箏收回視線，不再開口，悠然自得地繼續看遊記。

室內安靜下來，隻有紙張磨挲的聲音。

小秋心下惴惴，半晌等不到回應，隻好繼續做事。隻是手下的動作不免慢了許多。

一顆心也時時提著，隔一會兒便想抬頭看看。

日光漸盛，也快到晌午。

阿箏收了遊記，懶懶開口，“最近無甚胃口，取點清粥小菜即可。”

“是。”小秋鬆了一口氣，轉身離開。

去禦膳房的路上，小秋陷入沉思。

公主如今比以往安靜許多，性情可謂是天差地彆。竟也不挑剔宮人了，甚至今日還會替她們思慮周全。

她幾乎日日與公主在一起，自是知曉公主的秉性。

這般作態根本不像以往的她，反而像是換了一人似的。

可是這怎麼可能呢？

小秋咬著唇，眉頭皺得極深。不論如何，她得小心應對。

今日的禦膳房似是比以往更忙碌些。

好在張公公不在，小秋安了心，和備食的小太監橘生聊了兩句才知曉，今日是端妃娘娘的生辰。無怪乎這麼多宮人準備膳食。

橘生四處瞧了瞧，壓低了聲音。

“今日試菜做了很多，我給你多裝了些。”

小秋頓了頓，想起來時公主的吩咐，歉意道：“有勞，隻是九公主近日想用些清淡的。”

橘生聞言有些詫異，但也沒說什麼，隻默默地替換了菜色，將食盒遞給她。

小秋道謝，提著食盒離開。

其實，不說橘生。她也有些捉摸不準，公主為何突然換了口味。隻是，這也算不得什麼重要之事。

公主要換，便換好了。

小冬之前說她是為了給公主多拿點膳食，才被張公公欺負，其實不然，她有她的目的。

張公公在禦膳房做副監，又是嫻妃身邊大太監黃公公的乾兒子。她若想接近黃公公，少不得得從張公公這裡探聽些消息出來。

黃公公居高位，又是嫻妃極其寵信之人。

想來，嫻妃做過的事，他必定清楚。

小秋正兀自思索中，未曾看到前方突然伸出的腳。被絆時已來不及穩住身體，連人帶食盒一起摔倒在地。

這一下摔得狠，她的手心擦在了粗糲的石子路上，登時起了一條條血痕，膝蓋處也泛著疼痛。

食盒也滾了出去，傳來一道脆響聲，應是碗碟碎掉了。

旁邊傳來一陣熟悉的嘲笑聲。不用抬頭，她便知是浣衣局的方管事和采荷二人。

此處是風起園，不常有人踏足。

雖不知這兩人怎麼會在這裡出現。小秋卻不想與她們多做糾纏，也來不及查看自己的傷勢，沉默著去收食盒。

粥灑了，小菜也臟了，回去許是要被罰了。

采荷“哎呀”一聲，裝作關切的樣子，“這不是小秋姑娘？你怎的如此不小心，將九公主的膳食都弄灑了？”

方管事斥她，“這怎會是九公主所用？公主可是金枝玉葉，定是小秋伺候得不上心。”

“不過，小秋姑娘這樣笨拙。”方管事笑著捂嘴，“回去的時候可得小心些，免得又挨了九公主的罰。”

方管事說話之時，采荷連連點頭，見小秋狼狽的樣子，更是快活。

小秋也不回應，隻撿著地上碎掉的碗碟。

碎成這樣，怕是不能用了，她得回禦膳房重新取一份，也不知是否來得及。

誰知，采荷見她這樣，竟直接踢翻了碗碟，言語更顯惡毒。

“當初擠破頭爭著去伺候九公主，現在也不過如此。依我看，跟著個不受寵的公主，日子過得還沒咱們好呢。”

小秋垂目，仍是一言不發。

可是這般忍讓卻沒有澆滅采荷的怒火，反而令之滋生。

當初去伺候九公主的名額有兩個。自己給方管事塞了不少好處，方管事才答應讓她去，沒成想司禮監來選人的時候，卻點了小秋和小冬的名字。

她還得在方管事手下討生活，隻能把怨氣撒在小秋身上。

幸好小秋過得不如意，伺候不得勢的公主看來也沒那麼好。

想到這裡，采荷假意開口勸慰，“聽聞九公主性情刻薄，喜歡折磨下人，想必你日子實在不好受吧。如果受不住了倒是可以求求方管事不計前嫌讓你回來。”

方管事在一旁笑著點頭，麵上儘是得意之色。

“我們與你說話呢，你何時啞了？”

小秋本想默默離開，奈何對方扯得實在緊，甚至還按在了她的傷口處，令她痛得下意識甩開了采荷的手。

采荷被推的趔趄，差些撞上了假山。待站穩後，她直接走過來給了小秋一巴掌。

“便是我今日打了你，你又能如何？”

方管事在一旁看得爽快，自然不會伸手攔著。“我二人關心你，你卻這般不識好人心。真是狗咬呂洞賓，也不看看自己幾斤幾兩。”

見小秋被打得偏過頭去，采荷內心很是快活，嘴巴更似淬了毒。

“不過是個下賤東西，也配與我爭。”

二人你一言我一語，罵得極為難聽。

小秋提著食盒的手指握緊到泛白，眼眶發紅，喉嚨幾次滾動終是咽了下去。

她不能和對方起爭執，她得再……忍一忍。

小秋直起身體正欲離開，目光不經意間卻看到了遠處的一人，正饒有興致地蕩著秋千。

竟是九公主。

小秋暗道不好。

公主定要罰她辦事不利了，遂顧不得身上的傷痕，忙跪下行禮，“公主。”

方管事和采荷正罵得儘興呢，聞言順著小秋跪下的方向看過去。

隻見一個十多歲的女童興致頗高地蕩著秋千。

身形雖有些瘦弱，但那雙秋瞳著實靈動，黑亮晶潤，纖長的睫似剪影一般，層層疊疊。

她二人沒見過九公主，自是不識得九公主的麵容。

但看小秋害怕的模樣，女童的身份應不會有假。

也不知九公主何時來的，是否聽到她們方才所說。剛剛的話可是對皇室不敬，傳出去要被殺頭的。

不過這九公主看起來年幼，自己糊弄一番想必也能混過去。

方管事的眼睛跟著腦子骨碌碌地轉，倒是把阿箏看得好笑了。

她繼續蕩著秋千，不急著開口。初來乍到，多了解一下本地人口行為特征、思維方式總沒錯。

畢竟，她算外來務工人員。

方管事拉著采荷疾步走過去行禮，“見過九公主，九公主萬福。奴婢們不知公主在此，擾了公主的清淨，真是該死，奴婢這就走。”

說完就想起身離開。

阿箏笑笑，好不容易讓她碰上了一道英雄救美的機會，她豈會放過。

“你們是誰？”

方管事跟采荷要起身的動作隻得停住，繼續跪著回話，“奴婢是浣衣局的方管事。”

“奴婢采荷。”

阿箏恍然道：“原來不姓霍啊。”

二人聽完大驚。

霍是國姓，給她倆一萬個膽子也不敢造次。九公主難不成是聽到了此前說的，這下可惹禍上身了。

方管事背後都汗濕了，連忙賠笑道：“可不敢開這種玩笑，奴婢不過汙泥，公主折煞奴婢了。”

阿箏跳下秋千，伸手要扶方管事。

“方管事莫要妄自菲薄。方才我聽了你二人所說，深感慚愧。本公主不過是仗著皇族的身份，作威作福。”

“若是讓你做了公主，定會比本公主要討人喜歡。”

采荷聞言嚇得翻了白眼，她剛剛說的話，九公主竟都聽到了。

“浣衣局竟藏了如此有遠見卓識之人，實在是大頌之幸。”

見阿箏義正言辭，麵上不像是有假的模樣，方管事人都要傻了。

沒等她開口求饒，阿箏便繼續道：“這樣舉世無雙的人物待在浣衣局，屬實是埋沒才華。”

采荷聽到這裡，以為是九公主要抬舉她，心裡一喜。

“奴婢謝過公主！”

磕頭聲響徹此地，一聽便知是用了力氣的。

阿箏微笑，看向了方管事，“不如我向父皇建議，你二人任國子監太傅，專程教導皇室風儀。想必我頌國會更加昌榮繁盛，如何？”

“方管事可莫要拒絕，我看采荷就很樂意。”

方管事麵上維持不住笑容，瞪了采荷一眼，“公……公主莫要拿奴婢們取笑了，奴婢們不敢。”

阿箏故作好奇地繞著她轉了一圈，直到將她盯得冷汗直流。

“方管事莫不是嫌太傅之位不夠身份？聽聞南乙國有國師一職，非經綸濟世之人不可勝任。我頌國也未嘗不可多此一職，小秋，還不起來？”

“方管事和采荷姑娘，隨我去見父皇吧？”

采荷這才明白九公主是在取笑她們。

內心憤恨之深開始埋怨老天，為何自己不是公主，然而這也隻是想想而已，麵上還得磕頭認錯。

“公主饒命！”

方管事拉著采荷認錯，嘴上不斷說些好話求饒，又是貶低自己，又是捧高阿箏。

還自抽巴掌連連求饒，模樣好生可憐。

隻是二人扇了半晌，臉卻絲毫未損傷，甚至不及小秋挨的重。

阿箏麵上仍作一副委屈的樣子道：“本公主好心為你們打算，你們卻作此姿態，那宮中豈不是又要傳出我苛待宮人了？”

方管事這才意識到九公主不是好糊弄的主，遂不敢再作假，狠了心用力抽自己，沒幾下臉便紅腫發燙。

“是奴婢二人豬油蒙了心，詆毀公主。奴婢違反宮規自省受罰與公主無關。”

采荷看到方管事這樣，也不得不咬牙跟著效仿。

二人下狠手之後，頃刻間便已看不出本來容貌。

阿箏懶懶掃視一眼，“真是奇怪了，本公主為你們著想，你們卻這般不識好人心。”

這一記回旋槍打得方管事心神俱震，隻能頂著一張豬頭臉連連賠笑。

采荷牙都快要咬碎了，掌心下的衣服攥得發爛。

阿箏看向小秋，“回宮。”

小秋沉默地跟在身後。

午間的日光極盛，將二人的身影拉得老長，似是要合在一起般，密密幢幢。