杜青棠絲毫不知元盛的算計，午飯時間到，她正好寫完一篇策論，去灶房打下手。

杜七丫還在院子裡攆雞，她仗著自己個頭大，彎腰一撈，鵝黃色的小絨球便落入她手中。

她桀桀笑，故作凶狠：“小乖乖，任你長出八條腿，也逃不出我的手掌心！”

可憐的小雞崽被杜七丫嚇得炸毛，軟著兩條小細腿，坐在可怕的兩腳獸的手心裡，啾啾叫聲聽起來無助極了。

“什麼八條腿，長出八條腿那還是雞嗎？趕緊放了它，彆把它嚇壞了！”

元氏不在，杜家就屬杜五丫最大，她一聲令下，杜七丫不甘不願地放下小雞崽。

小雞崽剛一落地，便顫巍巍跑遠了，曲線走位逗得杜七丫咯咯直笑。

“彆玩了，過來把豆腐切了。”

“來了來了。”

杜七丫蹦跳著鑽進灶房，杜青棠緊隨其後。

很快，灶房飄出濃鬱的香味。

鯽魚湯白如牛奶，佐以劉童生家賣的豆腐和山裡采摘的野生菌菇，湯濃味鮮，隻聞著就讓人垂涎三尺，食指大動。

除此之外，還有清炒萵筍、鹹菜炒百葉和沒吃完的鹵豬下水。

足足三菜一湯，葷素搭配，營養均衡。

“以前咱家過年吃的都沒這麼豐盛。”

“以前咱們都在灶房吃飯，現如今換了大房子，連吃飯都在亮堂堂的堂屋裡，真好啊。”

“天冷菜涼得快，趕緊吃吧。”

杜青棠一聲令下，姑娘們埋頭扒飯，一個個狼吞虎咽，話都顧不上說。

燦爛陽光從敞開的大門爭相湧入堂屋，照亮空氣中漂浮的塵埃，也照亮姑娘們眼底閃爍的晶瑩。

這樣的日子，她們以前想也不敢想。

不必再挨罵受罰，不必再挨餓受凍，還有很多肉吃。

幸福來得如此猝不及防，她們身上是暖的，心口也是暖的，暖得她們鼻子發酸，熱淚盈眶。

真希望這不是一場夢。

如果這是夢，她們希望永遠也不要醒過來。

......

吃飽喝足後，姑娘們準備洗鍋刷碗，然後像往常一樣，做繡活兒或者刻木雕。

“等一下。”杜青棠讓她們坐下來，取出荷包，“先把錢分了。”

杜五丫：“我沒有要用錢的地方，棠哥兒你自個兒存著吧。”

杜六丫：“沒錯，都存在你那裡，我們也放心。”

杜八丫小雞啄米點頭，杜七丫想說什麼，咬咬嘴唇，最後還是沒吭聲。

杜青棠卻道：“我之前說了，姑娘家有錢才有底氣，這錢你們分了，回頭想買什麼都可以，吃的穿的用的都行，隻要自己開心就好。”

見杜青棠態度堅決，姑娘們隻好答應。

杜五丫豎起一根手指：“就這一次，以後掙了錢還是放在你的手裡，如果我們要用錢，就跟你要，棠哥兒你說行不？”

雙方各退一步，杜青棠頷首：“可以。”

賣魚和賣木雕共掙了一百六十文，每人分得四十文。

銅板握在手心冰冷而又堅硬，姑娘們的心卻像是浸在溫泉裡，暖流汩汩湧動，臉上的笑怎麼也止不住。

分完錢，杜青棠幫著收拾了滿桌殘骸，就回屋繼續刷題。

傍晚時分，杜青棠用油紙包了一塊臘肉，揣著去了三叔公家。

隔壁的老屋門上掛著一把鐵將軍，顯然元氏還在元家當牛做馬。

杜青棠沒把她放在心上，有的人活該吃苦受累，最好離得遠遠的，這樣才眼不見心不煩。

見到三叔公，杜青棠表明來意：“明日我將去清苑書院讀書，月底才能回來，我不放心我娘一個人住在老屋，還請您多多費心。”

三叔公爽快應下：“這肉我不要，你帶回去。”

杜青棠沒應，放下臘肉健步如飛地離開，老人家一把年紀腿腳不好，硬是沒追上。

-

翌日，杜青棠天未亮便從家出發。

步行半個時辰，在天蒙蒙亮的時候抵達清苑書院。

書院前停了很多輛馬車，一旁還有仆從相伴，不必看就知道，馬車裡的人非富即貴。

“杜同窗！”

身後傳來頗為熟悉的嗓音，杜青棠轉頭看去：“傅同窗。”

沒錯，來人正是入院考核的第五名，傅文。

“真巧，我剛趕到這裡，杜同窗你也到了。”傅文輕微喘氣，呼吸間噴薄出白霧，“杜同是打算借住寢舍，還是住在家中？”

杜青棠正要回答，不遠處有人驚呼：“快看，那是曹家的馬車！”

杜青棠循聲望去，一輛由紫檀木打造的馬車緩緩停下，車廂旁懸下的木牌隨風搖曳，銀鉤鐵劃的“曹府”若隱若現。

“曹家？哪個曹家？”

“自然是夏京的曹家，曹首輔的曹家！”

人群中再次響起驚呼。

“莫非曹家子孫也來清苑書院讀書了？”

“顯而易見。”最先發出呼聲的男子一臉高深莫測，“據說是曹首輔的嫡次孫，身份尊貴著呢。”

“夏京有國子監，他為何不入國子監，反而不遠千裡來到保定府求學？”

男子十分享受他人的注目，挑起下巴不無得意地說：“曹公子十分推崇姚山長的學識品行，這才不遠千裡來此。”

眾人發出恍然而又與有榮焉的噓聲。

“原來如此。”

“那你我豈不是要跟這位曹公子成為同窗了？”

“生在天子腳下，頂級世家，曹公子必定學識不凡，真想與他探討一二。”

杜青棠興致缺缺地收回視線，沒記錯的話，曹首輔的嫡次孫名為曹行粲，傲才視物，目中無人，不屑與平頭百姓探討學問，這人怕是要失望了。

反觀一旁的傅文，滿臉向往與憧憬：“首輔可是文官之首，天下讀書人的終極目標啊！”

杜青棠莞爾，曾幾何時，她也曾妄想位極人臣，官拜首輔。

可惜現實殘酷，無疾而終。

“走吧，去登記。”

“嗯，好。”

兩人來到朱紅色大門旁，根據考核那日號牌上的數字登記入冊，以表明本人已報到。

“十八號，杜青棠。”

話音剛落，就有無數視線或明或暗地落在杜青棠身上。

“她就是第一名？”

“一個乳臭未乾的小娃娃？”

“不可以貌取人，古有甘羅十二歲為相，十多歲的第一名不是沒可能。”

“不世之材絕非蘿卜青菜，隨處可見，不過是瞎貓碰到死耗子，運氣好罷了。”

議論聲灌入耳中，杜青棠神色不變，仿佛被指指點點，貶低看輕的人不是她。

負責登記的小童問：“住寢舍還是走讀？”

杜青棠：“住寢舍。”

小童道：“寢舍兩人一間，若有相熟之人，可自行組為舍友，否則隨機分配。”

杜青棠沉吟片刻，看向右側，語氣懇切：“傅同窗，不如你我同寢？”

傅文麵露詫異：“我？”

杜青棠：“沒錯，正是傅同窗。”

她之所以選傅文，不僅僅因為此人知禮節懂進退，更因為她是女子。

沒錯，她是女子。

那日初見，杜青棠一眼就看出來了。

她記得，第一世高中進士那年，榜眼正是保定府人士，名為傅文。

她還記得，同年秋，傅文那體弱多病，常住廟庵，鮮少現身人前的胞妹傅辭溘然長逝。

傅文痛不欲生，喪禮期間數次痛哭到暈厥。

此事傳開，傅文廣受讚譽，就連慶元帝也因為傅文重情重義，將公主下嫁給他。

兩人婚後琴瑟和鳴，育有三子二女。

“當然可以。”傅文的神情恢複如初，笑容依舊溫潤無害。

兩個女子如何生兒育女？

還是說......

此傅文非彼傅文？

杜青棠眉梢微挑，事情變得有趣起來了。