杜青棠路過肉攤，想到瘦骨嶙峋的四個姑娘，鬼使神差地停下來。
“豬肉多少錢一斤？”
“二十文。”
“給我來三斤豬肉，要肥瘦相間的。”
“好嘞！”中年屠戶按照杜青棠的要求割肉，取來木杆秤，“三斤一兩，算你三斤。”
“再來兩對豬蹄。”黃豆燉豬蹄，滋補又養生，“叔，你家有豬下水嗎？”
屠戶點頭：“我家有豬心、豬腰、豬腸還有豬肝，你要哪個？”
杜青棠大手一揮：“都給我來一斤。”
豬下水不值錢，四斤也沒幾個錢。
屠戶挑眉，把五花肉、豬蹄和豬雜打包好：“正好一百文。”
一手交錢，一手交貨。
屠戶見杜青棠生得瘦弱，好意提醒：“若是家離得遠，這麼多肉怕是拎不回去。”
杜青棠抬起眼簾，屠戶指了指牆角的小竹簍：“可以借你，但是必須還回來。”
杜青棠沒有拒絕，在屠戶的幫助下背上竹簍，沉甸甸的，壓得肩膀下沉。
“好了，你去吧。”屠戶咧嘴笑，“它雖然不值幾個錢，但是我媳婦編的，要不是看你買這麼多肉，我才不借你。”
杜青棠：“......多謝。”
回杜家的途中，杜青棠遇到了同樣進城賣柴火的陳叔和包叔。
陳叔叫住她：“棠哥兒，這個時候你不應該在城裡讀書嗎？怎麼這些天一直在家？”
莫非她不打算繼續讀書了？
可是她又每天帶著書本去劉童生家，風雨無阻。
今日恰巧碰見，可不得問個清楚。
包叔一個勁兒地往竹簍裡瞅，幸好杜青棠有先見之明，將書院服壓在最上麵，他什麼也沒看到：“棠哥兒這是去趕集？”
眼下塵埃落定，杜青棠也沒什麼好瞞的：“去考清苑書院了。”
“清苑書院？”陳叔知道這個書院，據說裡麵的教書先生非常厲害，門檻自然也高，“棠哥兒你......這是考上了？”還是沒考上？
實在是他沒能從杜青棠臉上捕捉到喜悅或者氣餒之類的表情，一時間無法判斷。
杜青棠嗯了一聲：“考上了，三日後正式開課。”
陳叔：“！！！”
包叔：“！！！”
“恭喜恭喜啊。”
“所以你這些天沒去私塾，是在為考書院做準備？”
杜青棠：“正是。”
包叔咂舌：“看來咱們村又要出個童生老爺嘍！”
陳叔笑哈哈：“不止童生，說不定還能出個官老爺咧！”
杜青棠：“......”
一番恭維過後，杜青棠仗著腳程快，將拖著板車的陳叔和包叔遠遠甩在身後。
陳叔感慨：“我就不明白了，元氏怎麼能生出棠哥兒這麼有出息的孩子？”
包叔聳肩：“我哪曉得，估計是把一輩子的運氣都用在這上頭了。”
陳叔意味深長道：“希望棠哥兒彆學她表哥不做人，偏要做鬼。”
“應該不會吧？”包叔隨口說了句，“他們不是都好奇棠哥兒這些天為啥不去私塾嗎？回頭咱倆可得把這個好消息告訴他們，能考上清苑書院，咱們桃源村所有人都麵上有光呢......”
杜青棠來到劉家，她迫切地想要將這個好消息告訴劉童生。
一日為師，終身為師，她十分感激劉童生這幾日毫不藏私的教導之恩。
“胡阿婆，這是我在城裡買的兩斤肉和兩隻豬蹄，今早剛殺的豬，正新鮮著，中午做了給家裡人嘗嘗。”
胡氏哪裡肯要，再三推拒：“不行不行，我哪能要你的東西，你自己帶回去吃。”
杜青棠態度堅決：“若不是劉阿公，我怕是無法考入書院，更無法順利免去束脩。”
胡氏看著麵前白花花的豬肉和豬蹄，再看杜青棠，眼神慈愛：“你這孩子......行吧，那我就收下了。”
杜青棠麵色緩和：“我去找劉阿公。”
“去吧去吧。”胡氏瞅了眼杜青棠清瘦的背影，低聲咕噥，“知恩圖報，是個好孩子，不像她那個表哥，讀書還行，做人嘛......爛得很！”
正屋裡，杜青棠筆直站立，向著劉童生深深作了一揖。
“考上了？”
“是。”
“很好。”劉童生布滿皺紋的臉上綻開笑容，“好好讀書，就算不科舉入仕，日後也能憑肚裡的墨水豐衣足食。”
杜青棠應是：“學生謹遵先生教誨。”
“先生”二字出口，劉童生托著煙杆的手指一顫。
多麼動聽的稱謂。
可惜從未有人如此稱呼過他。
“你若無事，且回去吧。”
“是。”
杜青棠回到杜家，告訴杜家人她已經考入清苑書院。
“棠哥兒真厲害，爹泉下有知一定很高興。”
“所以明年不用交束脩了？真是太好了，這樣一來棠哥兒你就不必再看舅舅舅母的臉色了！”
四個姑娘嘰嘰喳喳，滿臉激動，眼睛也亮晶晶的。
元氏不在，杜青棠也不管她，取出竹簍最底下的豬肉豬蹄和豬下水。
“哇——”杜七丫驚呼，“好多肉！”
其他三個姑娘也驚呆了。
“怎麼買這麼多肉？”
“這得花多少錢。”
“豬肉紅燒，豬蹄做湯，豬下水做鹵味。”杜青棠把肉放去灶房，“書院獎勵每人二兩銀子，還剩不少。”
經過幾天的相處，姑娘們都意識到杜青棠的說一不二，並無抵觸心理，反而樂見其成。
自從棠哥兒當家做主，娘不再對她們動輒打罵，舅舅一家也不敢上門。
誰不想過舒坦日子呢？
以前是迫不得已，現在她們隻想努力掙錢，供棠哥兒讀書，把日子過得紅紅火火。
杜青棠把書院服和文房四寶放回屋裡，剩下的銀子和之前的放在一起，裹上布藏在炕前第三塊土磚下麵。
剛把土磚踩嚴實，門外響起杜七丫一聲尖叫：“娘！你為什麼要這麼做？”
杜青棠眼皮一跳，有種終於來了的感覺。
這幾天，元氏安分了不少，不再提起元盛，更不說什麼傳宗接代，但是她沒有因此放鬆警惕。
元氏靜悄悄，必定在作妖。
杜青棠不覺得她是真心悔過，更像是暫時蟄伏，等時機一到就憋個大的。
事實證明，杜青棠的判斷非常正確。
灶房裡，元氏抱著小竹簍，竹簍裡是杜青棠買的豬肉。
杜七丫臉蛋漲紅：“這是棠哥兒買的，你憑什麼送去舅舅家？”
元氏理直氣壯：“就憑我是你娘！”
杜青棠手指蠢蠢欲動，第一百零二次想要把她錘進牆裡，摳都摳不下來：“我數三聲，把東西放回去。”
元氏因為杜青棠突然的出現一驚，梗著脖子嚎：“你舅舅體弱多病，你表哥讀書也要補身體，我送點東西給他們咋啦？你這是不孝，我要去官府告你們！”
“有本事你現在就去，把我們全都抓起來打板子蹲大牢，要是沒這個本事就給我閉嘴。”杜青棠怎麼會被她唬住，厲聲道，“元平比圈裡的豬還肥，元盛壯得跟牛犢子似的，你看看七姐，再看看五姐六姐八姐，她們瘦得隻剩一骨頭。你心疼元平元盛，可曾在意過我們的死活？”
委屈酸楚湧上心頭，四個姑娘頃刻間紅了眼眶。
元氏瞥一眼，像是被燙到，倉惶移開眼，淚珠子在眼眶打轉，聲音顫巍巍：“我家的東西我還不能做主？”
“不，你不能。”杜青棠一臉冷酷，“現在立刻馬上，把東西放回原位。”
“我不......”元氏不樂意，杜青棠才不慣著她，一個箭步上前，奪過竹簍，“你讓我不高興了，今天不許吃飯。”
元氏：“......”
一個時辰後，元氏坐在灶房外，聞著紅燒肉、黃豆豬蹄湯和鹵豬下水的香氣，口水直流三千尺，眼淚也直流三千尺。
“嗚嗚嗚嗚......”
杜八丫不忍：“要不讓娘進來吃飯？”
杜青棠吃著肉湯泡飯，不緊不慢道：“不必管她，繼續吃。每個人都要為自己所做的事負責，做錯事就該受到教訓。”
杜七丫舔碗底：“我隻在六年前過年的時候吃過一次肉，還是肥肉，嚼著油膩膩，哪有咱家的好吃。”
杜青棠：“好吃就多吃點。”
杜七丫超大聲：“好嘞！”
杜五丫杜六丫相視一笑，杜八丫被氣氛感染，也跟著笑。
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卻說陳叔和包叔為了滿足大家的好奇心，決定將杜青棠這陣子在備考清苑書院，並且已經成功的消息告訴村民們。
一傳十，十傳百，這個消息很快傳遍桃源村。
“聽說了沒，杜家的棠哥兒考上清苑書院了。”
“清苑書院是啥？”
“就是保定府最厲害的書院！”
“謔！棠哥兒真有本事！”
“你說杜家棠哥兒和元家盛哥兒是表兄弟，怎麼一個在天上，一個在地下呢？”
“棠哥兒素來踏實能乾，至於元盛嘛......他爹娘就是倆懶貨，螞蟥一樣趴在杜家人身上吸血，生出來的兒子能是什麼好東西？”
“龍生龍鳳生鳳，老鼠的兒子會打洞，這話可一點也不假！”
眾人哈哈大笑。
不遠處，朱氏挎著竹籃，低頭步履如飛。
村民們踩高捧低的話語遠去，她眼裡閃過陰狠，一字一句像是從牙縫裡擠出來：“畜生！全都是畜生！”
這些背後道人是非的是畜生，害慘了盛哥兒，自己反倒春風得意的杜青棠更是！
朱氏回到家，元平盤在炕上抽旱煙，元雪在灶房忙活，元盛坐在院子裡，仰頭望天，神情呆滯。
他瘦了很多，臉頰凹陷，眼珠凸出，與先前豐神俊朗的模樣判若兩人。
朱氏看在眼裡疼在心裡，恨意翻湧，恨不得將杜青棠碎屍萬段。
這些天他們一直在找人，找那天晚上陷害元盛一男一女，也曾多次對外澄清，說元盛是無辜的，他根本不認識那兩個人，一切都是杜青棠的陰謀，但是都失敗了。
那一男一女仿佛人間蒸發，村民們更不相信是杜青棠陷害元盛，還說他們是失心瘋亂咬人。
“棠哥兒那麼老實的孩子怎麼可能害人？”
氣得元盛、元平和朱氏吐血三升，嘴角起了好大的燎泡，疼得夜裡都睡不著。
朱氏踟躕片刻，還是把杜青棠考入清苑書院的事情說了，憂心忡忡地道：“如此一來，怕是沒法拿捏她了。”
原本他們打算用束脩威脅杜青棠，讓她站出來承認是自己故意陷害元盛，從而洗清元盛身上的汙名。
誰承想杜青棠居然去了清苑書院讀書，還十分爭氣地免去了束脩，真是氣煞她也！
元盛眼珠轉動，嘶啞的聲線布滿陰鷙：“誰說沒辦法？”
朱氏不明所以：“什麼辦法？”
當然是揭穿杜青棠的秘密，讓所有人都知道她是個女子。
朱氏遲疑：“盛哥兒你不是打算讓她跟你一起考科舉，去京城做官？”
元盛冷笑：“此一時彼一時，她對我不仁，害我聲名狼藉，就彆怪我不義，將她徹底打回原形！”
以前他垂涎杜青棠的容貌，又想讓她做馬前卒，為他出生入死，為他掙取功勞，這才替她保守秘密。
可是轉念一想，以他的才華和能力，入仕拜官輕而易舉，一人之下萬人之上也未嘗不可，他想要什麼女人沒有，何必執著於杜青棠。
一個女子多年如一日地混跡在男人堆裡，還有什麼貞潔可言？
他要讓杜青棠名聲儘毀，他要讓杜青棠求著他要自己，求著為元家傳宗接代。
待他官至高位，看在杜青棠為他生兒育女，一心一意伺候他的份上，或許可以賞她一個侍妾的名分。
“娘，你去......”
元盛對朱氏一番耳語，朱氏眼中異彩連連，難掩狂喜。
“你放心，我這就去辦！”
朱氏一掃頹唐，風風火火地出門去了。