經過幾個時辰的傳播發酵，元盛的醜聞早已傳得人儘皆知。

不僅桃源村，其他村的村民也都有所耳聞，一個個跑來桃源村看熱鬨。

“讓我看看與人無媒苟合還要禍害好人家姑娘的混賬長什麼樣。”

元盛又驚又怒，縮頭烏龜一樣躲在家裡，生怕被人逮到，成為眾矢之的。

得知朱氏去杜家找杜青棠的麻煩，元盛翹首以盼，結果她很快就灰溜溜地回來了。

問及緣由，朱氏摔了燒火棍：“那死丫頭不知發什麼瘋，居然敢提刀砍我。”

元盛咬牙切齒：“逃得了和尚逃不了廟，待我明日再報此仇！”

朱氏和元平對元盛馬首是瞻，隻好暫時作罷。

今早天未亮，元盛便離家前往私塾。

不待他去找杜青棠算賬，他的同窗——關係不好，積怨甚深的那種找上來：“元盛啊元盛，真沒想到你竟然是這種人。”

李家私塾有住在桃源村附近的同窗，本著看熱鬨不嫌事大的心態，將元盛之事宣揚開來，如今已經無人不知，無人不曉。

這一刻，元盛隻覺天塌地陷。

他無法忍受同窗異樣的目光，以身體不適為由向李先生告假。

李先生看著他欲言又止，最終化為一聲歎息，顯然失望至極：“這樣也好，還望你儘快處理好私事，莫要越陷越深。”

元盛臊得滿臉通紅，恨不得找個地洞鑽進去。

更讓他難以接受的是，李先生還說：“昨日縣令大人派人前來，讓為師轉告你，兩月後的文會不必去了。”

元盛大驚失色：“為何？”

清苑縣每年都會舉辦一場文會，主辦人通常是縣令大人。

全縣上下的讀書人都以收到文會的請柬為榮，他們為了一封請柬打破腦袋，隻為在文會上有一席之地。

除了清苑書院的學生，唯有李家私塾的學生可以全體出席文會。

早在今年中旬，元盛就在為文會做準備，隻為一鳴驚人，得到縣令大人的另眼相待。

結果現在告訴他，縣令大人親自下令，不允許他參加文會。

這一消息無異於晴天霹靂，讓元盛兩耳失聰眼前發黑。

李先生坦言道：“君子當潔身自好，你的所作所為實在太過惡劣，連縣令大人都有所耳聞。”

元盛不知道他是怎麼離開的李家私塾，剛回到桃源村，就看到杜青棠從劉童生家出來。

他來不及思考本該在私塾的杜青棠為何還在村裡，身體快過大腦，暴喝一聲：“杜青棠！”

隻要杜青棠承認她對自己的陷害，便可瞬間扭轉風向，他恢複往日的美名，令縣令大人改觀，許他參加文會的資格。

如若不然，他不介意將杜青棠的秘密廣而宣之。

誰料杜青棠充耳不聞，囂張的態度讓元盛惱怒不已，化怒火為動力，打算給她點顏色瞧瞧。

然後他就被杜青棠一腳踹中膝彎，先是下跪，然後又來了個五體投地。

“杜青棠，你敢打我？！”元盛很是難以置信。

看他這副暴跳如雷的模樣，杜青棠就猜到她的安排奏效了。

其實她也沒做什麼，隻是收買了一個小乞丐，讓他在縣令路過時大聲道出元盛的“光輝事跡”而已。

“打你就打你，難道還要挑時間？”杜青棠居高臨下地看他，目露嫌惡，“你若再來煩我，我就把你給李薇寫情詩的事情告訴李先生。”

元盛如遭雷擊，話不過腦脫口而出：“你、你怎麼知道？”

當然是因為前世。

元盛這個混球不僅流連青樓楚館，還喜歡賣弄文采，誘騙良家女子，李先生的女兒李薇就是其中之一。

第一世，元盛憑一首情詩贏得李薇的芳心，後來李薇到了說親的年紀，不肯嫁給李先生看好的青年俊才，死活要嫁給元盛。

而彼時的元盛早在參加府試時勾搭上了保定府通判的嫡女，哪裡願意娶一個教書先生的女兒。

李薇無法承受情郎移情彆戀的打擊，當夜懸梁自儘。

李先生白發人送黑發人，一夕之間仿佛蒼老了二十歲，不久後也去世了。

元盛就是個名副其實的人渣，害了那麼多人，合該被千刀萬剮。

過幾日再去縣城，杜青棠打算給李先生透點口風。

李薇及笄之年，花朵一般的年紀，理應擁有很長很好的一生，而不是深陷兒女情長，為了一個渣男棄家人於不顧，一根白綾吊死。

......

杜青棠回到家，四個姑娘在做繡活兒。

見到杜青棠，她們都以為自己出現了幻覺：“棠哥兒怎麼回來了？”

杜青棠也沒多說：“有點事，這兩天都在家裡。”

杜七丫想要刨根問底，被杜八丫拉了一把，不明所以但還是閉了嘴。

等杜青棠回房間關上門，潛心完成劉童生留下的一篇課業，杜七丫才問：“八丫，你方才拉我作甚？”

杜八丫穿針引線：“棠哥兒長大了，有自己的計較，問太多反而不好。”

杜七丫哼哼：“棠哥兒又不是外人，問兩句又咋啦？”

杜八丫搖搖頭，沒說她還是覺得棠哥兒心事重重，表麵看起來若無其事，其實心裡一點也不開心。

“不說了，趕緊做吧，多做兩件就能多掙十幾文錢。”

“十幾文錢可以買棗泥糕......哎呀，五姐你打我作甚？”

“這些錢不僅要供棠哥兒讀書，還要養活全家，哪能想吃什麼就吃什麼？”

杜七丫不高興得鼓了鼓腮幫子，想說早晚有一天她要有很多錢，想買什麼就買什麼。

不過她最後什麼也沒說，捏起繡花針，繼續繡牡丹。

這牡丹真漂亮啊，雍容又富貴，她要是有朝一日也能像牡丹一樣就好了。

到時候看誰還說她是賠錢貨。

-

之後幾日，桃源村一片風平浪靜。

杜青棠去劉家請教學問，幾次碰見元盛，他都主動繞道而行，顯然是忌憚她手中的把柄。

朱氏每日行色匆匆地出門，日落而歸，也不知在忙些什麼。

至於元平，他走兩步就喘，有那個力氣還不如盤在炕上抽旱煙。

關於元盛的醜聞喧囂塵上，幾乎每天都有生麵孔出現在桃源村，或旁敲側擊，或直接打探消息。

“這些人多半是想把閨女嫁過來，聽到風聲都跑來打探虛實呢。”

“但凡疼閨女的人家都不會再考慮元盛。”

事實的確如此。

不論十裡八村的普通人家，還是張財主王財主，又或者是縣城看中元盛讀書天賦的大戶人家，一個二個全都打起了退堂鼓。

尤其在元盛“生病告假”，接連幾日不見人影後，更覺得元盛是個沒有擔當、品行低劣的小人，便是有心找個會讀書的女婿，也絕不考慮元盛。

而自從元氏被杜青棠罰了一天不準吃飯，她終於老實了，這些天不言不語，仿佛隱形人。

杜青棠樂得清淨，每天晨起背書，然後去劉家刷題，四書題、五經題、策論、對聯、試帖詩一個不漏，翻來覆去地練。

雖然枯燥，但是收獲頗豐，就連劉童生都不得不承認杜青棠進步神速。

“沒記錯的話，清苑書院的考核在本月初五，也就是明日。”劉童生放下杜青棠擬寫的五經文，“你可有把握？”

杜青棠垂眸看紙上的批注，優缺點一目了然：“我會儘力而為。”

劉童生虛虛指了指她，佯怒道：“臭小子，跟我耍滑頭。”

杜青棠嘴角泄露一絲笑意：“總之多謝您這幾日的傾心教導。”

劉童生微笑：“老夫不過略微指點，最難能可貴的是你自身的勤奮和悟性。”

臨彆前，他又給杜青棠布置五篇課業：“多思考，做不完就算了。”

這些天的練習足夠她應付清苑書院的考核。

杜青棠應好，起身向他行一禮，踩著夕陽暮色回家。

四個姑娘在做木雕，灶房裡滿地的木屑，腳踩上去咯吱作響。

“呀，棠哥兒回來了！”杜五丫放下已有雛形的胖娃娃木雕，在襜衣上擦兩下，“棠哥兒要不你先回屋歇歇，我把飯菜熱一下，很快就好。”

杜青棠含糊應一聲，把手裡的宣紙放回去，又折返回來，洗個手拿起鍋鏟。

杜五丫往灶膛添一把柴火，正要繞去灶台熱菜，見杜青棠熟練翻炒，先是一怔，隨後又坐回去，嘴角的笑容似乎真切了不少。

“吃飯了！”

三個姑娘放下刻刀和木雕，元氏放下草帽，母女六人沿桌而坐。

開飯前，杜青棠出聲：“明天我要進城一趟。”

元氏偷瞄她，想說什麼又顧忌之前的教訓，訥訥閉上嘴，埋頭吃飯。

杜八丫柔聲道：“注意安全，天黑之前記得回家。”

杜青棠眼睫輕顫，嗓音低不可聞：“好。”

-

翌日，杜青棠天未亮便出發了。

早飯自然沒吃，她帶了兩塊鹹菜餅，水囊裡灌滿水，一邊走一邊吃，感覺有些噎了就喝兩口水潤潤嗓子。

杜青棠在天亮之後抵達縣城，之前她已經探過路，進城後穿行在大街小巷，很快來到清苑書院。

清苑書院作為大夏首屈一指的官辦書院，占地廣闊，淺灰色牆體高大寬厚，朱紅色的大門端莊氣派。

門頭上掛著一方牌匾，上麵銀鉤鐵劃地寫著“清苑書院”四個字，據說是由大夏某一任皇帝禦筆親題。

杜青棠以為她來得已經夠早了，沒想到還有人比她來得更早。

清瘦的少年捧著書立在石獅子後麵，這裡是背風處，無需經受過多的寒風侵蝕。

“今大道既隱，天下為家......”

他在誦讀《禮記》，清亮的聲線穿透晨間的薄霧，莫名讓人精神一振。

許是察覺到杜青棠短暫的注視，少年抬頭看過來，露出有些赧然的笑：“你也是前來參加考核的嗎？”

杜青棠頷首，一陣風襲來，掩鼻打了個噴嚏。

“如果你不介意的話......”少年後退兩步，“可以來我這裡避避風。”

杜青棠穿的襖子是元盛淘汰的，縫縫補補又三年，早就不保暖了，一路逆風行走，這會兒手腳四肢都是冰冷麻木的。

“多謝。”杜青棠走過去，決定等手頭闊綽些，第一件事就是扔了這件破襖子，買一件厚實抗凍的。

之後等待的時間裡，杜青棠和少年沒有任何的交流，前者回憶這些天刷過的題，後者則低聲誦讀，互不打擾，各自專注。

書院外的人越來越多，目測有三位數。

看著這些人，杜青棠的麵色有些凝重。

杜青棠從不看輕任何人，更不會因為自己見過更好的時代就覺得自己高人一等，其他人都是她的腳下泥。

雖然考過三次科舉，但是杜青棠的成績中規中矩，稱不上頂尖。

而這些人——她的競爭者們一身文氣，想必自幼飽讀詩書，滿腹文采，想要贏過他們位列前五，獲得免去束脩的資格，顯然不易。

書院大門打開，身著青色書生袍的青年現身：“請考生自覺成隊，分為左右兩列......”

杜青棠從石獅子後麵走出來，排在大門左邊的那一列。

但是，她一定會輸嗎？

不見得。

競爭者固然優秀，她也不差。