杜青棠枯坐許久，直到雙腿麻木才起身，跌跌撞撞爬上田埂。

今年是慶元十年，她在李家私塾讀書的第二個年頭。

私塾每逢月底休沐兩日，下午放課後動身回村，這會兒還在路上。

途徑麥田時，杜青棠重生回來，死亡的窒息感仍然裹挾著她，令她腳下一軟，失足摔下田埂。

粗布縫製的襖子浸滿泥水，臟兮兮濕漉漉，好在她隻是手掌擦破一點皮，並無大礙。

整理衣著時，指腹不經意間劃過衣襟內側，熟悉的觸感讓她一怔。

低頭看去，編織繩繞過脖頸，一枚翡翠吊墜垂在鎖骨以下。

這是杜青棠滿月那天，爺爺親手打磨製作的滿月禮，價值不菲。

杜青棠戴了二十多年，從未離身，絕不會認錯。

她想起在21世紀看過的小說，穿越文女主大多必備金手指，係統、靈泉、紅包群......種類多樣，應有儘有。

其中有一類，金手指附著在女主穿越前隨身攜帶的物品上，譬如玉佩，譬如戒指。

杜青棠若有所思：“會是金手指麼？”

話音剛落，玉墜閃過青色流光。

杜青棠摸著突然出現的喉結，沉吟片刻，試探性取下玉墜，喉結立刻消失，胸部也恢複成原本的弧度。

初步判斷，這枚玉墜的作用是隱藏女性體征，並偽造男性部分體征，具體表現在喉結和胸部，其他地方目前並未發生變化。

這讓杜青棠鬆了口氣，緊握玉墜喃喃道：“你要是早些來就好了。”

有了它，第一世便可以夢想成真。

不過有總比沒有好。

女扮男裝本就風險重重，有玉墜替她打掩護，任憑她那表哥有一百張嘴，也無法揭穿她的身份。

杜青棠仰頭，看向沉沉夜幕。

她父母早逝，隻剩爺爺這個親人，祖孫二人感情深厚。

博士畢業那年，爺爺病逝，她在那個世界便再無牽掛。

穿越異世，摔得頭破血流，這是爺爺留給她最好的禮物，也是諸多不幸中唯一的慰藉。

-

杜家在清苑縣十裡外的桃源村，背靠桃源山，村前繞著溪流，依山傍水，風景宜人。

杜青棠走到村口，側方小徑走出兩人，背著比人高的木柴，有說有笑。

“呦，這不是棠哥兒？是從城裡回來？”

杜青棠遲疑了下才認出來人：“嗯，包叔和陳叔是去山裡撿柴？”

“天冷了，撿點回去燒炕用，還能賣幾個錢。”

“誒，棠哥兒，陳叔有事問你。”

杜青棠：“您說。”

“我好幾次看到你表哥跟一個姑娘走在一起。”陳叔擠眉弄眼，“棠哥兒啊，你舅母是不是打算給你表哥議親了？”

包叔打趣：“看來棠哥兒你很快就要有表嫂嘍。”

杜青棠：“......我許久沒去舅母家，不清楚。”

陳叔遺憾作罷：“不知道就算了，趕緊回去吧，彆讓你娘你姐掛心。”

杜青棠頷首示意，越過兩人往家走去。

陳叔包叔在她身後，壓低聲音說話。

包叔：“元盛書讀得好，肯定不是普通人家的姑娘。”

陳叔：“可正經人家的姑娘怎麼會跟元盛夜間私會？這也太不像話了！”

包叔：“隔壁村的黃童生說元盛一定能考上童生，說不準還能更進一步，去京城做大官。隻要能成為官夫人，夜間私會又算得了什麼。”

陳叔：“也是，咱們這些地裡刨食的哪裡比得上官老爺。”

包叔：“你若實在好奇，我給你出個主意。棠哥兒從城裡回來，想必元盛也回來了，到時候你就躲在元家附近，定能有所收獲。”

陳叔：“好主意！”

杜青棠眸光微暗，將兩人的盤算拋諸腦後，停在三間並排而立的黃泥房前。

這裡是杜家，從西到東依次是杜青棠的房間，元氏母女的房間和灶房。

灶房點著燈，杜青棠推開門，看到一張婦人臉龐。

蠟黃瘦削，眼角額頭遍布細紋，枯白的頭發寫滿滄桑。

年過四十的婦人，瞧著像是五六十歲。

“棠哥兒回來了？”

杜青棠有些恍惚，她多久沒見元氏了？

五年還是十年？

這時，耳畔響起咄咄質問聲：“怎麼這麼晚才回來？襖子上全是泥巴，難不成在地裡滾了一圈？”

杜青棠這才發現，元氏身後還有一人。

膚色黝黑，腰寬膀圓，抵得上兩個元氏，一臉尖酸刻薄，正是舅母朱氏。

杜青棠眯眸，沒有回話。

灶房的空氣陷入凝滯，元氏忙站出來打圓場：“我們也是擔心你，萬一摔出個什麼好歹，人遭罪不說，去不了私塾還要花錢買藥。”

杜青棠蜷起手指，指腹碾過傷口，刺痛讓她清醒：“不過摔了一跤，蹭破點皮，過兩日就結痂了。”

剛死了一回，杜青棠身心疲憊頭痛欲裂，不想跟她們多說廢話，正要離開，朱氏塞給她一疊粉色布料，語氣不容置喙：“明晚穿上它來我家。”

是時下女子最愛的短衫長裙。

元盛每次從縣城回來，朱氏都會送來各式各樣的衣裙，讓杜青棠穿上這些衣裙，去元家陪元盛讀書，直到下半夜才放她離開。

元盛比杜青棠大了整整六歲，雖然什麼也沒做，但不影響她懷疑他是個有戀.童.癖.好的變.態。

杜青棠手腕一轉，短衫長裙飄然落地，沙啞嗓音穿透昏黃燭光，抵達兩人耳中。

“我不要。”

朱氏以為她聽錯了：“你說什麼？”

杜青棠：“我說，我不要。”

“我不會穿它。”

“明晚也不會去你家。”

朱氏和元氏怔住。

在她們的印象中，杜青棠性情沉悶，毫無主見，讓她往東絕不往西，讓她打狗絕不攆雞。

這是杜青棠第一次說“不”，也是第一次丟了朱氏送來的衣裙。

朱氏最先反應過來，目露凶光：“死丫頭，誰給你的膽子說不要？”

元氏淚眼朦朧地看杜青棠：“我們也是為你好，你跟盛哥兒多處處，彼此感情深厚，成親後才能早日為兩家誕下男丁。”

杜青棠：“......”

如果是覺醒之前，她一定會在元氏的哭求下去元家，然後被守株待兔的陳叔堵個正著，女扮男裝的秘密在暴露邊緣徘徊。

這並非杜青棠的假想，而是曾經真正發生過的事實。

第一世，陳叔發現她穿女裝，隔日杜家獨苗苗和元盛搞斷袖的消息在桃源村傳得沸沸揚揚，還有人說杜青棠其實是女子，扮作男子是為了守住大房財產。

杜家二房、三房聞著味兒打上門，讓元氏給他們一個說法。

朱氏給元氏“出謀劃策”，讓她把最像杜青棠的女兒推出去，表示和元盛私會的人是她，杜青棠的身份危機才算解除。

可即便如此，村裡有關於她是男是女的爭論仍然喧囂塵上，這也成為後來她犯欺君之罪的一大佐證。

......

朱氏不知杜青棠心中所想，心疼地撿起衣裙：“這身裙子可是花了二錢銀子，要是摔壞了，看我不扒你一層皮！”

元氏驚呼：“二錢？”

朱氏得意洋洋：“沒錯，二錢。”

二錢銀子又如何？

這些銀子都是元氏和杜家的姑娘們一個銅板一個銅板掙的，卻被元氏以接濟兄弟的名義，一個子兒不剩地送出去。

朱氏和元平心安理得地收下銀子，有時送得晚了，朱氏還會上門討要。

明明是杜家的錢，卻要看元家人的臉色，連杜青棠的束脩都是元家“借”給她的。

真是好大一張臉！

杜青棠捏緊拳頭，生怕自己一個沒忍住，將元氏錘進黃泥牆裡：“我回來的路上遇到陳叔，他看到我穿裙子去見表哥了。”

元氏臉色巨變：“他知道你是女子了？”

朱氏沒有說話，她在想如果姓陳的老家夥發現杜青棠是女子，該如何將他糊弄過去。

杜八丫與杜青棠年歲相仿，容貌也有幾分相像，是個不錯的人選。

“那倒沒有，但如果我繼續去見表哥，未嘗沒有可能。”杜青棠話鋒一轉，“你們讓我讀書，可是為了讓我科舉入仕？”

朱氏不假思索：“這是自然。”

其實像杜青棠這樣整日混在男人堆裡的，給盛哥兒提鞋也不配。

隻是杜青棠自幼扮作男兒，她擁有先天的優勢，可以讀書，也可以做官。

獨木難支的道理誰都懂，比起盛哥兒單打獨鬥，不如讓杜青棠做那馬前卒，盛哥兒隻管在後頭撿功勞。

朱氏也不怕杜青棠做官之後翻臉不認人，她若不認，就告她一個欺君之罪！

“隱瞞女子之身，扮作男子參加科舉是欺君大罪，是要被砍頭的。”

朱氏一愣，死丫頭莫不是她肚裡的蛔蟲，怎麼連她想什麼都知道？

元氏滿臉驚恐：“那咱們不讀書了？”

杜青棠神色狠戾：“我若獲罪入獄，定會拉著娘、舅舅舅母還有表哥一起死。”

朱氏呼吸一滯：“你敢！”

杜青棠震聲：“你看我敢不敢！”

她死了這麼多次，早已無所畏懼！

朱氏被杜青棠豁出去的眼神看得哆嗦了下，終究還是怕了：“這次就算了，等他消去疑心再說。”

她還要長命百歲，等盛哥兒考狀元當大官，接她去京城榮養呢。

朱氏說完就溜了，杜青棠目送她離開，思緒翻湧。

女扮男裝本就不為世俗所容，一旦暴露，將頃刻斃命。

隻有死人才能永遠保守秘密，元家害她至深，合該以命償命。

“棠姐兒，你怎麼能這麼跟你舅母說話？萬一盛哥兒遷怒，另娶他人該如何是好？”

元氏急得像熱鍋上的螞蟻，在灶房裡來回走動，不時向杜青棠投去責怪的目光。

杜青棠被她晃得頭暈，問出她很久之前就想問的話：“女子存在的意義難道隻是嫁人生子嗎？”

元氏理所當然道：“當然......”

“當然不是！”杜青棠矢口否認，眼底深處有什麼在燃燒。

女性的價值從來都不是成為某個人的妻子，成為某個人的母親。

可惜元氏從來不懂她，滿腦子都是傳宗接代。

元氏被杜青棠眼裡的火焰灼傷，接連後退好幾步：“夜深了，棠姐兒早些睡。”

杜青棠知道短時間內無法改變元氏根深蒂固的觀念，不再多言。

走進闊彆多年的小屋，屋內僅有一條炕，一張桌和一隻矮櫃。

炕上是疊得整齊的被褥，桌上是手抄版四書，杜青棠看著書，手指神經質地痙攣兩下，移開視線。

洗漱後躺到炕上，杜青棠想到桌上的書，捫心自問，她是否要繼續讀書。

努力了三次，每次都中途折戟，真的值得嗎？

周遭一片死寂，沒人能給她答案，她也說不清該如何抉擇。

......

杜青棠心亂如麻，輾轉反側，連自己什麼時候睡著都不知道。

她做了一整夜的夢，夢境雜亂，醒來後什麼也沒記住。

睜開眼，天色大亮。

杜青棠穿戴完畢打開門，四個麵黃肌瘦的年輕姑娘圍在灶房的飯桌前，其中一人正向她招手。

“棠哥兒，快來吃飯。”

桃源村有上百戶人家，原住戶甚少，大多是早年間從各地逃難來的百姓，經過數代繁衍生息，發展到如今的數百人。

杜青棠的祖父有五個兄弟、三個姊妹，又和祖母養育三子二女。

杜青棠出生之前，元氏嫁到杜家已有十四年。

在這期間，她的肚子幾乎沒停下來過，十四年生了八個，其中老二老三和老五老六是雙胞胎。

加上杜青棠就是九個。

杜青棠堅信，如果杜老大還活著，他們一定會繼續生，直到生出兒子。

看著糟糕的原生家庭，杜青棠深埋心底的星火越燒越旺，越燒越旺，終成燎原之勢。

這一刻，杜青棠突然有了決斷。

人生如螻蟻，微弱渺茫，她卻不願按照元氏的想法生兒育女，相夫教子。

我要讀書。

我要考科舉。

我要手握權勢，一人之下萬人之上。

世人皆道女子不如男，那就由我做這個先鋒，開辟出一條前無古人後無來者的道路。

雖千萬人吾往矣，九死而不悔！