杜青棠辦完事，和杜五丫在約定地點碰麵。

“喏，這是錦衣閣掌櫃給我的，棠哥兒你收好。”杜五丫將裝銅錢的荷包交出去，“足足一錢銀子呢。”

杜青棠接過荷包，拉著杜五丫走進糕點鋪。

杜五丫大驚：“棠哥兒你這是作甚？這裡頭的糕點貴得很，吃不得......”

“隻買五塊。”一人一塊，元氏胳膊肘往外拐，不配吃，“銀子是你們掙的，為何吃不得？”

杜五丫勸說無效，隻能眼睜睜看著掌櫃用油紙包好五塊棗泥酥，放到杜青棠手上：“客官拿好，您慢走！”

徒步回到桃源村，元氏見姐妹二人回來，立馬放下手裡的活兒迎上來，發現竹簍裡空空如也，頓時沉下臉：“錢呢？肉呢？”

杜五丫不知該怎麼說，下意識看向杜青棠。

“錢在我這裡，沒買肉。”杜青棠招呼三個姑娘，“六姐七姐八姐，給你們買了棗泥酥。”

元氏氣急敗壞：“五丫你個死丫頭，我讓你買肉，你跑去買棗泥酥，看我不打死你......”

杜青棠攔住她：“適可而止。”

元氏氣得說不出話，捂著臉哭哭啼啼跑了。

杜青棠把棗泥酥放到桌上：“不管她，趕緊過來吃。”

姐妹四人各撚起一塊，小心翼翼地捧著，牙齒細細地磨。

“原來棗泥酥是這個味道。”

“甜甜糯糯，好吃！”

姑娘們吃著隔夜低價售賣的棗泥酥，仿佛在品嘗人間珍饈。

......

分食完棗泥酥，杜青棠回屋翻找出大夏的字典——《說文解字》。

入皇子府後，她的精神出現問題，每次看到筆墨紙硯都會呼吸困難，肢體痙攣抽搐，嚴重時甚至認不清人。

粗略算來，她已有十多年不曾接觸書本，如今再看大夏文字，隻覺得陌生。

大夏的文字是繁體字，書寫繁瑣，既然要考書院，就得熟練掌握文字的書寫，否則答題時出現錯彆字，豈不貽笑大方？

大夏的字典並非僅有《說文解字》一種，隻是杜青棠囊中羞澀，元家“借”她束脩時施舍的態度已經讓她倍感羞恥，她不願向元家要錢買書，隻能自食其力。

去年正月到三月，杜青棠抄了整整三個月的書，才下定決心買一本字典。

到書齋一問價格，發現她手裡的錢隻夠買下《說文解字》，根本買不起其他收錄更多文字的字典。

杜青棠早已記不清當時的窘迫，但她知道《說文解字》共收錄了9363個字，每個字都有相應的字義解釋，足以應付清苑書院的入院考核。

待她手頭略微闊綽，再去買更好的字典。

翻開《說文解字》，杜青棠右手提筆蘸墨，懸於紙上時卻發現手腕顫得厲害，手指也不受控製地抽動。

杜青棠緊抿唇角，用力深呼吸，強行按下手上的排斥反應，一邊翻看字典，一邊在紙上描摹。

門外，杜七丫探頭探腦，很快縮回去：“棠哥兒在寫字。”

杜六丫拿手指點了下她的鼻子：“你呀，明年都要及笄了，還是這麼淘氣。彆打擾棠哥兒學習，趕緊乾活。”

杜七丫輕哼，麻利地穿針走線，過一會兒忍不住說話：“你們說，我跟棠哥兒學認字怎麼樣？”

杜五丫蹙眉：“棠哥兒讀書識字是為了考取功名，咱們姑娘家學了又有什麼用？”

杜六丫和杜八丫點頭：“五姐說的對。”

杜七丫嘴巴撅得能掛油壺，那些個臭男人可以讀書，她為什麼不能？

她又不是奔著考科舉去的，礙不著他們什麼。

但她到底沒再說下去，悶頭繡花。

門內，杜青棠聽著四個姑娘自以為的竊竊低語，筆下微頓。

-

卻說元氏奪門而出，越想越委屈，腦子一熱去了元家。

朱氏知道杜五丫去城裡，惦記元氏手裡的銀子，耐著性子聽她哭訴自己命苦，哭訴兒女不孝。

這一哭，就哭了兩個時辰。

朱氏：“......”

元平：“.......”

暮日西斜，家家戶戶的煙囪升起炊煙。

元平盤在炕上抽旱煙，不動聲色咳了一聲，朱氏立馬打斷元氏：“錢呢？”

見元氏表情不自然，元平賣慘：“前幾天下地，回來後腰疼腿也疼，路都走不了......”

元氏心疼得不行，終於說實話：“被棠姐兒拿去了。”

朱氏拍桌：“死丫頭翅膀硬了，也不看是誰供她讀書！”

元氏愧疚難安，忙不迭向他們保證：“天黑之後我一定讓棠姐兒過來，彆再下地了，回頭我想辦法送點銀子來。”

她選擇性遺忘了杜青棠的警告，又或許是抱有僥幸心理，覺得哪會這麼巧，又被陳叔和包叔撞見。

至於元平和朱氏，元氏這個親生母親都不在意杜青棠的死活，他們又怎會在意？

昨晚的退讓不過是緩兵之計，而且就算杜青棠被那兩個老東西撞見，朱氏也早就盤算好了，到時候可以把杜八丫推出去，就說杜八丫妄想攀高枝，背著他們勾引元盛。

男人嘛，哪有不犯錯的，時間一久就沒人記得了。

元氏走後，朱氏去找元盛：“晚上你給杜青棠一點教訓，讓她知道什麼話該說，什麼話不該說。”

元盛聞言，露出果然如此的表情。

他一直覺得，杜青棠昨夜說出那番話，不過是在使小性子。

隻要他們拿捏住元氏，牢牢把控杜家的錢財，以杜青棠的愚孝，絕對翻不出他們的五指山。

鬨來鬨去，最後還不是要向他們低頭？

“知道了，娘您快去做晚飯吧，看了一下午書，我都餓了。”

朱氏連連應聲，衝灶房吆喝：“元雪，趕緊做飯！”

灶房裡響起輕柔的女聲：“在做了。”

......

另一邊，元氏回到家，直奔杜青棠的屋：“棠哥兒，娘跟你商量個事。”

杜青棠將《說文解字》翻頁：“我答應。”

元氏一愣：“什麼？”

杜青棠抬眸：“不就是想讓我穿裙子去見表哥？我答應了。”

她應得這樣乾脆，讓元氏這一路上打好的腹稿全都堵在嗓子眼，說不出又咽不下，難受得緊。

元氏心裡堵得慌，又覺得欣慰，棠姐兒終究還是聽話的。

“好好好，棠姐兒你能想明白就好。”元氏感動得眼泛淚光，突然母愛爆發，撫了撫杜青棠的發頂，“咱家這麼多閨女，娘最疼你了。”

杜青棠不鹹不淡應一聲，望著元氏歡快的背影，眸中冷漠至極。

既然最疼她，那麼作為回報，她會請元氏看一場好戲。

-

很快到了夜裡，元盛躺在炕上，津津有味地看白天沒看完的雜書，滿篇淫詞穢語，圖畫更是不堪入目。

“篤篤篤——”

輕微的敲門聲打破寂靜，元盛知道是杜青棠來了，放下書去開門。

夜色漆漆，為來人籠上一層朦朧輕紗，短衫長裙，身姿纖細，看得元盛心頭一蕩，情難自禁地握住對方的手。

掌心的手指有些粗糙，但是元盛並未多想。

杜青棠生在農家，哪能像翠紅樓的姑娘那樣膚如凝脂。

來人順著力道撲進元盛懷中，元盛一愣，今日的杜青棠似乎過分熱情了。

其實元盛並非饑不擇食之人，這是他第一次這麼做。

而他之所以每月讓杜青棠穿裙子，是為了馴服。

他要讓杜青棠知道，是誰讓她讀書，是誰讓她接觸到更廣闊的天地。

他是她的天，他可以將她捧上天，也可以讓她重重摔下去。

看在杜青棠這般小意討好自己的份上，或許可以放她一馬。

元盛定了定心神，低聲道：“先進去......”

“你們在乾什麼？”

尖利的女聲刺破夜空，元盛心中大駭，被發現了！

“阿盛，你居然背著我與旁人卿卿我我？我倒要看看是哪個女人這麼不要臉！”

女子衝上前，元盛看到一張陌生而又滄桑的婦人麵龐。

元盛：“？”

“你有病吧，我不認識......”

話未說完，懷中響起憤怒的女聲：“盛郎，今夜我瞞著父親來見你，原本是想給你一個驚喜，沒想到你竟背著我有了旁人！”

元盛一臉懵地低頭，這一次，他看清了懷中之人的模樣——

穿紅戴綠，濃妝豔抹，說話間猩紅的嘴唇張合，像是吃人的妖怪張開血盆大口。

但這不是重點。

重點在於此人青色的胡茬和顯眼的喉結。

胡茬？

喉結？

元盛虎軀一震，觸電般甩開陌生女......男子的手。

電光火石間，他好像明白了什麼。

“該死，中計了！”

可惜對方沒有給他反駁的機會。

“盛郎，你居然推開我？”喬裝改扮的男子捏著嗓子，語氣中滿是難以置信，“你我曾月下對拜，約定結為夫妻，難道這一切都是假的？那些年的海誓山盟，隻愛我一人也是假的？”

“罷了！罷了！從今往後，我竇妮婉與你元盛情斷義絕！”竇妮婉啜泣著掩麵而去。

“給我等著，回來再找你算賬！”女子上去就是一記斷子絕孫腳，去追竇妮婉，“跑什麼？給我站住！”

躲在暗處守株待兔的陳叔：“！！！”

躲在另一邊看熱鬨的包叔：“！！！”

......

黑暗中，陳叔和包叔嘴巴張得可以塞下兩個雞蛋。

蒼天見證，他們隻是好奇心作祟，單純想要瞧個熱鬨，才會躲在元家外麵守株待兔。

怎麼也沒想到，元盛居然腳踩兩條船，同時跟兩個女人糾纏不清。

這也就罷了，他居然還與人無媒苟合！

真是好一出大戲！

兩人隔空對視，眼神交流——

走還是留？

走！

俺也一樣！

元家的熱鬨已經看得差不多，比起元盛是否被那一腳踢得斷子絕孫，他們更想知道元盛的兩個相好到底是怎麼一回事。

希望能趕得上。

他們不再管元盛的死活，往兩人離開的方向拔足狂奔。

如來佛祖觀音菩薩三清道長保佑，還真讓他們趕上了！

村口的老槐樹下，兩抹身影廝打在一起，抓臉扯頭發，互不相讓。

“阿盛愛的人是我！”

“盛郎曾指天發誓，說他最愛的是我，才不是你這個老虔婆！”

“阿盛說他就喜歡年紀大的，尤其是我這種比他大了三十歲的！”

“盛郎憐惜我體弱無法生育，甚至向我承諾，待他娶妻生子，為元家開枝散葉，就隨便找個理由休了那女人，與我雙宿雙飛。”竇妮婉冷笑，“你一四旬老婦，怕是早已無法為盛郎生兒育女，他可曾與你說過這話？”

從陳叔的視角，女子淚流滿麵，顫聲問：“此話當真？”

竇妮婉道：“騙你作甚？早在三年前，我便與盛郎成親，你儂我儂，恩愛甜蜜......”

女子不願接受情郎寡情薄幸的事實，痛哭著掩麵而去。

“可彆想不開尋死。”竇妮婉趕緊追上去。

陰淒淒的哭聲越來越遠，陳叔磨牙：“這元盛忒不是個東西，真想抽死他！”

包叔拳頭捏得哢哢響：“不行，我得讓所有人都知道這個畜生做的混賬事，絕不能讓他謔謔了好人家的姑娘！”

兩人對視，瞬間達成默契。