重回戰場，祁陽操戈一揮，敵軍滾燙的血濺入眼，殘陽在廝殺聲中飲血。

他不懂楚蘭情為何拒絕自己的好意，不懂楚蘭情為何變得如此陰毒。

男子是女子的倚仗，他願意任楚蘭情依憑，到底哪裡不好了？

愛人如養花，他可以不納妾、不和同僚尋花問柳，專等楚蘭情，靜心護著這麼個嬌軟美人，楚蘭情卻說他錯了，究竟錯哪了？

還沒等想通，一錘鐵蒺藜刺入他體內，瞬間冰卻沸騰的血液。

腹部化為榨血的肉泥，祁陽喃喃著“我不懂”倒地。

前衛尉少卿祁陽戰死了，帶著疑問難以瞑目地魂歸泰山。

軍營重要人物去世通常儘量得死要見屍，以防是假死投敵，祁陽的屍體收回興王府，祁氏來人確認是自家人。

針對劉淩的討伐也分出勝負，戰況千裡加急入京，前線將士來報，劉淩與追隨其的宗族敗逃長樂府。

祁陽被追封名頭厚葬，以示皇帝不拘人才的仁德。

祁氏暫定的下任家主祁陽既已身亡，祁氏請立下任家主，劉晗大筆一圈，圈了個令祁氏族人意外的人，祁陽的妹妹。

女家主？祁氏可從沒出現過女家主，陛下竟選了個女家主？

祁氏族人被劉晗捏著祁陽是罪臣的把柄不敢反駁，隻得忍氣吞聲接受。

祁陽的妹妹祁婉兒，在原書一直作為原主的對照組存在，因自己嫁給一個紈絝子弟，眼紅待過教坊司的女主當了寵妃，對原主屢下死手，是後期反派之一。

“我都能當家主了還攀比什麼嫁人？”祁婉兒領著禦令，揚眉步出宮。

蘭情目送她昂首神清氣爽離去。

祁婉兒是個心冷性冷的人，祁陽死了她沒掉一滴淚，冷靜處理好後事。

這樣的女子或許嫁人後被關在後宅會變成陰蝕的主母，但當家主卻剛好合適，不心慈手軟，當斷即斷，能帶家族走得更遠。

她的手段原主領教過，她若掌握了祁氏大權，祁氏那幾個不服氣的長輩保準治得服服帖帖的。

宗族難以根除，以父權為主的宗族勢力倒台也絕非一朝一夕能成的事，但許多人忘了，宗族是可以被潛移默化改變的。

組成宗族的是一個個血肉做的人，既是人，就會爭吵、鬥嘴、就有從內部瓦解的可能。劉晗選女子為家主，為不使自己孤立無援，女家主必定會提拔族內女子，長此以往地革新下去。

祁婉兒是被選中的初試品，她的戰場不再囿於轉身都困難的狹窄閨閣，奔赴往更大的牌局。

“再躲在廊柱下，我有理由懷疑你是細作哦～”蘭情頓住腳步。

她身後涼亭的廊柱後冒起幾縷發尾，很快，不聽話的發尾被主人迅速捉住，藏好。

“鞋子露出來了。”

廊柱下傳來一陣衣物的摩擦聲。

蘭情走到廊柱後，一張清雋如畫的臉正緊閉雙眸，儼然一幅掩耳盜鈴的樣子，絲毫未察覺自己已然暴露。

蘭情拍拍他，少年如小鹿驚醒。

“為何跟蹤我？”

“我……”少年一頓，琉璃珠似的眼眸被上睫蓋住，“我看你這幾日的飯菜沒有吃完，我擔心、我擔心是不是……我做的不合口味……”

聲音越說越微。

蘭情一想，最近確實忙到腳不沾地，都沒好好吃飯。

她伸出手，“過來。”

少年也伸手，一名看客走過，他躊躇著又縮了回去。

“沒事的，過來啊。”蘭情招招手，少年漲紅了臉，手盈盈一握，牽住她的衣角。

“我很喜歡你做的飯，隻是沒有時間吃完。”蘭情照實回答。

“真的？”

“小鹿”的眉頭舒展開來，蓬鬆的頭頂似竄出兩隻鹿角，隨之情緒又轉到了另一個低迷。

聽到自己說喜歡，他似乎並不開心。

“怎麼了？”

“今日本給你做了醬釀豆腐和瑤柱粥。”愧疚從少年眼中溢出，“……被我喂貓了。”

蘭情臉色沉下來，少年身子一韁。

“我、我可以再做！姐姐若喜歡我以後決計不浪費糧食了！”

蘭情沉默半晌，輕笑出聲。

少年被她的笑熏得迷迷糊糊，隻見她指尖觸在自己額間，怦然一彈。

“所以，我餓了，給我去做好吃的，好嗎？”

“好吃的？嗯，好！”少年淡淡嗯了聲，但心緒看起來好轉了不少。他是大漢最棒的小廚子，沒有他不拿手的菜。

車馬轔轔，曉月仙攙扶著曉母坐在進城的車上。

“興王府真是變樣了。”曉母掀起車簾不住感慨。

她淚眼龍鐘，不禁拿起帕巾，“比劉淩在的時候的更好。”

“阿娘，不用哭。”曉鳳仙抽來新的香帕。

“娘不哭，你回來了娘該高興，”曉母將她的頭深深按進自己胸懷，“我的曉鳳仙長大了……”

她的女兒好好地活著，是皇帝身邊有從龍之功的功臣，曬黑了，也變強韌了，無骨的柔荑指節變粗，一眼便是鼓手的手。

曉母又疼惜又欣慰。重逢時，曉鳳仙一進門緊緊擁住自己痛哭的餘溫仍殘留在腰身。

臨行前她說的“道路阻長，來日再相會，定儘孝堂前。”，誰也沒抱太大期望，建功立業時間太長，自己久病纏身命將休，已做好黑發人送白發人的準備。

如今此諾成真，女兒真的穿過萬裡路回到自己身邊。

“娘是在高興，上天有好生之德，給了我一個好女兒，也賜予我大漢一位賢明君主。”

“那阿娘，你為何還要哭？”

“老身隻是想起了從前在宮裡當差的日子，想起了先帝。”曉母一下憶起故人，不免傷懷。

那時崇陽殿前花朝節，女帝彙集百官於殿外香亭作賦，花開得鮮妍，昔年之景恰如今日。

壯年的她聽見女帝歎道祈願自己的江山有一日也如花海般百花齊開。

“若是上天知我，真想讓先帝借老身的雙眼，看看如今的天下。”

三元古觀裡九柱香，曉母親手插上。

一願世清平，二願身強健，三願加餐飯。

封賞後，國母府成了蘭情的居所，庭前荔枝樹綠葉茂盛，蘭情正在樹下納涼，門外罕見地來了客。

曉母拖著病體從馬車下來，朝蘭情拜了又拜，推開蘭情的扶掖。

“大人不必拘禮，老身一進城就想著先來看大人，以老身的身骨，怕再不來往後便沒有機會了。”

“阿娘……”曉鳳仙想止住她。

“莫打斷我，”曉母躬下脊梁，“多謝大人，將小女救出秦樓館。”

“沒有碰上楚大人，我們仍在龍潭虎穴裡苦熬。”

蘭情扶起曉母的手，“令愛對我有救命之恩，而且不是您當日一番話她不會跟我走的。功勞不在我。”

“您再不起，我要陪您一同跪了。”蘭情捋捋襦裙，作出屈膝的動作。

曉母忙製止，“使不得使不得！”

蘭情道：“那您先起。”

曉鳳仙救過自己，可自己沒給什麼回禮，不該受曉母的大禮。

金銀珠寶送過了，名貴藥材送過了，全被退了回來。至於一官半爵，更彆提了，身為功臣本可加官晉爵，曉鳳仙卻拒受任何封賞，唯一的夙願便是將曉母接入城頤養天年。

許是劉晗也覺過意不去，給曉母派了最好的禦醫。

從前在兵營曉鳳仙曉鳳仙性子和劉晗、和女兵們都不同。

沉靜柔和，宛若水，不喜打殺與練武。

入京後更是拒絕賞賜，執拗地不受祿，定要自己考學，從鄉試、會試、殿試一路憑才學考上去。

“我畢生所願便是當女官，可是我想以自己的實力謀得官位。”

蘭情道：“你的封賞也是靠自己的實力啊。”

曉鳳仙否定地搖頭，“那不一樣。”

“那是大家的功勞。”犒賞功臣不是她心中謀官的方式，“我若受了官爵就不能再參加科考了。”

國母府門前，蘭情與她同坐階前，一條條排列如旗枰的大道儘頭，是燈火飄搖的護城河，水麵上，皇宮通明如晝，幻似仙京。

多少舉子、白身窮儘一生，所求不過是能站在崇陽殿的地磚上。

蘭情道：“你可要想好，雖說陛下禁止門蔭入仕，科舉依然是萬人過獨木橋。”

取消門蔭入仕，等於給天下釋放信號：所有人不分男女貴賤，皆可為官。

競爭的寒門如過江之卿，比以往更甚，且考卷難度也會隨之水漲船高。

“我不悔。”曉鳳仙雙瞳剪水，“你會不會覺得我很傻？”

蘭情凝眉打量片刻，“是有點。不過傻人有傻福，如今大漢朝堂也需要你這種人。”

曉鳳仙垂下眸，認真思索，“陛下問我要什麼官爵時，我猶豫了。”

潑天富貴在眼前，沒人不動心。

“我想到一夜未眠，還是沒要。我的封賞應該留給更適合它的人，我願意讓出位置給更值得的人，即便是死人，比如戰死的姊妹們。”

她和阿娘皆非追名圖利之輩，阿娘起初不解她的決定，聽完她的解釋毅然支持。

曉鳳仙道：“拒絕後我一點沒輕鬆，後來我找到自己想做官時寫的信劄，頓時釋然，我做官的目的不是為了要封賞，既如此，失去封賞又何來遺憾？”

有人做官為名為利，有人為的是應付家裡，有人單純為做官而做官。曉鳳仙不然，她曾是大漢第一才女，對才學致用的渴望常人不會懂。

“我想通了。我已考了春闈，我想走下去，被授以什麼官職都不計較。哪怕從小官做起，用十指丈量每一寸焦原黃土，為萬民儘一份力。”