“我的確射過字條。”祁陽道。

新帝的指甲嵌進肉裡。

祁陽道：“那不過是封勸降書，我沒藏起她。”

他也苦悶，東邊的祁氏宗族根本沒有楚蘭情投奔的消息，她去了何處？

無人知。

祁陽忘不了初見她時是在新帝書房，她和新帝撇開太傅留下的作業在案前疊紙玩字謎。

過了舞勺之年，自己接任父親掌管禁軍，護守皇城，而她也登科及第成為女官。

每一日她駕車走馬上公廨，車輪轆轆，馬車與宮樓上的自己相交而過，驚起一灘濛濛細雨過後的流潦。

“朕信你。”新帝撫著龍椅的扶手，竟有種憶往昔的慨然，“先帝駕崩當日是你為朕開的宮門，論起來朕能即位有少卿一半功勞，朕信你對朕忠心不二。”

這段話，不是褒獎，是警告。

——稍有差池，兔死狗烹。

新帝的目罩在白紗中，“楚蘭情生是朕的人，死是朕的鬼。”

“若尋到她，陛下如何處置？”

新帝不語。

如何處置？他為楚蘭情癡，為楚蘭情情鐘，史館夜冷，燈火可親，女子埋頭寫案牘的認真神情秀美，朦朧地隔靴搔癢，落進少年眼中燒了許多年心火。

楚蘭情不會死，她會被毫發無損地鎖入宮牆之內，由他獨享。

即使這會傷害她、非她所願，但他太過愛她，又有什麼辦法？

愛到拆吃入腹、恨不得融入骨血。

任她高飛？不存在的。後悔？更不存在了，他從不咎責自己。

這就是愛，君王之愛，新帝無上篤定。

是君王，就會有三宮六院、嬌妻美妾，身下也不會隻有一人承歡，但那些女子是工具，或泄|欲，或是慣例，自己的愛僅交予一人。

幾日後，宮衛稟報抓住了一個落單的教坊司女子，更巧的是此人與楚蘭情為官時交情甚篤。

新帝親自提審，“楚蘭情在哪兒？”

女子不答。

新帝放下紅腥的烙鐵，不再動刑，“拖下去喂貓。”

殺了楚蘭情多年交好的同僚她會怨恨嗎？

恨的。但他愛她，哪怕她會因此恨自己也要將人強留在身邊。

他不懼她恨，唯獨怕她不見蹤跡。

心裡有道人聲，在叫好期盼：若此舉能將楚蘭情逼出就更妙了。

*

同僚被“喂貓”一事傳到邊塞，跳動的篝火旁，兔死狐悲的淒愴在空氣中彌散。

為不招來朝廷起疑，連衣冠葬都無法大辦，女官聚在內河邊，一盞盞蓮燈推向水麵。

邊塞葬禮不愛放燈，蓮燈是稀罕物，發到蘭情就沒了。

她支著頭，在枯木乾上看著河中打轉的蓮燈。

忽然，一盞歪七扭八的紙蓮燈貼到蘭情眼前，其上是小紙湊合拚接的蓮瓣，輪廓不說抽象，隻能說與蓮花毫不相乾。

春召坐上她在的枯木乾，“抱歉，我是個粗人，不過你們的習俗，但……我做了個燈，你點吧。”

蓮燈被塞進蘭情懷裡，她翹著春召的手，春召的手不細嫩，常年習武蓋了層的厚繭，和她做的蓮燈一樣質樸、膽大心細。

“你彆嫌棄。”

“不，我很喜歡。”蘭情珍重地捧起，呲啦一聲劃過打火石點起燈芯，臉龐在跳動的燈火下變換。

“楚女官，你在想什麼？”

“我想起了……小黑馬。”那匹關在馬廄的小黑馬，何嘗不與女官相似？

蘭情將蓮燈放在水麵，算了下日子，收割賞金的時機差不多快要成熟了。

自劉晗來到邊塞，經過各路拉鋸，打散成沙的女兵重新聚成一團。

此刻二人身後是隻容女兵與女官出入的牙城。營帳裡嗖嗖響，新造的棉鎧甲正在射箭試用。

刀弓、火器已經備齊，商賈有一點好處便是什麼都能買到。

南漢明文禁售火器，朝廷派發的兵器遠遠不夠，女兵在鬼市賣了原材，在軍工坊自己動手做起來。

往東三百裡便是南漢西北第一城，靈州。打下靈州，相當於控製南漢整個西北樞紐。

劉晗正坐在插著牙旗的主帳中閱著輿圖。

“我們的打法要快，”蘭情放下軍務，“全軍突擊。”

如今正是隆冬，去歲秋日窖藏的糧草吃緊，拉長戰線對後勤要求太重，且時間一長，到了不適合製作弓箭的夏季，弓大量減少，於作戰也是不利。

“依你看，多少日算合適？”劉晗已將她收為帳下幕僚，要事均會過問。

蘭情點著酒，在幾案寫了個數，“三日，三日務必拿下。”

春召一行人駐紮邊塞多年，對朝廷援兵的到達期限再熟不過，援兵最快十日到，可作戰不是你來我才動。

她們必須在三日攻下，留足時間堅壁清野。

以女兵之前的兵器數量，攻下天水困難重重，蘭情和劉晗來後局麵便由此翻轉。

除去吸附了臨近不願臣服新帝而來投奔的女兵兵力，出逃時劉晗還分調親衛走商路偷運了一批精良兵刃甲胄。

蘭情曾問過來曆：“殿下哪來的兵甲？”

“皇宮甲庫的啊。”劉晗脫口而出，“我劫了，就在你們行刺當夜。”

劫……甲庫？好新鮮的詞彙。

甲庫屯放宮廷盔甲劍具，豈是說劫就劫？

“反正那時被堵在宮門出不去，索性就——”她投來個可意會的眼神。

橫豎死路，彼時不乾更待何時？

蘭情無言，怪不得。

新帝見到空了一大截的甲庫，表情肯定很精彩。

啊，不，他現在看不到了。遺憾。

“多謝殿下！”女兵們歡呼雀躍，比劃著甲庫的刀戈，“興王府的兵器威力可算有對照了。”

春召拍拍褐油油的漆盾，不愧是興王府，摸起來比偏遠小城用的盾結實。

她回頭吩咐：“以後就按這套盾的標準來做新盾，我們要比他們做的兵器還好。”

戰場同樣少不了擊鼓，戰鼓不僅是慷慨士氣之物，更是報送戰況、指揮作戰的要物，特定的鼓點對應著不同的陣型。

軍營會編排自己獨有的鼓樂，平日用此馴戰馬與練陣型，外人無法聽出其中機密。

女兵們放棄了一直沿用的南漢破陣曲，自創編曲排樂，既有鼓樂，就有鼓手。

在場大眼瞪小眼，誰也不敢保證自己樂感好，萬一敲混了鼓點報錯軍令可是殃及全軍的事。

曉鳳仙出列，“我來吧。”

目光灼灼，落在她琉璃般酥弱的削肩，眾人擔憂地望著，她道：“我曾是秦樓館頭牌，樂曲聽一遍就不忘。”

“曉姐姐，你說你是哪裡的頭牌？”

“秦樓館的。”她過去曾排斥這個身份，如今說得也不算坦然。

“秦樓館？是宮殿嗎？”女兵交頭接耳。

“且慢，我記得秦樓館，那不是、那不是那種地方？？？”

有人說出一個詞：勾欄院。

詫異布滿每張臉。

“如今還會有秦樓館嗎？”

“先帝才廢除多少年，怎麼又開起來了？”

“有的，”曉鳳仙支起肩，“興王府還有很多這樣的女子。”

聲音靜了，蘭情感受到無以言喻的憤怒在女兵中燃燒，她們用命守護的南漢在折辱她們。

半柱香後，一名揎著袖子的女兵以巨大的塊頭擠開一條道，遞來兩根鼓槌，對曉鳳仙道：“你，明日來試敲。”

攻城的日子定在初七，甲庫搶來的兵器被發下去，不少獲得了新兵器的女兵都一窩蜂過來送回禮。

蘭情拿起貼在回禮上的名字條，“怎麼還有我的份？”

一旁批軍務的劉晗：“是你創造了良機，當然有你的份。”

是夜已深，送禮的人仍不斷入帳。有老家收的第一把穀，有自己織的布匹，有零嘴和酥油醪。

以及兩碗油蹭蹭的餃子湯——被一雙龜裂乾癟的手端上來。

手的主人是那天撿菜葉的其中一位老婦人，借著燈光蘭情看清她手指肚的繭子，那是常年握兵器會有的痕跡。

看年紀，應是南漢與前楚大戰的老兵，那一輩的女子多是點行征召入伍，多數人來了邊塞就再沒歸家。

“這是老身特意包的餃子，請貴人們嘗嘗。”老婦人一笑，眼角褶皺更深。

劉晗：“這些餃子……”

“不是不是！”老婦人慌亂地打斷她，“這些餃子餡絕對是新鮮菜葉，我挑得乾淨，瀝了好幾回水。壞的我都是留給自己吃。”

雖然是撿的，但都是她挑乾淨的，自己都舍不得吃的好葉子剁的餡。

似乎生怕她們不要，她窘迫地道：“貴人們要是嘗不慣，倒了也無妨。”

老婦人想倒了，劉晗先一步捧起碗，指甲上，因數月未補染而斑駁的胭脂紅像粘在碗邊的荔枝殼。

“誰說我們不要的？”蘭情端著碗飲起湯，吃得津津有味。

劉晗看她一眼，也舀起一顆餃子，放入口中，當即咳了起來。

縱然咳嗽，劉晗仍舊半咳半吞全部吃完，在老婦人的注視下衝她一笑。

直到老婦人淚眼婆娑地離開主帳，劉晗的眉眼陷入凝思。

寒夜漾開幾滴涼意，她的心窩被餃子皮裹得暖熱如湯。

“我已遣人周濟當日拾菜的婦人，為何仍有人撿著菜葉？”

“殿下覺得她們為什麼還要撿菜葉？”

劉晗自哂：“總不會是她們喜歡？”

“是因為窮慣了，嘗過苦日子。”蘭情在娛樂圈底層做過冷板凳，比她開竅地早。

地上散著些銅板，蘭情一一拾起放在劉晗手心。

“殿下發新兵器時也見過的，兵營裡不少人寧願湊合用著舊兵刃，再割手都不願丟。”

“父王跟我說，南漢是盛世。”

“那殿下於邊庭親眼所見的盛嗎？”蘭情問完，劉晗不語。

邊塞一行目之所及，她們全然心知問題的答案。

再盛的世也盛不到百姓頭上。

盛？一鬥賑災糧賣到一百兩的盛嗎？

然而即使在如此困苦的條件下，女子們依然頑強地活了下來。

女子真是神奇的造物，無論千錘百煉依然咬著一股草的韌勁，隻要逮住機會便蓬勃生機。

劉晗捏緊手中的軍報，“大漢皇族該為此擔責。”

初七，六聲鼓點敲下，攻城戰打響。

蘭情的賬戶也迎來顯著的變化。