京郊曉家，宅邸火光通天，兩具割斷喉頸的男人屍骸淹沒火海中。

蘭情收起火折子。

解決完曉鳳仙舅兄，她們把曉家二人貪墨的財物搜查一空以充糧餉。蚊子肉也是肉，哪個時代起義都需要籌錢。

“乾得不錯。”

說話的女子騎馬靠近，下半張蒙在黑紗中，眼睫如蝶翼。

邱瑾招著手：“成昭將軍！”

馬上的女子點點頭，一隻手鬆開韁繩朝向蘭情。

“上馬。”

此人是公主親衛成昭？道不清的眼熟，應是楚蘭情過去當女官見過一兩麵。

凱風自南而吹，她被成昭二話不說牽上馬，前往女官藏身的僻靜處。

蘭情終於再見到教坊司的姊妹：昔日光鮮不在，歌伎樂服換成粗布麻衣，雙頰塗炭，眼神卻更加淩厲，緊握著手中偽裝成農具的刀槍矛鈹。

這些人裡彙聚了原是各路官差的女子，曾有人任職屬衙，憑借從前的經驗趕工趕點製了批假通關文牒。

但數量有限，蘭情提議先派一波人用文牒出京，假意敵襲引開城衛，剩下的人趁其不備出京。

眾人紛紛拿起“農具”，枕戈待夜。

夜幕悄然落下，餘暉中的興王府，一聲號角打破寧靜。

“敵襲！有敵襲！”城樓鐘鼓咚咚錘響。

成昭拉上蘭情，道：“坐穩了。”

說罷，疾馳馬蹄飛奔出京門。

興王府的戍樓在連天飛箭中遠去，逐漸化為地平線的一個小墨點，成昭大笑著縱馬奔入百轉千回的山野。

一行人兵分五路行至邊境一處名為柳樹泉的小城，蘭情也總算知曉她們為何來此。

雖說新帝清繳女兵勢力，派官宦子弟接任領帥，然而女兵積蓄幾十載的勢力三兩下根除不死的。

軍人以武打天下，交權給官宦世家？做夢。

邊境山高皇帝遠，女兵由明轉暗蟄伏反撲。山陽公主與她們取得過聯絡，諾許出京與之接應。

蘭情想起來了。這群女兵在原書裡留下過模糊不明的記錄。

新帝早年常北上鎮壓叛亂，具體是何人叛亂？那時的楚蘭情已入深宮，無法得知。

漸漸地，北上鎮壓的次數越來越少，終於停止在某一日。

“成昭將軍，公主就撇在興王府不管了？”蘭情問。

鈴鈴馬鐸聲裡，成昭挺直著背，“公主深明大義，叫我們先撤離，如若她離開會被人察覺容易打草驚蛇。”

蘭情眼仁一豎，拔出成昭腰上的劍反抵她心口。

“蘭情？！好好的怎麼打起來了？”

蘭情按住想靠近的曉鳳仙，“她不是成昭。”

“一個親衛放任主人於險境，誰給你發餉錢？公主是你們的主心骨，即使容易打草驚蛇送她出京也是最優選，不管怎麼衡量保護公主的利益絕對大於先行出京。”

“成昭”好整以暇地看著她。

“除非，你就是山陽公主。”

“公、公主？！”曉鳳仙合不攏嘴。

“成昭”笑了，胭脂紅的指甲揭開黑紗，一張氣血紅潤的麵容，上挑的飛羽眉平添幾分精乾。

“楚女官不愧是我那位堂侄看中的人啊。”山陽公主是女帝的侄孫，按輩分是新帝堂姑，與宮內人多有接觸，楚蘭情難免眼熟。

曉鳳仙呢喃：“如果‘成昭’是公主，那真正的成昭……”

三人頓時心照不宣地沉默。

——留在興王府的“公主”便是成昭。

山陽公主笑道：“她是名忠心的好侍衛，我會祭奠她的。”

“公、公主！”曉鳳仙跪下，知曉了天大的秘密，能不能活命都難。

“起來，”山陽公主跨上馬鞍：“此處不是興王府，不必叫我公主，喚我的名字劉晗。”

邊塞晚涼天氣朗，過路的榷商建了大大小小中轉的集市。

出京的人馬陸續彙齊，與女兵約在一處客棧碰頭。

從劉晗口中，蘭情獲悉了更多有關這個南漢的一手資料，諸如官宦世家與女官冤家路窄的淵源。

官宦世家脫胎於宗族門閥，他們以門蔭入仕，閥閱為尊，無需科舉，宗族之間順水推舟買賣人情，草擬張舉薦表走個過場便能授予官爵。

甚至，連舉薦表也是雇寒門子弟代筆的。

這些個宗族也是最反對女子為官的。

官位本就不夠分，想留給自己兒子孫子的官職偏偏還被女官搶去了。

來瓜分名利的女官越發地多，肯在後宅替他們傳宗接代的女子越發地少，換誰不恨得牙癢癢？

因與前楚大戰需要人手，女子從後宅被放出來。女帝即位繼而廢除科舉默認隻許男子參與的不成文規矩，女子也能仗軍功與才學授官。

但年年中舉名額有限，數量極少，官場上仍是門蔭入仕的宗族把持朝政，女帝在位時與他們周旋良久。

老實挨打了幾年，女帝一死，宗族死灰複燃，對女官掀起瘋狂的報複。

“先帝沒有留下立儲遺詔？”蘭情在原書沒找到隻言片語立儲的描寫。

似乎被點到不願提起的事，劉晗指甲敲著陶做的酒盞，“我有個姐姐，泰平公主，算起來是劉淩的姑姑。她心腸寬仁，先帝過去屬意她。”

“可她決意讓賢不當太女，認為自己做的不夠好，想多準備準備再上手輔政。”後一句話涼颼颼地說出來，“劉淩登基第一個砍的頭顱就是她。”

“真是的，”一下子提及舊事，劉晗說不上該哭該笑，“想做就當即去做，要什麼準備。”

泰平公主善良謙讓，而她們的敵人可從不善良謙讓，這份謙讓害死了她。

“不出力的人沒資格說話！”客棧外有男子扯高嗓門，“南漢是男子建國，中間被你們女人篡了權，如今回歸正軌罷了。”

原來是兩隊商賈搶貨源，其中一隊的男子先罵起來。

“怎麼沒出力？與前楚的大仗不是我們女子上戰場？！”

“那是因為男子死絕了才讓你們上！男子若在哪裡輪得到你們女人來！”他揮起馬鞭。

鞭子旋風刮過，鞭子沒落地，男子自己反倒哎呦一聲四仰八叉仰倒。

他身後劉晗收起腿。

“你敢踹我？不想活了！”

蘭情眼疾手快打掉他拔出的短刀，“小兄弟，你再說一遍。”

“我就說！男子若在哪裡還輪得到你們女——”一顆牙崩飛幾裡外，男子捂著流血的口鼻，劉晗吹吹拳頭。

“喂！你們瞧見了，她們動粗鬨事，快去報官！”男子發著重重的鼻音對客棧內蓋著防沙鬥篷的商賈們嚷嚷。

鬥篷下數雙眼睛冷冷旁觀著他，寂然不動。

“沒瞧見嗎？這群女的不服管教，在侮羞辱我們男子的臉麵啊！”他抄著長袍袖子。

鬥篷窸窸窣窣地動了，蹭亮的劍柄隨袍子扭動輪廓更明顯。男子叫好聲發到一半，那把劍就駕到了他的頸邊。

“為何是我？！你們不是男的嗎？”

“睜開你的眼看清楚。”客棧內圍座的商賈“唰啦”褪去鬥篷，一排排女子的螺髻，黑壓壓地蓋住燭光，昏暗下，一雙雙雪白眼睛泛出詭異的藍。

男子兩股一顫，唬得不敢說話。

貼著人皮的劍柄輕輕一劃，血連帶著體溫拉出，洶湧的生命流逝在地上化作一灘垢血。

麻袋利落地一套，將屍體帶走。

為首的女子春召乜了個白眼：“這幾年風氣年變了，天天有不怕死的大放厥詞。”

“殿下，”她斂了斂容色，向劉晗道，“我們一直在等你。”

劉晗看向她們身上的男裝打扮，“難怪你們沒有被人發現。”

這城中的“男子”全是女兵，儼然一座安營紮寨的牙城。

蘭情道：“新帝不是派了世家子弟接任軍務嗎？”

“被我們殺了。”春召氣不打一處來，“他想把我們降為軍|妓。”

“軍……妓？”饒是劉晗也吃一驚，和蘭情麵麵相覷。

興王府從無人說有此事，消息被壓得死死的。從，便是軍|妓，不從，新帝可假口抗旨清繳一批勢力。

女兵們個個捏緊拳頭，“我們才不乾，半夜把朝廷的來人一鍋端了，穿上他們的身份和朝廷通信。”

邊塞種不了田，但商貿繁華，乾不了農活就去經商，經不了商就去釀酒，怎樣能活下去她們就做什麼。

同男子爭論的女孩向蘭情和山陽作揖道謝，也似顆小水滴般融入女兵的隊尾。

天光亮的晚，蘭情坐在磨刀石邊磨刀，街鋪上菜農還沒出攤，地上是前一天掉下爛菜葉和倒剩食的潲水缸。

曉色裡，幾名老婦人佝僂著背撈著潲水缸和地上的菜葉，撿撿挑挑尋著模樣還算好的菜放進籃子。

“楚姑娘對她們有興趣？”春召也來磨刀。

“她們在乾什麼？”蘭情不理解爛菜葉有什麼用。

“在撿吃的。”

“朝廷年年都有發賑災糧，為何還有人撿菜葉？”

春召揚揚下巴，撇頭朝東，“你出城往東走五十裡，朝廷正賑的糧就在長街最旺的鋪子裡，一鬥一百兩。”

“一百兩？！”賑災糧分明是不要錢的。

取之於民用之於民，那些糧，一米一粒全是從百姓繳的賦稅裡撥的。

傻子都聽得出，朝廷收了百姓的糧，賑災的官吏空手套白狼，將朝廷調度的糧米轉手倒給商賈，大發荒年財。

萬民餓死，官商吃飽。

“新帝真不怕世道亂嗎？”

“那些個貴人們哪曉得草民過的是什麼日子，火沒燒到自己身上才沒人喊疼，你不也是親自來一趟才曉得的嗎？”

蘭情緘口不言，她說的是實話。

劉晗在帳篷外，眺著興王府的朝向，蘭情看出她也同樣聽見這番話。

自古無仁君，仁君最不仁。貪官心黑，清官心細，“仁君”周旋於二者間，若真是個仁義之人，活不過弱冠就被敲骨吸髓了。

“不過嘛，”磨刀聲停住，春召抬起眼神，“倘若把刀子捅進皇宮，皇帝不就知道疼字怎麼寫了？”

興王府，卯時的送聲裡送走早朝的曦光。

百官身著朱紱，手舉笏板，高呼著“海晏河清，天下太平”。

光照在鎏金的龍椅上，一派欣欣向榮，蒙眼的天子坐在其間，留下祁陽於大殿。

“下官辦事不利，楚蘭情已逃。”

禦筆輕擱在玉硯上。

山陽公主劉晗被替換、楚蘭情逃出京，兩件事若說沒瓜葛誰會信？

莫名的妒意抓撓住新帝的心肝，楚蘭情比起信任他竟然更信任他人？

“祁少卿，朕聽聞你在闕樓截殺射了張條子給楚蘭情，可有此事？”

帝王心疑，他的聲音冷清而來，“她是真的逃了，亦或是被你藏起來了？”