每逢長輩關門商討要事，蔡芙姊妹輕易不會進去打擾。晚飯前蔡平女與蔡紹才從屋裡出來，蔡芙立即上前詢問出了什麼事，諸姊妹目光都望了過來。如若家中有事，蔡平女如今不愛瞞著家裡女兒，遂說出此事。

原來是當初抱養三姊的蔡氏寡婦的來信，養女一歲時她得了機緣去郡府玉潭做事，在玉潭蔡氏的幫扶下往各個貴人府邸給女郎教刺繡，如今已在郡府站穩腳步開了家繡品店。誰料豐年悲事，寡婦今年得了病，如今身子快不行了，她想托人處理財產給養女當嫁妝，再養女送回親生父母家裡。

三女卻不答應，她想女承母業在玉潭繼續做事，而養母對此事堅決，一定在三女回到蔡家塢。寡婦在信中說辭含糊不清，隻說若是三女留在玉潭恐會遭難。

此事托出，蔡家眾人陷入沉默。

蔡平女心知蔡家塢怎能和玉潭比擬，三女又是生長在郡府的，她自己不願回來，作為鄉下生母強行叫三女回來，怕三女心中埋怨倒是次要，她就恐怕誤了三女前程。

蔡紹年少時曆經磨難，逃難多時，很明白如今世道混亂，三女在玉潭雖有蔡氏親族，但到底是孤女，如何能安穩度日？三女養母將死，接三女歸來本就是理所當然的事，蔡紹猶豫之處在於三女養母在郡府有一筆財產，接三女歸家如何處置遺產，他們家若是要了會給人吃絕戶的嫌疑，若是不要就損害了三女的利益。

蔡蓮代入三妹的想法，從小在郡府與養母相依為命，親生父母不知音訊，怎敢在養母去世後帶著財物去偏遠鄉下的生身父母家裡？若父母強行把三女帶回來就結仇了。

蔡荷心思簡單，隻覺得當年祖母把雙胞胎三妹四妹送給親戚乃是無奈之舉，如今家裡日子越過越好，外麵又那麼亂，三妹當然要趁早回來一家團聚。她實在想不通三妹為什麼要孤身一人留在郡府？

蔡芙知曉此事全由三姊養母與自家母父定奪，她隻是在想，如若阿父要去郡府接三姊，自己能不能同去。長這麼大她都沒出過石川縣。

蔡紹歎道：“我作為她的生身父親，實在不能把她放在郡府不管。我逃難過，曉得世道萬一亂起來一個孤女會遇到什麼難事。”

蔡平女見丈夫已經做出決定，隻說：“那你去郡府親眼看看三女的生活，如若適合三女作為孤女生活，她又實在不願意回來，就給她在郡府安置好。若郡府狀況不好就強行帶三女回來，與我們結仇總比她的安危要緊。”

蔡紹獨自走了，他怕路上出事，任由小女蔡芙撒嬌爭取都不答應。

農忙時同齡人都在田裡忙活，蔡芙家的田都租給族人了，她隻好去薑宅玩耍。在薑宅蔡芙從不做野小子而是做正經讀書人，連玩遊戲都文雅起來。

薑家院子裡，蔡芙坐在亭子裡看書，秋風拂過她的臉頰，鼻若瓊瑤，明眸皓齒，比起她的父母傳給她的相貌，更出眾的是她稚齡之際已稍顯風姿。

見蔡芙看書入了神，薑芷川走來，道：“我上了一堂課，你這書看到哪裡了？”

蔡芙道：“我早就看過這本了，都看過好幾遍了。”

薑芷川看了眼書名，笑道：“確實是之前學過的，如今你可還記得？”

蔡芙把書遞給薑芷川，“你考我吧。”

“這次要賭何物？你那寶箱裡的不少寶貝石頭都被我得來了，再賭就要把箱子給我。”

“說的好像你沒輸過一樣，我可贏回你不少筆墨紙硯，論價錢還是你輸了。”

薑芷川感到好笑，看著蔡芙說：“你可是曾說過寶箱裡的東西都是你的寶貝，而我的這些筆墨紙硯卻不是什麼寶貝。你說，這次賭什麼？”

蔡芙道：“若是我說對了，你就讓我聽薑先生教你的一堂課。”

薑芷川不解問她：“你為何想聽這個？”

蔡芙鼓起臉頰，甕聲道：“薑先生給你講的課我都沒聽過，我很想知道你上課都在聽什麼。”

蔡芙原本以為薑先生都是授一樣的課，直到前日來玩經過書房，發現薑先生在教授治國之道，這是薑先生沒教過蔡芙的課。

那時蔡芙失神走到後院，卻發現趙子恒在花園鏟土，驚呼：“你怎麼不在書房聽課？”

“先生在給芷川上課，我去乾嘛？”

蔡芙走到趙子恒身旁蹲下，她好奇了，“先生不給你和芷川一起上課？”

趙子恒放下鏟子，瞥了眼蔡芙，“我們平日在談夫子那處念書，薑先生隻在下學時為我們答疑你是知道的。如今農忙放假，先生會給我們授課，有時一起授課，有時獨自授課，先生說每人學習狀況不同，要因材施教。”

蔡芙心想隻是放假開小灶，她就沒落下太多，薑先生也會教她一些，與芷川所學不同，蓋緣因材施教罷了。

但她心底還是說服不了自己，又問：“所謂因材施教，我們仨一起上課時先生給我們補課四書，教芷川一人治國之道，教我一人習樂製香，教你什麼？”

趙子恒道：“教我奇門遁甲。”

蔡芙眼前一亮：“我想學這個！”

趙子恒扯扯蔡芙肩上的辮子，嘲笑道：“你想學什麼先生就要教你什麼麼？”

蔡芙當時覺得她和子恒不能，芷川或許可以。

思緒轉回，蔡芙睜著一雙含情目，眼巴巴望著薑芷川。

薑芷川忍住笑意，作沉吟狀道：“芙兒，我可以答應你。”

聽到這話，蔡芙歡呼雀躍，“快來考我吧！”

薑芷川翻開書念道：“古之欲明明德於天下者先治其國都。”

“欲治其國者先齊其家……”

“所謂修身在正其心者。”

“身有所忿懥則不得其正……”[1]

……

見蔡芙一口氣順溜背下，薑芷川問其意。

蔡芙心下沉吟，一一答出。

薑芷川摸了摸她的發髻，笑道：“芙兒，你做得不錯。”

他帶著蔡芙走去薑捷書房，薑捷正自個兒下棋，見二人過來，笑問：“什麼風把你們二人吹來了？”

“我方才答應芙兒，讓她聽一堂你給我講的課。”薑芷川道。

薑捷聽聞對蔡芙笑道：“先生給你們幾人授課，是考慮過你們每人情況的。你們每人聽課多少，學到多少。阿芙，過猶不及啊。”

蔡芙愁眉答道：“先生你教我習樂製香，但我家裡沒這麼多錢給我買琴買香料，我每次在這裡學了回家也不能練習。”

薑捷頷首：“先生之前考慮到贈琴與香料給你過於突兀，就讓你在我這裡多加練習。”

蔡芙卻說：“先生，我一個在那整天彈琴製香太孤獨了，我還是想多和芷川、子恒一起聽你授課。”

薑捷沉吟片刻，看向薑芷川：“芷川，你覺得呢？”

“先生，我們可以一起上課。”

薑捷見此笑道：“你們仨就這麼離不開彼此？子恒也對我說過想和你一起聽課。既如此，我給你們三人授課，其餘人都能來聽。但是——我會檢查你們的課業，如若沒做好，其他課就不能聽了。”

蔡芙喜笑顏開，滿口答應。

一日蔡芙幾人聽完奇門遁甲之課後，蔡芙道：“我們可以把這個用在水牢遊戲裡。”

趙子恒聞言立即應答：“好啊，等農忙過後你我二人叫人一起玩。”

蔡芙見一旁的薑芷川不言不語，問他：“芷川，你不和我們一起玩麼？”

薑芷川搖頭：“如今我們年歲漸長，課業漸多。待農閒時上完談夫子的課，還要鞏固先生放假教的，哪裡有時間。”

蔡芙心想確實如此，趕緊拒絕趙子恒：“子恒，我們還是彆玩遊戲了，抓緊時間念書。”話罷立即看書複習上課所學，隻剩趙子恒在旁邊暗自咬牙。

自從蔡芙學多門課後她如上學時一樣早出晚歸，不太知曉家裡發生的事，直到小驢告訴她：“你家大姊要被選去做女官了！”

“什麼！”蔡芙躺在坡上驚坐起，“誰叫我家大姊去哪裡做女官？”

“據說太後在廢太子後悶悶不樂，天子為了孝敬母親要從各地選一批女官進宮照料太後。”小驢把他打聽到的消息一一告知。

蔡芙驚異：“天子孝順太後為何從九州選女官？直接在神都選幾個不就行了？用得著九州各地選一大批進宮？”

“我不曉得，我隻曉得你大姊被諾二奶奶叫去問話了，同行的還有塢內幾個溫柔漂亮的阿姊。”

蔡芙見小驢這裡問不出什麼，忽然想起薑芷川與趙子恒，這二人得到的消息時而落後時而新鮮，說不定這次會知曉什麼，畢竟他們是從神都來的，肯定更了解皇室中人。

蔡芙跑到薑宅後在書房與後院找不著人，於是敲門疾步走進芷川的寢室，卻見到芷川麵色通紅躺在床上，蔡芙連忙上前摸他的額頭，果真是發燒了。

薑芷川緩緩睜開眼，拉住蔡芙的手，委屈喊了句“難受”，臉上神態竟是往日從未見過的委屈迷茫。