秋日高照，金絲灑在後院的葡萄架上。堅木之格子與葡萄藤之扭、光濯濯之枝交作，昔日綠葉變作紅橙兩色。條上紅葡萄垂下，數叢墮地，香氣與秋氣相和。

蔡芙在自家後院忙得不亦樂乎，時而采葡萄，時而與大母、大姊、二姊一塊剝栗子。

一顆栗子滾到她跟前，在日頭下發光。她不禁撿起栗子，欲用力剝開。忽而，殼上尖刺令她痛呼出聲。

蔡平女立刻牽她入灶間，小心翼翼給小女擦上豬油。

灶間，蔡平女把豬油罐放進木櫃後，從裡麵拿出一個罐子，裡麵裝滿剝了殼的板栗，她一邊把栗子倒入碗中，一邊吩咐道：“小女，你把這個送去給夫子們。再問問他們，愛吃什麼樣的栗子，我給他們做。”與其讓小女在這瞎忙活，不如把她派出去。

蔡芙已經習慣自家有什麼都會送兩位夫子一份了，看到滿滿一碗板栗她還是不免嘟囔：“隻送我們薑先生就好了，薑先生早就已經搬出談夫子家裡自個兒住了。”

兩年前，薑先生在談夫子家住了一年後就貸了大戶家閒置的塢內宅院住。

這幾年談夫子授課常教詩書禮樂，除了本族子弟，他對薑芷川、趙子恒二人也愈發看重，對她隻在學堂授課，不曾多加指教。還好她曾拜薑先生為師，薑先生為她答疑解惑之餘，時常教她一些旁的東西。常常是她好奇什麼，先生就教什麼。薑先生在蔡芙心中已經成了世間最博學多才的男子。

蔡平女見小女兒護食的模樣不禁搖頭：“你啊淨說這些沒名堂的話，談夫子就不是你的夫子了？再說了，哪天薑夫子離開蔡家塢了你不得還是靠談夫子？”

蔡芙心想，談夫子書房那處近日來信頻繁，說不定談夫子比薑先生先離開蔡家塢。她心中如此想，卻不敢說出口，隻說：“薑先生來自神都，談夫子出身中州豪門，什麼好東西沒見過，我們家這些好東西人家都不稀罕，反而厭煩得很！”

蔡蓮此時端著個簸箕進屋，順便瞧一眼芙妹的傷口，見並無大礙後聽見母親和妹妹的嘴上官司提及談夫子，直說：“小妹不想去，我代她去送好了。”

蔡平女趕緊道：“大女，家裡這些板栗沒弄完，哪裡離得開你。”又轉頭催促小女：“叫你去你就去，你記不住鄉下的人情往來，倒是記住薑夫子留你吃了多少飯，我們要有來有往才好。”

蔡芙麵上答應，又想到阿母要一碗水端平，但她蔡芙卻記得誰的恩情更多，偏要不端平。

阿母送這些家裡的好東西，她就給薑先生送自己的心意。

“阿母，你裝好了把碗放這兒，我去去就來。”蔡芙從灶間出來跑進自己的起居室。她的床榻邊有個小木箱，平日裡把寶貝都放在裡麵。

她打開小木箱，先把自己從溪邊撿的石頭放在一旁；文房書畫，薑先生不缺她自己缺，不妥；細細看過一遍寶物後，抿唇拿出一顆淘換來的寶珠、一篇自己作的詩文、一個自己做的彈弓、放進挎包，把挎包戴身上。

秋日田邊，天地之間到處都彌漫著稻草的氣味。蔡芙迎著秋風走在路上，兩手往前提著籃子，籃子裡裝著兩碗板栗。

先送了一碗去談夫子府上，談夫子農忙休息沒事不愛見學生，這次也不例外，蔡芙把板栗碗遞給照顧蔡季談的老仆鵬伯，他把碗還給蔡芙時裡邊裝了豚肉，“小蔡芙，端回家加個肉菜。”

蔡芙歡喜道謝，心間充盈地往薑宅去。她想到待會兒去薑家送東西，她的心裡又是一重歡喜，這種歡喜，卻是她平時等著被誇讚的心情。

到了薑家院門處，蔡芙沒打招呼徑直進去，看到薑捷、薑芷川坐在正廳喝茶。

一進屋，蔡芙提著籃子走到桌案邊，把板栗碗拿出，“我家這幾天剝了許多栗子，送一些給你們吃。趙子恒去哪了？”

薑芷川溫和淺笑：“你又送東西來了，子恒在書房作畫。”

薑接放下茶盞，笑道：“謝過芙兒了，所謂稻花香裡說豐年，你家今年豐收多啊。”

蔡芙笑道：“今年我家是比往年好些。你們怎麼吃板栗？”

薑捷心下沉吟，道：“食栗養生，可用鮮栗搗碎煎湯飲。芷川，你說要怎麼吃？”

薑芷川看向蔡芙，問：“你要留下吃飯麼？你要留下就做糖炒栗子吃。”

聽到糖炒板栗，蔡芙眼睛亮起，點頭。她家裡雖不是吃不飽飯的地步，但也沒到時常做糖炒栗子的境況。

蔡芙心中激動，忽而想起另一個碗裡的東西，猶豫道：“我剛去給談夫子那送了，鵬伯給了我一些豚肉，他叫我拿回家吃。”

薑捷笑道：“我們家裡不缺豚肉，你把肉送回家去，順便告訴你家裡人你在這吃飯。”

蔡芙正要風風火火出門去，又想起挎包裡的東西，她拍了拍腰間的包，“我給你們帶了禮物。”

薑芷川疑惑地看著蔡芙：“好端端送什麼禮？”

蔡芙見薑芷川把她當作隻進不出的饕餮，佯怒道：“我很懂禮的！”

她先拿出詩文遞給薑先生，“這是我新作的詩文，贈於先生。”

薑捷把詩文攤開，忍俊不禁：“芙兒有禮了。”

再拿出彈弓，“高大哥辛苦教我習武，我把我的寶貝送他。”

今年有一回過來她見高登教薑芷川趙子恒習武，比起阿父教的養生拳，還是高登的招式更威猛些，她發現人家不趕她走，眼巴巴地旁邊看了起來，幾回之後，她直接在旁邊跟著練，高登看不過眼，就過去指導她。

最後拿出寶珠，薑芷川以為這是送給他的，剛想伸手接卻聽到蔡芙說“每回我來都是青大哥給我好吃的，我用這顆寶珠謝謝他，畢竟寶珠配美人。”

青奴剛好來廳堂，聞言走來接過，垂眉淺笑：“多謝阿芙女郎。”

趙子恒走在青奴後麵，聽了蔡芙送利給青奴，“不年不節的你送禮給青奴，我沒有？”

蔡芙習慣性對趙子恒直言拒絕：“你沒有。”

趙子恒就問：“那薑芷川有麼？”

蔡芙搖頭。

趙子恒見狀卻消氣，笑道：“我和薑芷川平日裡待你那麼好，你不給我們送是你失禮了。”

“我再多送些板栗？”蔡芙試探。

“板栗大家一起吃，你要送我獨有的。”趙子恒不答應。

蔡芙苦惱：“我家沒什麼東西送給你們二人了。”

薑芷川替蔡芙出主意：“芙兒你不是會做木雕麼？新做兩個送我們就行。”

蔡芙就知道薑芷川會這麼問，她又從小挎包裡拿出兩個小物件。

蔡芙隻得答應，把豚肉放回家裡，從寶箱裡拿出兩個木雕，本來是準備送他倆的生辰之禮，如今隻能早送了。

當年初見還說讓他們倆當自己的木偶小美人，如今卻成了他們二人的木雕丫鬟，過年過節過生辰都送木雕，使得她的木雕術突飛猛進。

蔡芙到薑宅門口，等在那處的趙子恒把她拉去亭中，薑芷川已在亭子裡布置。

蔡芙坐下後拿出木雕給二人，“這是我做的兩個木雕，這會兒不是動物，也不是我與阿父一起雕的，是我自己做的你們，大的是薑先生的，小的是芷川的。”

蔡芙心想，這也算把他們二人做成木偶美人了。

見薑芷川張望過來，蔡芙上前把小木雕遞給他，“大木雕我做的時候還掌握不好分寸，小木雕是我後做好的木雕，我還特地給他雕了眉毛，你看趙子恒這個大的就沒有眉毛。”

趙子恒接過薑芙送的大木雕，聞言看向薑芷川的木雕小人腦袋上兩筆僵硬厚重的眉毛刻痕，由衷地覺得自己這個更好看，而且還是第一個做的。

他看到薑芷川滿意的模樣，“那個眉毛不會是畫壞了才成那樣的吧？我怎麼覺得我這個雕得更用心，小的那個像練手作。”

蔡芙連忙辯解：“不是的，因為芷川的眉毛漂亮，所以想要畫出來。”

見到薑芷川神情愈發欣然，蔡芙心下覺得，她自己是愈發懂得平衡之道了，這招早在大馬和二牛之間練過，小驢是個沒心眼的略過不提。

在薑宅吃了糖炒板栗又玩耍一通，蔡芙才心滿意足歸家了。

蔡芙回家就看到蔡逸回來了。小郎會說本地土話後，卻說自己不記得家在哪裡，來蔡家塢之前的記憶都模糊了。蔡紹隻得給他取名蔡逸，讓他在家裡久住，蔡逸也懂事小小年紀不怕累，那時候天天問“我能做什麼”，後來眼裡有活不用問就幫忙做事。

蔡家塢人見狀從之前的童養夫猜想變成了兜底的童養夫，即蔡芙找不到贅婿才與蔡逸成親。蔡芙被開玩笑毫不羞澀，倒是蔡逸，小小年紀被開玩笑說是家中贅婿，既不憤怒也不害羞，而是乖巧點頭，說著“不管我當什麼，我都會照顧芙姊姊的。”

蔡芙問：“阿父呢？”蔡紹清晨就帶蔡逸去縣裡賣獵物了、

蔡逸剝著板栗，“方才有人來說，姑母有一封從郡府來的急信，她打開看後就叫姑父進屋商量。”