春日鄉野，草長鶯飛，綠意盎然，正是上山祭祖好時節。

蔡家塢有一脈先祖葬在勁山上，這一脈的後輩今日來此澆墳。澆墳多為中年男人、壯年男人與小男孩，這支蔡氏族人裡卻有個鶴立雞群的小女童。

澆墳後下山的七歲小女郎蔡芙並不知曉她是個異類，她現在眼中最期盼的事就是從勁山山坡衝下去。

勁山山腳坡地平緩，此地久為人踏足，少樹木山石，多黃土矮草，正適合孩童衝跑撒野。

蔡芙想做就做，“大馬、二牛、小驢，我們比比誰最先衝到底。”呼朋引伴一聲，諸男童紛紛響應。

隨著一聲疾呼“走”，四人立即奔向山下，其他孩童看到，不約而同歡呼加入，在青矮坡的各處澎湃奔騰。

蔡芙踢踏著木屐，自高往低趨行，如一葉小舟疾走於青溪之上，把餘光兩岸碧樹往後拋落。

眼前愈發開闊，這綠的青的黃的，那壞的差的舊的，全然拋下。

諸童歡欣鼓舞，嬉笑顏開，笑聲似碧波蕩漾在青青山坡上，任由身後大人疾呼怒斥。

蔡芙跑得一馬當先，奔至平路仍不止，繼往家去的路跑了幾步，忽而聽聞後路傳來牛蹄聲，這才止步。

大馬在男童中跑得最快，見前麵的蔡芙止步，他也放下步子，看著蔡芙不解問道：“芙姊兒，怎麼了？”餘下男童也紛紛停下，一窩蜂似地堵在路上。

山坡上已知叫不住孩兒的男人們走在一起，大馬的父親蔡髦與蔡芙的父親蔡紹並肩而走，見狀與蔡紹笑談：“你家芙娘比小子還小子，一個小娘子竟當上了這群小子的頭頭，比你這當老子的還威風。”

“我家小女念書好力氣大……”蔡紹還想說什麼，忽而雙耳聳動，凝神對左右道：“路上有牛車，叫孩子們彆擋在路上。”

站在蔡紹後麵的矮壯漢子蔡阿牛聽到，向山下大喊：“有牛車，彆擋道！”

二牛最聽他爹的話，立刻張開雙臂，“大家退到路旁！”

這群孩童你推我退地返回到了路旁。

山上男人們這才安下心。不怪他們對牛車如臨大敵，他們不想自家孩兒成了車下亡魂。

自上月金祿公主攜夫至封地昭郡後，京都貴人景從雲集，昭郡郡府玉潭一時富貴起來，其下縣城鄉野常有眼生貴人遊玩。

上月末，有貴人坐牛車前往鄰縣青川縣踏青，幾個垂髫小兒同往日一般作玩笑狀攔車，那貴人車夫不發一言直接用車鞭把人打倒在地再駕車徑直踏過。

據說那牛車力道之猛烈，令在路邊茶攤忙活的黃發老兒連呼喊製止都來不及。

這幾個慘死小兒的宗族長輩還沒去黨長那裡告發，縣裡就來人把小兒親族以強盜罪抓入牢中。

此事一出，昭郡人都對家中小兒管得嚴厲些。

兩架牛車由遠而近，眾人看清這牛車車廂沒有金飾錦紋的華貴之氣，也不似尋常農家的粗製車駕，而是車廂密閉，木架紮實。

見到墳山山腳這一群人，牛車車夫悠悠停下。第一輛車車夫白瘦須長，蔡芙細看發覺這個車夫細皮嫩肉的，眼眉秀氣，看上去不是粗使車夫，而是駕車車主。

眾人隻見這人對路邊群童笑問：“孩子們，前麵可是石川縣蔡家塢？”

大馬轉頭看向蔡芙，見蔡芙點頭，才大聲道：“你去蔡家塢做什麼？”

車夫不動聲色，麵容和煦，“蔡家塢謐遠先生乃家師好友，奉家師之命特來拜見。”

小驢不解，“哪個米圓？蔡家塢沒這個人啊。”

二牛揉其臉嘲笑，“你小子不是說自己是蔡家塢小蔡陽麼，新一代百事通，怎麼什麼米圓穀方的都不識得？”

“你認識？”小驢撅著長臉。

二牛哼哼唧唧，“我們都不認識，自然是這人撒謊騙人。敢在我們蔡家人麵前騙人，我二牛要叫他打哪來回哪去。”

大馬聽到身前二人的私語，雙掌各狠拍其背，“老實點，謐遠先生就是我們談夫子的字號！”

蔡芙眼神探尋兩架馬車，朗聲道：“我們正是蔡家塢人，長輩們從山上下來了，有什麼事你就問他們吧！”

車夫應答後饒有趣味地看著這個在鄉野男童堆裡獨樹一幟的小女郎。

身姿挺拔，皮膚黝黑，疑似習武練體之身；麵容姣好，聲清氣朗，可見家中長輩教養；三思後行，引領群童，此乃品格出眾之兆。

鄉野村塢，竟有如此美玉女童，若蔡家塢一切穩妥，他可攜蘅兒久居於此，修身養息。

蔡家塢的男人們行至路前，蔡紹與那車夫相互見禮後引著他們前往蔡家塢。

諸孩童見大人都上前與那車夫交談後決定領著牛車一起返回蔡家塢，他們自覺安全，目光投向牛車探尋一二。

兩架牛車緩緩前駛後，諸童好奇心湧起，又仗著長輩們在此，圍在牛車周圍，一路私語竊笑，車內人物皆未露出。

孩童堆裡的蔡芙悄悄打量後一架牛車車夫，比起前一個車夫周身都在表露他是個讀書人，後麵這個車夫卻樸實健壯，麵色黑沉，似是地地道道的謀生車夫。

此時後一牛車的高登警惕四周，心中祈望這次能待久一些。

蔡家塢是昭郡石川縣治下的鄉野村塢，此地以蔡氏族人聚居為主，故稱蔡家塢。

昔日石川縣蔡家隻是本地一尋常寒族，幾十年前南京異姓王攻入中州時，中州蔡氏族人凋零，幾近滅族。

中州蔡氏機緣巧合之下，與石川蔡氏連宗，借此機會發展成為昭郡豪族。

石川縣蔡氏趁此機會，將本地蔡姓讀書人送往中州讀書，與中州蔡氏同氣連枝。

多年後，這些讀書人各地任官，石川寒門一躍為昭郡名門。石川主脈遷往昭郡，餘下族人守在石川。

這守在石川的蔡氏族人也有講究，守規的留在蔡家塢，進取的遷入饒郡行水縣建蔡家清英堡。

行水縣位於石川縣東北，是中州、令州、瑾州三州接壤地，水道便利，商家林立，清英堡聚財頗多。

因而，蔡家塢是蔡氏誕生地，與它地蔡氏同氣連枝，常有來往，卻又樸實低調，正適合他們蟄伏。高登心想。

清明時節，蔡家塢的男人們傾巢而出，去先祖墳地祭祖。

步行至墳山隻需一刻，人人都步行踏青而去，此時接近蔡家塢的兩架牛車就愈發顯眼。

蔡家塢村口常有三四個皺皮男人坐著談天說地，第一眼就看到了兩架牛車與其上遮蔽紮實的車廂。

其中，蔡三根看到圍著牛車的都是他們這一支的族人，興奮快活，好有榮焉。

他立即站直身子，大聲嚷嚷：“髦子紹子，你們帶了什麼人回來？”

小驢聽到有大人問話，顛顛地跑過去，吹噓道：“三根爺爺，這兩駕牛車是來找談夫子的，他們來找我們問路，這不就問對人了，我們怕耽誤了夫子的事，就把他們帶回來了。我覺得是談夫子的同學，二牛還不信。”

花白胡子的老人聽到緊要消息，不再聽這小子的絮絮叨叨，連忙截了話頭：“原來是我們季談的客人，我去叫人知會他。”話罷，抬起兩條顫顫巍巍的老腿，往裡麵走，隻可惜他走路太慢，走到了車後。

蔡家塢村口往內道路寬窄不定，路麵隨地形筆直彎曲，低矮鋪麵緊緊排列左右。

店中人都好奇盯著來車，牛車周圍的人呼朋引伴增多不少，還在高登眼前大聲猜測車內情狀。

高登根據圍在附近大聲說話的本地人，知曉這塊地方是蔡家塢前街，為蔡家塢及附近鄉野往來的貿易市集。

牛車行駛至前街儘頭，有一個紅牆青瓦的大門，正中央有一個寫著“蔡”字的牌匾，高登聽走在旁邊的孩童說，這才到“蔡家塢”了。

進了這扇門，眼前有一片遼闊平坦的曬穀場，場上牛車進入的門是側門，北邊有個能容兩架車出入的關閉著的正門。

坐北朝南正對大門的是高聳的圍牆，被圍牆環繞內建樓台瓦舍的就是蔡家塢了。

人群到牆下止步，蔡紹對車夫語帶歉疚：“客人在此處稍等。前些年我們倒是能帶你去談弟家前，隻是這幾年盜賊寇匪多了，族裡有了新規矩，陌生來人須在此處待人驗行過才能進去。”

車夫麵上理解，與蔡紹閒話道：“我們自進了昭郡，路上太平不少，如此怎還有這些亂相？”

蔡紹笑道：“如今天下哪裡少的了盜賊寇匪，昭郡略少些也少不到哪裡去。”

蔡紹知道車夫想問蔡家塢為何如此謹慎以及昭郡為何治安較好，他卻不能和生人隨地交心。

更何況這車夫心性謹慎，直到這時隻說了個姓名和來處，至於彆的一概不說，還不停地打探他們蔡家塢事宜。

眾人說話之間，一行人從門內走來，其間身著青衫、姿態輕盈的青年男子正是牛車車夫要找的謐遠先生，蔡氏學堂的先生蔡季談。

蔡季談往牛車望來，隻能瞧見兩個陌生車夫，車廂密閉，他不知來者何人。