自王采薇退婚後，她與嫡姐的關係便微妙起來。

年幼時候受人教唆，又兼王昉之不太會處理這等關係，她們幾乎爭鋒相對。可賜婚劉緦之事傳揚開，連王采薇自己都清楚，自己是被父親放棄的棋子，當初賭氣要嫁人，實則心理後悔異常。

她不能鬨，亦是不敢，除了父親，其實她並沒有可以依仗的。最後還是她以前最討厭的嫡姐站出來，為她擺脫了宿命。

劉緦好嗎？應當是不好的。她會察言觀色，聽見父親與嫡姐的爭辯，便知道他不是良人。

她的這位阿姐，大概是個麵冷心熱的人吧。

王采薇端著一碗蓴菜鱸魚羹走到嫡姐所在的閣外，聽聞內裡巧笑嫣嫣，知是魏冉來了。采葛見她來，嚴防死守地堵在門口，不肯退讓分毫。

“這是我給阿姐熬的羹湯，你拿去給她吧，一定要告訴她，是我親手熬的，不許她分給其他人。”王采薇也不想自討沒趣，隻得掩住心下對魏冉的嫉妒。這個隻知打打殺殺的北軍匹夫，如今倒是能時時見她阿姐了。

采葛一字不漏把這話傳給了王昉之，又殷殷囑托她切不可喝，最好請醫官來驗一驗是否有毒。

王昉之失笑，舀了一勺品嘗：“日後她找我，直接請她進來便是。”

親蠶禮日日趨近，青州牧馬欽終於如期抵達驛館，他身後不但有青州豪族支持，亦象征千萬牛羊與戰馬之富庶，欲與他結交之人絡繹不絕。

自入宮拜見天子之後，馬欽便足不出戶，東都諸世家權貴的禮物一撥撥往裡送，細作一批批找借口求索，沒有一個能入內的。整個驛館被馬欽親衛包裹得像鐵桶一般，可見其心下憂慮。

驛館位處東都通衢之側，鬨中取靜，頗為醒目。馬廄之中，鋪設乾草，青州良駒昂首嘶鳴。

兩名甲士衛戍門前，屏息凝神，為首的伸手攔住魏冉與王昉之道：“退後！”

魏冉並不惱，隻是將手持的羽書遞給甲士由他轉交：“使君見此信物，便願見我。”

甲士入內跪呈馬欽，不到半刻後，便對兩人恭敬道：“貴人請進吧。”

馬欽大馬金刀跨坐在窗前，戴了頂飾以金蟬的進賢冠。他衣著簡樸，不尚奢華，唯以整潔莊重為要，有古君子之風，威而不猛，嚴而不苛。

他凝視著二人，兩人衣著相似，都佩以青綬。魏冉已自報名頭，稍矮些的那個麵貌有些清秀得過了頭，應也是世家脂粉少年，因而生出幾分輕視。

“我等來救使君性命。”魏冉率先開口。羽書上有北軍兵符拓紋證明身份，又憑前世記憶寫下如今青州困境。

聞言，馬欽神色淡然，目光遊離，似有不屑嗤弄：“我在青州起家，此次初至東都，若有仇敵欲取我性命，不在路上動手，反而要舍近求遠，豈不可笑？”

“匹夫無罪，懷璧其罪。何況使君懷有草場萬頃，引得青州諸將虎視眈眈，所以不得不冒險入東都尋求盟友。”

“豎子久居內院，安知天下大勢？”她這話語如利錐誅心，刺得馬欽額角青筋隱現。“我擁青州之利，何人敢取我性命？”

“使君鎮守青州，威震海內，令天下心神往之。”王昉之見他情狀，神色不變，不疾不徐斂衽一禮，廣袖垂落如雲，聲如清泉擊石，“今皇綱解紐，豪強割據，馬市廢弛許久，而天下戰馬之利又多在河套、隴右。使君既來東都，當是入彀而不自知。我家有三公之位、椒房之尊，耕耘東都數輩，深知上位者秉性，今日與魏郎冒昧前來，怎不可稱是救使君性命？”

馬欽自然聽出了女郎音色，又見他們舉止親密，會意是司空府的女公子，先為自己的不敬致歉後才厲聲道：“女公子見諒。依你所言，莫非要我青州與世家共分馬政？恐欲借我之名，奪取河套、隴右之利！”

“使君謬矣。我家所求，非奪使君之利，乃求共濟。使君若坐視馬政崩頹，他日群雄並起，青州縱有精兵，亦將困於無戰馬之窘境，終為豺狼所噬。”

馬欽聞言，猛然起身，五指緊攥案角，良久才從齒間迸出一句：“女公子倒是從容。青州亦有百年基業的世家，慣以言辭惑人，想來琅琊王氏更勝此道。我與天子盟約，豈非更勝與你等？”

魏冉：“使君若心無疑慮，為何數日閉門不出？”

“青州有馬場而無鹽鐵，願與使君共逐此利。”王昉之最後才拋出重利。

她並不期望以口舌勝過馬欽，這個寒門出身卻穩坐州牧位置的中年人，絕非東都中長於玄談的世家。唯有共同利益，才可驅之。

魏冉早已備好大卉輿圖，而其中被描朱重重圈起的地方是吳州。吳王死後，其三子均降爵為侯，再無當年一家獨大光景。當年武帝設推恩令之陽謀，如今又被劉晏辭用來付諸實現了。

旁邊以飛白體寫了個小小的孫字，代表會稽孫氏。善馭馬者馭天下，得鹽鐵者守基業，如果馬欽應此盟約，他便有把握吞下由孫氏私占的鹽田。

“亂世烽火，朝綱難振。隻此一言，使君欲守青州，還是……欲爭天下。”魏冉將輿圖卷好拍在案上。

馬欽額角冷汗涔涔，他凝視著麵前一雙少年人，心中竟有自己已頹然老矣的感慨：“魏侯此行，是為秦相張儀嗎？”

魏冉並未回答，隻向他一揖：“明日親蠶禮，請使君內著玄甲。”

待兩人走出去後，馬欽才頹坐喟歎，他半生自負，今日方知，竟不及一年輕君侯與一女公子。

清越步聲隨風散入東都暮鼓中。

“來人，取我甲來。”枯坐到第二日，馬欽才道。

···

上林苑西，桑林翠葉如濤，青帛帷帳沿雒水次第鋪展。

日華初照時，皇後已駕臨，六騶執絳引路，著綴明珠千粒的翟衣。命婦著青紗鞠衣，列如雁行。其餘外臣則站在稍遠處觀禮。

禮官三擊夔鼓後，長樂宮宮官遞上金剪侍奉皇後采東向最高處的桑弧，王昉之高舉玉盤過眉盛桑葉。她所佩蠶神玉簪，映日生暈，在皇後翟衣上投下一個圓融影子。

未嫁之女掌祭器本不和體統，但王昉之不同，公卿諸侯之家的年長婦人也並未多說，各領五色之筐協嬪禦們采桑。

以桑奉禮，以絲成禮，勸農桑的詔令已由尚書台擬定下發。

此禮成後，再由皇後領命婦入蠶室喂蠶，待蠶吐絲後，繅絲則用於製作祭服。此處桑林數百株，皆是今年才從各州郡移植過來的，加上損耗部分，已是驚人的勞民傷財之舉。

以農桑為本，反施此逆行，實是令人發笑。

馬欽則與魏冉並立高階，隱約可見桑林中青影綽約：“女公子身在閨閣，竟能列席親蠶禮，應非池中之物。”

“使君謬讚。她從來如此，習文能博古通今，讀《兵》可布列奇陣，口舌刀筆之間儘繪山河，東都世家男兒也未能與她一教高下。”

“魏侯倒甘願為她入幕之賓、裙下之臣。”

魏冉不以為意：“執劍隨她、得許春朝已是我幸。”

東都中除天子，其餘宗室唯有清河王與陶邑王二人。待黃門令稟親蠶禮成，劉晏辭率先舉觴祝禱：“今歲蠶事既成，當與諸卿共慶豐年。”

宮娥捧金盤獻炙，群臣稽首山呼萬壽。王昉之坐於命婦席末，手執玉卮，與魏冉遙遙對視一眼後點了點頭。

她跟隨皇後進入蠶宮後，確實發現了不一樣之處。

偏殿中除前幾日見過的舊物外，又多放置了幾枚琉璃珠。少府丞對此也摸不著頭腦，幾番查驗後並未見異處，畢竟是為了供奉蠶神，便又放回原位。蠶禮已成，皇後鬆下一口氣，自然也勸她不要太放在心上。

至於那幾根青銅柱，少府命人打開機關後，裡麵空無一物，仿佛是為了驗證王昉之的多慮。

宴會過半，群臣隱有酣意，宮娥們已添上第二遍酒。

“轟！”

終於在眾人放下戒備，享受春風時，蠶宮方向傳來一聲崩裂巨響，其聲若雷霆，震得地動山搖。

“陛下，蠶宮生變，請遣禁軍封鎖此地！”三公中的謝司徒率先俯身請命，話音未落，蠶宮方向已湧上滾滾濃煙。

劉晏辭手中金觴墜地，瓊漿濺濕龍袍，咬牙切齒同意了此事。群臣惶然四顧，有膽小的已鑽入案底自保。

王昉之倏然起身，廣袖翻飛如鶴翼，與劉緦對視一眼，見那人露出淡漠笑意，終於明白他的謀劃。

偏殿起火，是為了讓人想起當年郭氏之舉，通過製造這些混亂，令死士穿梭於毫無防備的群臣中間——刺殺馬欽。若青州群龍無首，馬政更會大亂，屆時再引胡騎踏破大卉防線，便可直接兵臨雒陽矣。

劉緦坐在那裡，一派胸有成竹的模樣，恰如上輩子他給她送鴆酒時候。

“父親小心！”

馬欽身邊有魏冉緊緊跟著，他是武人，亦能自保。

雜亂之聲在耳畔響起，她驀地看見寒光一閃。她的父親坐在三公之首，臉上的小黃門已從懷中摸出刃器，可她隔得太遠，跑過去也來不及。

見被叫破，小黃門持刀發狠，但王應禮被拽著衣衽向後一跌，太尉手中的玉箸在擋下攻勢後碎成兩段。

小黃門知此計不成，口角流血，已提前服毒身亡了。