整個司空府建在近郊，大得恍恍杳杳，幾乎可以比擬與陛下勤政的北宮。府中建有回廊九曲，每一彎皆有一個奉侍仆人提燈而立，直至王應禮所居的暢安閣。

王昉之著木屐，腳趾凍得通紅，自己沒有知覺。到了內室，桑炭暖融融的熱氣熏上麵來，後知後覺地打了個噴嚏。

閣中點了鮮荔暖香，不是她喜歡的味道，隻覺過猶不及。

待父親落座後，王昉之也順勢跽坐在他身旁。

兩世加在一起四十餘載，她很少有同父親格外親近的時候。就連上輩子在陶邑，她聽聞他的死訊，也隻是鈍痛了一下。

她仰頭看他，才發覺他不再年輕，兩鬢橫生許多白發，眉間縈著被朝事困擾帶來的力不從心，被一線燈火照耀，隻留下一個模糊頹靡的陰影。

“說說吧，你究竟要什麼？”王應禮命人取來一碟新晾曬的棗脩，放在女兒跟前。她年幼時也曾在他懷中撒嬌，偷偷伸手拿走一塊肉乾，趁人不注意極快地塞入嘴中。

癡纏小兒將舐犢之情變作刀鋒，也是會要人命的。

王昉之將那跌棗脩推開，仿佛是推開薄情重利的父親，“阿父，我早就不喜歡吃這些了。”

“既然如此，便傳茶吧。”

滾燙的茶湯衝入繪了彩鳳的陶盞中，映出父女二人似笑非笑的麵龐。一盞茶衝得極其醇厚，因王昉之在南邊待了十年的緣故，並不覺得苦。

她尚有些詫異，原來味覺與魂魄趨同，而不是軀體。

“我想求父親，為我聘薛令公為師。”

薛令公薛秋義，原任蘭台令，為官三十餘年，曆經三朝，是個清正勇直的苦學究，自致仕後在東都榮養。

許是猜到她的意思，王應禮微微一怔，旋即是不願相信：“為什麼是他？”他寧願從女兒口中聽到其他理由。

可她假裝看不出父親的意思，道：“阿父不懂嗎？女兒希望能像男子一般入太學，亦希望能像男子一樣為家族斡旋。”

“若想當權，你有一條更好走的路。太後有意擇你入宮為後，如今天子年少，你背後有整個琅玡王氏，何愁拿不下長樂未央兩宮。”

王昉之聞言一哂，“將女兒塞入椒房殿，於阿父而言是最優解嗎？”

上輩子她與劉緦的婚事，便是太後以極權所迫。

“天子無權、南宮空虛，你入宮後萬人之上，有何不願？”王應禮早已敗了興致，又不想露出頹唐。身為父親，最是不願在小輩麵前展示無力。“大卉需要一位王皇後。”

“在金絲籠裡做個高髻金妝的傀儡，也許是世中許多女郎的渴求，卻不是女兒的願切。”

她猶豫片刻，膝行過去，跪伏在父親身前，已近乎懇求：“雖然身為女子，我亦可以成為阿父手中最利的刃。”

“你想要選擇的路，根本不是坦途，而是永遠走不到儘頭的荊棘地！”王應禮忽地生出一陣頹然的惱怒，他沒辦法改變亡妻的誌向，如今也同樣改變不了女兒的。

他與長女疏離太久，他甚至不清楚她從何時開始越來越趨近她的母親，像個異端，抑或是整個王朝的附骨之疽。

她們都叫囂著要清除積弊，最後也隻會引火燒身而已。

王昉之熱得有些受不住，猛地咳嗽起來，再次衝過一遍的茶湯便沒有此前那樣濃鬱。她迫切地端起茶盞一口飲儘，衝刷過乾涸苦澀的喉嚨，再說出每一個字都有泣血的意味。

“父親難道不明白嗎？比起嫁人，女兒希望有更好的路，不是困囿在宅院中，也不是當世家供養的精美花瓶。女兒希望能與家族共榮，而非事事依仗外人。”

“若我不應呢？”

父女之間撕破溫情偽裝，溝通反而更順暢。

門外有鬼影幢幢，她微側目，不知是誰的細作。

王昉之當即微笑道：“若阿父不肯，我當張榜布告，跪行至廷尉署，犯不孝之罪，以子告父。”她固然會因此受刑，但父親亦會受政敵攀咬。

王應禮已經失去了妻子，不想再失去女兒，卻不得不眼睜睜看她與自己漸行漸遠，何其無能為力。

於是他苦笑道：“既然於此，明日你替為父去一趟南郊巷吧。”

次日一早，王昉之便動身，因采葛年紀太小的緣故，她轉而選了采荇。這兩位仆女一動一靜，一少一長，曾陪伴她走過陶邑的艱苦歲月。

南郊巷少有貴人至，車鈴放定，便有不少人遠遠圍觀，又因害怕衝撞她，並不敢靠近半步。

王昉之走進一間小院，皂莢味撲麵而來。院內擺了不少竹製木架，裡屋最打眼的地方擱著一架織機。

正在浣衣的女郎見她來，絲毫不意外，當即伏下身見禮。她年歲與王昉之相仿，容貌不算第一流，好在不卑不亢，也算有一股風流氣韻。

“琅琊王增壽，拜見女公子。”

王增壽。

王昉之細細咀嚼了一番這個名字，才將她扶起來，“日後你我姊妹一體，何須拘禮。”

王增壽因寒冬漿衣，手指凍得粗紅，周身隻一件粗布棉衣，客客氣氣請王昉之主仆入內。屋中沒有茶具，隻幾個粗糲海碗，洗得倒乾淨。

她有些歉疚，為王昉之倒了碗滾燙熱水，“阿母整日拿著印信四處求告，兄長又一早與友相約。家中隻我一人，招待不周，請女郎不要見怪。”

王昉之倒不嫌棄，她被劉緦幽囚的那段時間，吃過餿飯、飲過汙水，端起海碗淺淺呷了一口，“父親已找過你了。”

“是司空大人身邊的書侍，與兄長做了個交易。”

交易。

生在東都難免與這個詞彙相伴，王昉之心下洞明，卻還是想多嘴問一句：“你不難過嗎？”

王增壽反而鬆快微笑，借著爐火烤了烤早已凍僵的手，“有什麼可難過的？不必再浣衣，還能在萬人之上受人膜拜崇敬。女公子，你已經身在期間，所以不懂這是多少人做夢都不敢夢的生活。你看南郊巷住的這些人，有更夫、有挑客，他們說下輩子要投個好胎，最好能舉個小官，沒有一個人會想到我一覺醒來可以去長樂宮椒房殿當皇後的。”

琅玡王氏，有族親數萬，可能舉孝廉的位置不過那麼多。

譬如王增壽，她隻占了個姓字一樣，父親是商賈，早早來東都討生活。自父親病逝後，母親便翻出所謂“家書印信”，渴求一個門路，為她那本不成器的兄長討個小官做。

王應禮本也不想叫兩個女兒入宮受苦，最好不過是與其他世家聯姻，令家族權勢更進一步。誤打誤撞見了王增壽，以察舉其兄長交換，他今日不在，便是去點卯。

“女公子，多謝你今日親自來著寒酸之地見我，我何時動身為好？”她的東西並不多，最貴重的也隻有一枚成色不好的玉鐲。

她的母親在夜裡深深哭了一場，新知生養之恩已就此斷絕，連夜從體己中翻出最後的嫁妝，套在女兒胳膊上。

那個並沒有多少見地的婦人安慰自己，女兒入宮是去過好日子，可轉念又遺憾，當日沒有為兒子討個更大的官。她聽不懂那些複雜官銜，又豔羨貴人們可穿絲絹綢緞。

女兒能否在宮中活下來，到底不如兒子的前程重要。

“便在今日吧。”王昉之默了默才說。

許久之後，她會從另一個人口中聽到一句話——經濟基礎決定上層建築。今日她親眼見了東都下民的生活，可他們還不是最苦的那些；唯有到將來親身體悟，她才能感受到貧富參差與落差，也更能領會那些活不下去的人的奮力一搏。

西次間已收拾妥當，臨窗擺著一隻圓唇陶瓶，插了三兩枝欒樹的枝杈，仿有古韻。既不輕賤王增壽的出身，又不高高在上、咄咄逼人。王昉之最擅長這些人情練達的庶務，畢竟有上輩子磨礪十餘年的經驗在，叫人挑不出半點錯處。

“女公子有心了。”王增壽搓了搓胳膊，不動聲色地脫開掣肘。

王昉之道：“府中人不算多，除阿父與我，另有幾個弟妹和婢妾。你入宮前要學禮儀宮規，還需簡單識文斷字，不求有大才，但不可被世家貴女們輕賤。有何需要具與我說，我為你安排。”

王增壽嗯了聲，輕巧地將包袱擱在一旁，雀躍目光止不住打量西次間方方麵麵。

王昉之吩咐采荇叫縫工來替她量體裁衣，又一一囑托了府上需注意的諸多事宜，最後將一隻食盒置了下來。

食盒中是琅琊民間的吃食，並不昂貴。

她自己先揀了一顆杏脯，嘗過之後又覺得淋過蜜漿的果肉甜得有些過頭。

王增壽謝過她好意，微笑道：“多謝女公子關照，隻是舊年喜愛，如今已食不知味。”

就像王昉之自己，對待父親推過來的一疊棗脩。

她不置可否，亦向王增壽回了個得體微笑：“自明日起，便有宮官授業，也許嚴厲非凡，你做好準備。”