許明棠今日去雲山鎮給王家和趙家送了年前最後一趟炭。

趁著時間還早，她去了州府，她想去看看牲畜，想買牛和馬，買牛耕地方便，買馬之後來回村鎮方便，畢竟年後她就要在鎮上開店了，光靠腳力徒步就太浪費時間了。

問了路到了專門買賣牲畜的城西市場，發現奴隸買賣也在這。

才進去，許明棠眉頭幾不可察地皺了一下.

霧氣未散的清晨，門口就跪了插著草標的奴仆，兩個。

大抵都是彆人挑剩下的，虛弱瘦小，沒什麼精神的樣子，甚至能看見其中一個明顯是生了病，人伢子恍若看不見，見到有人停下，就把那人拎起來給行人推銷，“奴隸便宜賣了，走過路過不要錯過。”

若那些人擺頭走了，人伢子就會將那些奴隸丟在地上，繼續等待下一個停留的人。

那個生了病的奴隸被拎起來一回，丟在地上後，很久都沒撐起身。

許明棠收斂了神情，往奴隸那邊走。

宋容渾身脫力，是宋星撐著她，她才勉強坐起來。

宋星很擔心她的姐姐，姐姐在發賣途中，一路上都在照顧她，在入冬後沒多久就病了，宋星為了不讓自己被賣出去，也一直裝作瘦弱無力的樣子，才機會一直陪著她姐姐。

原先隻是風寒，可是拖了半個月，愈見嚴重。

“阿星。”

憂心忡忡的宋星聽到宋容喊她，她忙低聲應，“阿姐。”

宋容艱難地吞咽了口唾沫，喉嚨似刀刮過，她趁著那些人伢子沒注意她們，沙啞著低聲道：“這裡是洛州，我依稀記得娘親生前在洛州有相熟的親友，姓賈，等我死了，你趁著她們抬我去亂葬崗，你想辦法逃出去，你乖巧些去求求他們，讓他們收留你，我知道你有氣力，你能找到他們的。”

宋星眼眶通紅，倔聲道：“我不去，我陪著你。”

“聽話。”宋容這兩個字說得幾乎是氣音了，下一瞬，她頸脖上的鏈條就被人提起，人伢子諂媚的聲音響起：“姐兒，買奴仆嗎？聽話好用還便宜。”

“你這兩個人多少錢？”許明棠問。

“兩個一起五錢銀子！”人伢子聲音興奮起來。

許明棠看著人伢子，又問道：“多少錢？”

人伢子見眼前人不好糊弄，咬牙想了想，報低了她不甘心，報高了，又怕這冤大頭跑了。

就猶豫一瞬，手中拎著的這個忽然一陣猛烈咳嗽，竟是咳出血來。

“阿姐！”宋星驚呼著去抱宋容。

人伢子恨不得踹一腳這個催命鬼，她也發現，麵前的姐兒在看到那人咳血時眉頭一皺，不是憐憫，是嫌棄，甚至微微後退半步，可不能嫌棄，眼見著生意要跑，人伢子立時便道：“二錢銀子，買一送一，姐兒，最低價了。”

這回，許明棠沒再說什麼，她不知道這人病得多重，怕再耽擱人就沒了，她從荷包裡摸出二錢銀子給了伢子。

許明棠收了身契，俯身去解開兩人頸脖上的鎖鏈。

不消她說，另一個就急忙扶著人，見她扶得動，許明棠也沒插手，道：“跟我來。”

人伢子看著前兩日還軟弱無力的宋星這會兒竟然能扶起病倒的宋容，感覺自己被糊弄了，可錢貨兩訖，她隻能暗恨，不過那宋容瞧著應當是沒什麼活頭了，這樣一想，她又覺得好受了些。

許明棠帶兩人出了城西，找到了家醫館，請大夫給兩人看診。

宋星不知麵前的女人想做什麼，但見她要給姐姐治病，她便沒做聲，隻是緊張不安地望著大夫診脈。

大夫探脈多時，遂收回手道：“風邪入侵多日，邪寒入了五臟，再晚些命都難保，現在情況也不算好，需要參湯吊氣，輔以牛黃、蟲草、桂枝解毒補氣。”

人參、牛黃、蟲草……都是極貴的草藥。宋星著急地揪緊了衣服。

大夫許是也知道這副藥價格不菲，便道：“還有另一個方子，價格便宜些，但是她氣血虧得太多，人參得要。”

“不必換了，就按大夫你開的方子來吧。”許明棠現在也不差這幾個錢，把人養好了對她來說才是省錢。

宋星聽到許明棠的話，當即撲通一聲跪在許明棠麵前，感激涕零：“謝謝貴人救我姐姐，待我姐姐病好，我給你做牛做馬！”

這一跪，跪得結實，都能聽見膝蓋骨敲在地麵磚上的悶響，許明棠把人拉起來，“彆折騰自己，好好看顧你姐姐。”

“是，是！”

大夫的藥很管用，再加上宋容本身的底子不差，兩碗藥湯下肚，下午宋容就已經能下床了，隻是身體還在發熱。

許明棠沒讓她走，在城西牲畜檔口買了牛，多出了些錢叫販子幫忙套了車，讓宋星把人扶上車，這才往鎮上回。

到了鎮上許明棠又給人買了兩套衣服和一些貼身用品。

回到家，許明棠把賀雲景之前住的屋子收拾出來讓姐妹倆住，“你們就暫時住這裡吧。”

小梨聽見動靜從書房跑出來，臉上還有些許墨痕，“你帶了誰回來？”

“在州府買的幫工。”

小梨瞥見是一對姐妹才放心地點頭。

“字寫得如何了？”許明棠問她。

“那當然是極好！”小梨毫不心虛地叉腰自誇，接著又問，“晚上吃什麼？我餓了。”

“吃炒飯吧。”

“又吃炒飯？”小梨見天的吃炒飯，已經對炒飯膩味了，但她們倆都不會做飯，小梨隻會水煮一切食材，而許明棠比她強一點，多會一個炒飯，許明棠扭頭去問宋氏姐妹，“你們會做飯嗎？”

宋容和宋星麵麵相覷，她們倆連生火都不大會。

許明棠見狀朝小梨攤手，“炒飯和粥，你選吧。”

“那還是炒飯吧。”

宋容的晚飯是一碗粥配了點青菜，她還生著病，不宜葷腥。

宋星看到自己碗裡和許明棠一模一樣的一碗臘肉蛋炒飯，肉和蛋的香氣撲鼻，讓她的口水不自覺分泌，她使勁咽了咽口水，道：“主、主家，我和姐姐一樣喝粥就行了。”

那個年輕的女子卻望她一眼，理所當然道：“你姐姐生病了，你又沒病，吃吧，我叫許明棠，這是我妹妹，小梨。”

不等宋星答話，宋容半捂著口道：“這怎麼行？主仆之間的規矩我等必當遵守。”

“對，對。”

“先吃飯，吃過飯再來給你們講規矩。”

宋星囫圇吃了一碗飯，餓了多時的胃裡終於感受到一次滿足。

吃過飯，許明棠對兩人道：“我買你們回來是要幫我忙的，年前暫時沒什麼事，年後會比較忙，所以趁著這會兒你們倆好好養養身體，在我家也沒什麼主仆之分，我吃什麼你們一樣的吃什麼，隻一點，手腳得乾淨，我眼裡容不得沙子。”

“主家放心。”宋容立時便道。

“嗯，待年後你們能正常做事了，我也正常給你們發工錢，之後你們要是覺得能乾，就在我這當個長工，要是覺得乾不了，就自己攢錢，把身契贖了我放你們走。”

宋容和宋星對視一眼，不約而同道：“全聽主家安排。”

“行了，我現在沒什麼吩咐的，你們倆去休息吧，這盆炭端到屋裡去用，其他要是還缺什麼和我或者小梨說就行。”許明棠擺擺手讓這兩人去休息。

宋容和宋星回到屋裡仍覺得有些不敢相信，她們竟然有這麼好的運氣，宋容沉穩多思，她拉著妹妹的手道：“我們且再看，不要太早放心。”

“我知道的，阿姐。”宋星應聲，“快休息吧。”

厚厚的棉被蓋在身上，屋裡燃的炭火很暖，兩人互相抓著對方的手臂終於久違地能好好睡一覺……

……

京城，賀府。

前院正在宴請賀家的親友，觥籌交錯，熱火朝天，喧鬨的聲音即便是而偏僻的後院也能聽見一二。

“咳咳！這是什麼炭！拿走拿走！”賀雲景氣得要踹翻炭盆，隻是膝蓋疼得下不了床才作罷，望著那盆冒著濃煙的炭麵上惱火遮掩不住。

伺候他的侍仆不耐煩地勸導：“哎喲，公子！你可安生點吧，彆再鬨事了，你才跪了三天的祠堂，當心主母知道了又罰你跪。”

“什麼鬨事？這種炭你怎麼也從庫房拿過來？！”賀雲景氣道。

侍仆一邊找來蒲扇扇走白煙一邊無可奈何地解釋：“公子，您這次逃跑惹惱了主母，府中上下，哪還有人看得起咱們院子，幸而您還是清白之身，不然……估計就連下等仆都敢給咱們使眼色看呢。”

侍仆還在絮絮叨叨說些什麼，賀雲景卻沒心思聽了。

他裹著單被坐在冰冷的床上，望著那盆冒煙的潮炭，愣愣出神。

他想許明棠了。

那女人雖然話總說得不好聽，可人卻是極好的，即便是第一天去她家，她也想辦法給他找了棉被，讓他靠著暖牆睡，之後更是給他買棉衣棉鞋……還會誇他……

侍仆見公子安靜下來，鬆了口氣，把食盒裡的飯菜端出來，放到小桌上，道：“公子，吃飯吧。”

一菜一湯一碗米飯，精致的蘿卜雕花，配青菜湯，丁點熱氣都沒有，得是放了好些個時辰，在他沒離家的時候，那些人偶爾也會這樣敷衍作弄他，但是他會自己提著棍子去廚房一個個問，是誰敢怠慢他，也正是因此，總被母親罰，說沒有規矩，丟她顏麵。

若他不爭，換來的是什麼？

冬日的冷菜冷飯、潮炭、薄被……

賀雲景覺得有點累，“你下去吧。”

侍仆聽言，忙不迭地下去了，誰也不樂意伺候這個不得寵的庶出公子，他是沒辦法才被推著過來的。

賀雲景獨自坐在冰冷的床上，膝蓋已經痛得沒什麼知覺了，他把飯菜移到一旁，頭埋進枕頭裡，有水汽一點點洇濕枕巾。