洪垣出門右轉十步，咣咣拍蕭家側門。

邊拍邊想怎麼同蕭慧極說這事，三番五次想下來編何種故事都不好圓，心一橫實話實說好了，反正他早該習慣了。

門打開個縫，相熟的仆人一見是她，拉開門揖手："洪麟使，郎君不在家。"

"幾刻鐘前我和他一起回來的，怎麼會不在家？"洪垣探頭往裡張望，穿過幾道門廊，蕭慧極院中確是黑著燈。

"剛剛公廨來人將郎君叫走了，說是城西慈幼院失火，燒傷燒死了幾個人。"

洪垣臉一白，掉頭往家走。

真是天意作祟，萬奇珍害了那麼多孩子，慈幼院這把火一燒，怎麼也該把他燙醒了。

他這一醒，還能留那知情的婆子性命？

三兩步進門，小鬼們聚在院中還未散去。

她分身乏術，先叫丘無玷同茂郎將被害小鬼姓名寫下，然後指揮起這堆娃娃兵："你們把那個婆婆弄來，缺胳膊少腿不管但必須得是個活人。洪文簡帶著二梨和茂郎去找小燈，找到了就和丘無玷會和。"

她不苟言笑的模樣激得眾小鬼熱血沸騰，整兵列馬各自離去，她自己則收好名單，上蕭慧極家借了匹馬，翻身勒韁趕往城西。

到時潛火隊已將火撲滅，差役驅散了圍觀者。幸好望火樓報得及時，沒有殃及隔壁房屋，慈幼院燒塌小半，焦煙還未散儘。

洪垣就近栓好馬，扭頭撥開亂麻，尋著陸班頭："你們參軍呢？"

"正在火場裡。"陸班頭不樂顛顛的了，板著臉大步匆匆領她進去，"院公屋裡起火，燒死兩個小的，社公燒傷，還有幾個小娃娃也傷了點。"

走近十步，聽見不成人聲的慘叫，差役抬著個男子安置到完好的屋子裡，叫來的郎中背著藥箱跟在後邊。漆黑地上蓋著兩塊白布，小小雪堆一樣，被挑著的燈籠映出半邊金黃。

屋裡哀嚎聲陣陣，蕭慧極從坍塌的廢墟中走出來，卸著染黑的布手套，不管衣上沾了炭灰。

旁邊一臉黑灰的婆子點頭哈腰，不住辯解隻是意外失火。

壞了，是每月搬飼穀來交貨時負責清點的龐婆子，挑三揀四，狗粘草一般纏人。

洪垣做賊心虛半背過去，手指抵著腦門，攏緊指頭遮不住兩腮，張開又從指縫間露出端倪。耳聽呼天叫地聲越來越近，顧不上祈求龐婆子人老眼花能把她漏過去，正欲狼狽逃竄——

"哎呀洪娘子！洪麟使！你快幫老婆子說說話！咱這都是最講規矩最老實的人了，哪能故意縱火？”

龐婆子雙手拍腿，哭腔擾人卻不見淚下。

蕭慧極這泥人都有了三分脾氣，語氣不耐：“你這婆子休要糾纏，我隻說起火原因尚需查明，你口口聲聲故意縱火，是信口開河還是確有其事？”

龐婆子似斷頸的鴨子，戛然失聲，眼一轉腿一伸坐在地上，搖頭晃腦撒潑：“蒼天有眼！我半輩子起早貪黑照顧這些孩子！”

蕭慧極隻當是進了鴨圈，任她賣力哭慘，慢悠悠走到洪垣跟前：“你交友倒是挺廣。”

洪垣左右摩挲手背，咧嘴傻笑：“我這個人就是好心，認識幾個慈幼院的婆子也不稀奇。”看著蕭慧極要張口，她連忙擺手：“不用誇我不用誇我。”

他麵色闌珊，看著她的眼睛，指頭一點：“你心虛的時候，臉就是這樣。”

“什麼心虛？哪有心虛？”洪垣下巴收緊，頂著鐵打的嘴，認真反駁，"你彆打岔，我來找你是有急事。"

她抓皺蕭慧極的衣袖，拉到人少處："恐怕你得快快麵聖，或是請常府尹出麵，萬奇珍害了這慈幼院十幾個小孩性命，他家祠底下還有具屍骨沒有移走。如今慈幼院失火，官府上門，他必然驚疑，怕是會殺人滅口、銷毀證據。"

蕭慧極垂眸看她。

她一串言語如氣泡咕嘟冒上來，爭先恐後擠作一堆湧出，沒頭沒腦孤懸於水麵無處漂散，教人莫名。

但他知道是真，要扯衣袖，卻抓到她手，倉皇要抽走時被她反手握住。洪垣滿麵鄭重，雙目比珍珠還真："你隻管拿人，我一定找著鐵證拍到萬奇珍那老狗賊臉上！他要敢亂吠就是一巴掌，再吠更是兩巴掌。"

蕭慧極熱血倒流又作飛瀑狀，臉一陣紅一陣青一陣白，洪垣低頭翻來翻去摸摸他的手："你手好涼，蕭慧極，不會衣服沒穿夠吧。"

他用力一抽手，趔趄著倒退兩步，就著轉身，衣袖盈滿風氣急敗壞地甩在身後，大步走了。

洪垣擠皺臉蛋，真是好看男人多作怪。

打發走了蕭慧極，她就能安安心心大展拳腳，走過去把乾嚎累了正在歇氣的龐婆提溜起來："好啦龐婆婆，有我在還能虧待了你們？你去把管事的做事的一個不落都叫到黃院公那，他傷的那麼重，萬一挺不過來，該先去看看他。"

龐婆子張嘴長吸一口氣正準備接著嚎上，胸脯已高高鼓起頂到下巴。

聽她這樣的言辭，一口氣歡天喜地衝出口："哎呀洪娘子，還是你會心疼我們這些老東西！我這就去，你屋裡先歇歇腳。"

她翻身爬起，兩肩攏緊鑽出去，洪垣恰感歎著龐婆子一把年紀如此矯健，陸班頭領命過來："洪麟使，蕭參軍讓我過來聽你吩咐。"

"仵作到了沒有？"

陸班頭答複已到，她一時成竹在胸："讓仵作就地驗屍，然後將本院近二十年所有名冊全部找來，等會兒你看我眼色行事。"

循著漸弱的慘叫聲找去，輕易就能找到黃院公所在的屋子，他一雙小腿均被燒毀，郎中用清水洗過傷患處，黃柏搗碎以香油調敷。

黃院公半躺在桌椅臨時拚起的榻上，麵如白紙氣息微微，再哼不出半個音調。進屋的人瞧見那兩隻黑紅色的模糊肢體，哪個不心驚肉跳，一想到躺那兒的不是自己，且得拍著胸脯慶幸。

洪垣繞著他轉了一圈，盯著他的臉上下左右東南西北地看。黃院公疼得頭昏腦脹，仰著頭才能把氣吸進嘴裡，他眼睛能看見洪垣那副嘴臉，極怒。

委實調理了半盞茶時間才開得口，顫顫巍巍一句話被半口不結實的氣送出喉嚨，頃刻間便各奔東西，三分往鼻孔飄出來，三分自上顎滾落，三分壓在舌底，還有一分還未出去就有氣無力地散儘。

洪垣歪來一隻耳朵，手撫在耳邊，還翹著驕矜的小指："說啥呢？"

笑著轉頭，見人來齊了。慈幼院中有管事婆子兩人、乳母四人、雜役三人，連著躺倒的黃院公共計十人。

"都來了，"洪垣笑盈盈的，"我把你們叫過來看看老黃耗子，怕晚了見不著最後一麵。"

寫著藥單的郎中連忙搭腔："哎哎哎，沒到那步，謹遵醫囑好好調理，還是能治好的！"

"我當然相信郎中你死骨更肉、妙手回春，但隻怕你治得好腿，治不好脖子上碗大的疤。"郎中聽了納悶，見她坐在椅上侃侃而談，"老黃耗子你聽見沒，郎中能治好你，你且得活著，千萬彆死，若是死了被勾到陰間，定要把你拉上大鋸，豎著鋸橫著鋸，正著鋸反著鋸，就你這雙爛腿，先鋸了扔進大鍋做你的夜宵。"

她打進了這屋就陰陽怪氣的，一口一個"老黃耗子"，黃院公氣的喘氣都打浪似得一趟趕著一趟，哆嗦著"你"個沒完。

黃院公大名黃好，幼時身材瘦小，被人戲稱作"小黃耗子"，他因此最恨。他小時從慈幼院被人領走撫養，長大後常回來幫工，一來二去便留在了此處，後來做了院公，仔細算來也有二十餘年。

洪垣在做飼穀生意前就和黃好打過交道，她爹每年都會勻出些米麵送來慈幼院，洪垣曾來過兩三次，不算深交也混了個麵熟。

不過真是知人知麵不知心，萬奇珍每年領走一個孩子，黃好乃一院之主，豈能渾然無知。

屋內諸人麵麵相覷，聽不懂她連篇鬼話，正想打幾個眼神官司，陸班頭搬著一小摞冊子走進來。

稻稈街慈幼院曾是前朝官府創辦，後變為私辦，規模一直不大，二十年累積名冊也隻少少一點，可洪垣並不願自己翻看，卷一本冊子在手裡，指著兩個管事婆子："丘無玷的名字在哪處？"

"啊？不是問著火的事嗎？怎麼問起小丘了？"龐婆子一時疑惑，大嗓門差點掀了屋頂，"小丘都被領走好些年了吧，我想想，應有十二年了。對對，就是十二年，那天好幾個人吃壞肚子，我記得可清楚了。那孩子鬼精鬼精的，現在應該長成大小夥子了，可惜被外地人領走了，也不知道長得還像不像小時候那樣漂亮。"

洪垣慣愛詐人，本準備看看各人反應，誰知被龐婆子打得措手不及，所有人都看龐婆子去了，魚鉤釣了個空。

龐婆子話長如江水，怎麼都割不斷，洪垣捏著書棒槌一樣使。

"龐婆子，蕭參軍有急事先走一步，讓我代他問話，他是好脾氣的，念你年長不與你計較，你知道我可不是。"

"哎呦！"龐婆子又要故技重施，雙手已舉到半空，膝蓋彎曲如猴。陸班頭亮出小截刀刃，把她剩下一套招式斬斷乾淨："洪麟使說話，豈有你插嘴的份兒！"

龐婆子偃旗息鼓，束起下巴堆做層層疊疊的千張，不忿地斜瞪著人。

洪垣放下二郎腿，撒擺危坐："此地剛發命案，我既受命，便如在公堂。爾等若再無故囉噪，本官先定你藐視公堂之罪。"

把名冊摔在地上，霹靂聲響："把丘無玷的名字找出來。"

她正對黃好坐著，臉上掛著令人切齒的笑意，黃好真如成了耗子，隻是尾巴讓貓踩住了。