明光五年，深秋傍晚，大雨如注。

薑恩生備著背簍，從城郊往京城趕。

城郊小路曲折坑窪，薑恩生雙腳沾滿泥濘，才從老伯家出來，腳底便又粘上幾公分厚的泥土，身上也被雨水淋濕。

今日來的這位老伯家，是將前兩日加急修補好的屍體送來。

這位老伯是死者的爹，家中一貧如洗，五天前，老伯在她家門前跪了整整三個時辰，家父才鬆口叫她去幫忙縫補屍體。

死者少了一條手臂，相對來說不用費太大功夫，隻需用清潔乾淨的牛下肚皮偽造成手臂，與身體縫補成一體即可。

雖說老伯心善，最後還強留她在家中用過飯後才離開，但不管怎麼說，這單生意搭人費力還分文不賺，也是事實。

從城北牛倌家購來的牛皮，必須經過油鞣法，讓毛皮變得更加耐濕耐熱，柔軟性更好，以便穿插針線時更加方麵，縫紉的痕跡也更加美觀。

但近日來天氣惡劣，鮮少有陽光明媚的好日子，家中備有的，經過清洗、脫毛、刮雜的牛皮，因得不到晾曬而發黴發爛，隻能全都丟掉。

另外上一回，她修補好劉麻子家的二兒子，給人送回去的時候，對方得知她修補材料用了牛皮，於是百般刁難，說過不了心裡那道坎。

她苦口婆心勸了兩個時辰，對方實在不願意再拖著不下葬，這才作罷。

但先前答應好的五隻鵝和五隻雞，對方愣是給了五隻鴨和五隻雞。

沒辦法，這年頭生意不好做，隻能悶聲吃啞巴虧。

天色越來越暗，雨卻絲毫沒有變小的預兆。

薑恩生不自覺加快腳步。

雨聲“啪啪”掉落在水坑，聲音清脆。抬頭瞧見不遠處有樹林，薑恩生小跑著衝過去。

有樹蔭遮擋，多少能躲著點雨。

因為跑的這幾步，身上居然還產生了不少熱氣，跑進樹林裡，薑恩生氣喘籲籲叉著腰，仰頭喝了兩滴從樹上掉落下來的雨水。

水珠剛掉進舌苔，薑恩生轉臉“呸”地吐了出來。

她皺著眉頭抹了抹嘴角，“真難喝！”

以前路過說評書的地方，經常聽那些文人書生說，雨水乃天賜泉水，最是清甜美味，若是雅集時能有一壺天然雨水煮過的茶，定能文思泉湧。

薑恩生連連“嘖嘖”，搖頭晃腦道：“難喝，難喝也！”

雨聲漸漸變大，薑恩生仰天無奈，“不是吧？”

黑暗中，她看見樹枝上有什麼東西在飄動，眯著眼睛盯著許久也不見有動靜。

那麼大一扇，看起來也不像是折下來，但沒斷裂的樹枝。

薑恩生好奇又不得不趕路，隻好一步三回頭的看，最後距離越來越遠，天色也徹底變暗，身後的一切就像是巨大黑洞。

大雨珠簾密布，四處模糊一片。

腳底的泥濘也越來越厚，薑恩生抬起腳，隨意往樹乾上蹭了兩下，腳上的分量瞬間減輕。

出了樹林，薑恩生冒雨狂奔。

背簍裡的東西隨著奔跑稀裡嘩啦的響，衝淡了獨自走在夜路上的恐懼。

一路狂奔到城南門，卻不知什麼緣由，此刻城門緊閉，無法入城。

無奈之下，薑恩生隻好繞路而行。

城北大門一側的偏門，除非朝廷命官提前告知，否則會永久暢通。

返回途中，加上陰雨連天，幾乎耗儘了薑恩生的力氣。

空氣裡充斥著混雜了雨水的泥土氣息，但薑恩生從中聞到了隱隱臭氣。

越聞越覺得這臭氣很熟悉，薑恩生便不自覺吸著鼻子，想聞清楚到底是什麼味道。

越聞味道越濃，忽地，薑恩生腦袋激靈一下。

她“嗐”了一聲，“這不就是城北牛倌家裡壞掉的牛下水味道嘛！”

薑恩生後知後覺地拍拍自己腦門。

明明是自己最熟悉的事物，卻因受深夜下雨的影響，恐懼竟蓋過了本能。

實屬不該。

此時，迎麵走來幾個人。

他們人手一把油紙傘，為首的男人手上拎著一盞燈。他們腳步匆忙，傘邊沿下壓，看不清麵容。

隻是常居於天子腳下，直覺告訴薑恩生，這些人很危險。

她不禁縮起脖子，後背呈佝僂狀，加上粗布衣被雨水浸濕，束起的黑發淩亂得像個行走的馬蜂窩。

若是青天白日裡，和街頭那些要飯的蹲在一塊，任誰也不會看出什麼異樣。

昏暗的世界因為首男子手上的燈忽而明亮了一下。

隻一刹那，薑恩生餘光瞥見距離男子腳下不足五尺的地方，路麵上的水坑是紅色的。

她頓時屏住呼吸，全身的每一根神經都彙向大腦。

剛剛她聞到的聞到也是血腥味！

但薑恩生不敢回頭，那些人還未走遠，她不能引起旁人注意。於是隻好悶聲繼續往前走。

過了沒一會兒，薑恩生回頭，已不見那盞燈的亮。

她急忙撂下背簍，折身返回剛才路過血水的地方。

果然不出她所料，順著剛才所見那攤紅水，一直到路旁大約十米的樹坑，斷斷續續都能聞到血腥味，而且越靠近樹坑，味道就越濃。

走至樹坑最邊緣，一些似小豬仔腳踝的東西被丟了一片，有些甚至因雨水衝刷而順著斜坡滑落。

薑恩生深吸一口氣，俯身定睛一看。

是人的腳踝骨！

她背後“噌”地升起一股寒意，心臟咚咚震耳欲聾，連雨水拍打在地麵的聲音都變得細微渺小。

薑恩生左右環顧，路麵空曠不見行人。

她起身，飛速跑走，連放在牆邊的背簍都差點忘記。

京城菜市口的胡同狹窄而漆黑，薑恩生在小巷狂奔，急促的腳步聲回蕩在耳邊。

因為跑的太過匆忙，她根本沒有注意到巷口旁邊的樹上，拴著一匹黑馬。

薑恩生猛力推開家門，猝然將背簍丟在一旁，欲哭無淚喊道：“爹！救命！我在路上看到——！”

她一身濕衣莽撞闖進去，卻被眼前這一幕愣住。

隻見一向粗獷豪邁的老爹，此時畢恭畢敬站在門後一角，而他們上香所用的長桌前，一位身長七尺之多的男子，一身黑色束腰長袍，昂首挺胸背對著他們。

薑恩生狐疑地看了眼老爹，用唇語問道：誰啊？

老爹朝桌角揚揚下巴。

是一塊官府令牌。

“你看到了什麼？”對方轉過身來。

男子膚白唇紅，一雙炯炯黑眸透著殺氣，俊朗的臉頰因清冽眼神而顯出幾分矜冷和貴氣。

薑恩生兩膝一軟，“噗通”跪在地上，“大人。”

男子勾勾修長手指，“起來吧。”

薑恩生顫巍巍撐地起身，眼睛不自覺瞥向老爹那邊，被雨水衝刷的腦袋飛速運轉，努力的想自己到底攤上了什麼麻煩事，以至於朝廷官人在這樣一個雨夜，親自前來這片潮濕的肮臟之地。

“你剛剛說，你看到了什麼？”

餘懷之耐著心性又重複一遍。

“腳……”薑恩生對上他深邃冷厲的眼睛，“腳踝骨。”

她縫補過那麼多人體碎片，第一次如此驚恐。

“何地？”餘懷之又問。

薑恩生說：“京城南門西邊那條通往北門的路上。”

薑茂德跳出來，滿臉震驚看向餘懷之，“莫非這跟大人您方才提過的碎屍案有關？”

父親這麼一說，薑恩生忽然想起來，路過樹林時，她模仿文人雅士喝雨水，結果掉進嘴裡的雨水有一股怪味。

她瞳孔驟然放大，兩手緊緊捂住耳朵，嘴巴像是被塞了什麼難以接受之物。

緊接著，她“嘩”地狂吐不止。

餘懷之眉心蹙起，示意薑茂德端碗水來。

過了片刻的，薑恩生漸漸恢複平靜，隻是垂在身側的小手，依然緊緊攥成拳頭。

“你懷疑，當時在樹林裡喝的是屍水？”

“彆說了。”薑恩生麵露痛苦，“我隻是猜測。”

她話音剛落，餘懷之便立即起身。

他將桌邊的令牌揣在懷裡，聲音恢複冷靜漠然，“薑恩生！”

薑恩生本能應答，“是！”

“本官命你協助調查此事。”餘懷之大步朝門口走去，“你隨我一同前往你剛才所說之地。”

薑恩生“啊”了一聲，欲哭無淚，“不容我先換件衣裳嗎？”

薑茂德一把抓起薑恩生衣領將她推出院中，“換了還得濕，將就著吧。”

薑茂德小聲說，“現在生意不好做，你隨餘大人一起去查案，人機靈點，說不準大人瞧你聰明伶俐，直接把你收入麾下，日後爹也好跟著你風光。”

薑恩生不情不願地跟上去，一步三回頭。

她覺得當個二皮匠挺好的。

短暫的溫暖因衝回雨夜而變得更加刺骨寒冷，薑恩生一手攥緊領口，大步跟上餘懷之的腳步。

出了巷口，她才發現不遠處的樹乾上，拴著一匹馬。

餘懷之率先上馬，他不知從哪拿來一定草帽扣在頭頂遮雨，見她腳步緩慢，便開口催促：“快點！”

薑恩生硬著頭皮過去。

她隻見過馬跑，連馬都沒摸過。

“我不會——”

不等她話說完，男人俯身，一把擒住她手臂，猛力一提，薑恩生瞬間感覺自己兩腳騰空而起，情急之下，她快速抬腿跨過馬背。

剛坐穩，胳肢窩便傳來一陣撕扯般的疼。

豆大的雨滴拍打在臉上，狂風呼嘯略過耳畔，薑恩生忘記了寒冷和疼痛，火熱的心臟炙熱跳動。

很快兩人抵達城牆西側的小路，最終在樹坑發現了人的喉結以及腳踝骨。

薑恩生回想起半個時辰前途徑這裡，和她擦肩而過的幾個黑衣男子，依舊覺得有些後怕。

“你懷疑喝了屍水的地方在哪裡？”

餘懷之將碎塊小心翼翼收起。

被他這麼突然一提，薑恩生又感覺肚子裡一陣翻滾。她擰著眉頭，道：“我隻是推測。”

對上他不容置喙的眼睛，薑恩生歎氣，“有點遠。”

“帶路。”餘懷之立即踩上馬踏上馬。

緊接著，高大的馬背上伸來一隻手。

薑恩生指指他身後的位置，“我坐後麵。”

前麵風太猛了，凍的她直發抖。

抵達老伯家附近的樹林，兩人幾乎在四周轉遍也不見薑恩生所說的，懸掛在樹枝上的扇形陰影。