燈火搖曳，長寧宮內周澈正被罰跪於佛像之前。他是隨了皇後的性子，向來對於神佛一事頗為崇信。

此時，他背立得筆直，雙目緊閉，儼然一副虔誠模樣。

而在他一旁的周嵐清自兒時便是此處的常客，若是心中有什麼要說的，想必佛祖也聽過無數遍了，現如今隻得時不時還走走神，打發打發時光。

但很快，周嵐清便沒法子這般自若了，隻因屋外隱隱傳來棍棒打在人身上與受打者時不時的抽泣聲。而這聲音分明就是白日同他兩出門的紫鵑和桃春。

周嵐清的眉頭逐漸皺起來，若換作是旁人也就罷了，但桃春自是同自己有著情誼的，當即便欲起身去求情。

一旁的周澈聽到了響動，嘴上又念了幾句，伏下身叩拜，才起身來攔下蠢蠢欲動的周嵐清。後者則本是站起的身子在原地僵持了一會，最後也是跪回了原地。

兩人都知道是不可直接前去到母後跟前為兩個奴婢求情的。一是傷了感情；二來是因為對於皇後而言，奴婢是小，自己的體麵方才是大。若是求了小的，便會丟了大的，因小失大，才是得不償失。

但又不得無動於衷，以此顯得不近人情，讓下人們都寒了心。因而才用這番假意的拉扯來向一旁的靜秋姑姑去通報，讓前殿那位會意，好發發善心，放她們一馬。

果然，不一會兒外頭的聲音就沒有了。又過了一會兒，皇後姍姍來遲，緩緩坐在一旁，落下一聲：“可知今日為何罰你們？”

聽到這句話，兩人知其大抵是消些氣了，便有周澈率先開口道：“是兒臣貪玩，竄使阿姊犯下了錯，理應受罰。”

周嵐清聽了立即補充道：“並非阿澈竄使，而是我非但沒有起到長姐責任，反而帶起頭犯了錯，理應受罰。”

雖二人態度良好，皇後也免不得說了幾句：“平日裡也就罷了，今日是什麼日子？勝軍歸朝，路上免不了有心人行事，若是你二人有什麼三長兩短，本宮是做多少，都無濟於事！”

兩人聽著訓，齊齊應聲告罪，可皇後卻好像還沒消氣，微微側頭，正想著拿周嵐清開刀，可話還未說出口，宮外就立即有人來稟告：

“娘娘，大殿下到了。”

皇後聽聞臉上早已然不見方才殘留的不滿，方才責備的話也沒有心思再出口，目光放在眼前的兒女身上，語氣更是沾染幾分驚喜：“快起來，隨我一同到前殿去迎接你們皇兄！”

周嵐清鬆了一口氣，起身扶住皇後時，下意識看了一眼周澈，這小子果真喜色拂麵。

三人剛到前殿，就恰逢一男子伴著夕陽的餘光踏進殿來，與早時看得不同，周靖身上已換上平日的常服。一如尚未出征的日常裝束，令在場的人都倍感親切。

周靖自然是看見了周澈與周嵐清，先是一愣，頗有些意外，似是沒想到竟這般巧合。但眼下還是要同長輩行禮問候。皇後也是難掩悅色，上前微微扶起周靖：“本宮聽聞是先去你父皇那裡的，怎這般快就來了？”

後者笑著道：“父皇體恤兒臣疲累，將大體一議，剩餘便推至改日再上報了。”

皇後泛上關切之色，從小到大，她在周靖的眼裡一直是慈母形象：“可是累壞了，麵色都憔悴了不少。”緊接著又吩咐道：“靜秋，去將後頭珍藏的補品都拿來。”

周靖笑著寬慰道：“多謝母後關心，兒臣路上已有休整。”

感受到一旁兩位，特彆是周澈那雙似閃金光的眼睛裡充斥著的殷切，切實是讓人難以不去注意。轉而問道：“阿澈與鶯兒怎也在此處？”

周嵐清眉眼彎彎，一副純真女兒家的模樣：“是聽聞了皇兄今日歸來，定是會來母後這兒的，便趕著都來一處好聚聚才是。”

而坐於一旁的周澈雖罕見的沒有言語，但在場一派祥和，氣氛還是極好的。

幾人正扯著家常，忽地皇後放下手中茶盞，轉而問道：“靖兒今年，也是二十有餘了罷。”

周靖依舊是那副儒雅隨和的表情，回複道：“過了年，正好是二十有三了。”

皇後聞言眼中的笑意更深，甚至還帶著一絲彆樣的味道：“本宮當年入宮，你父皇也是這個年歲。”說完，看著周靖問道：“可有心儀的姑娘？母後可為你去參考。”

聞言周嵐清心頭不由得一跳，下意識看向周澈。而不待周靖答複，一旁的周澈卻開口道：“母後，皇兄才回來，怎麼有心儀的？”

皇後被打斷，卻並不計較，隻是有些無奈：“你這孩子，還當你皇兄年少？”

周嵐清心知若是不出言打斷話題，保不準又要吵起來，於是連忙打著圓場：“這種事情，自是急不得的，若是緣分到了，也是擋不住的。”

周靖點點頭：“鶯兒說的自是有理。”

皇後見狀還想說什麼，周澈已是換上了一臉困倦，說是昨日睡得晚，起身要告辭。如此也連帶著周靖告退，與倆人一同的還有擔心桃春傷勢的周嵐清。

皇後接連挽留不住，見三個兒女都前後離去，隻得對身邊的靜秋姑姑埋怨道：“這三個孩子，真是不省心。”

說罷，又對著一旁的月白說道：“幸而今日沒有多準備些晚膳，要不得浪費。”主仆三人仗著心情好，也多了些說笑。

周嵐清因為是急著回明善宮，便同兩位兄弟於半路便分道揚鑣了。臨走時還與周澈對視了一眼，後者則是有些心虛地移開目光。

隨後她先是拐了個彎，又走了幾步路，竟迎麵遇上了剛從皇帝那裡頭出來的霍雲祺。雙方相見，心中是有些暗暗驚奇。

周嵐清暗道奇怪，分明是在晨時剛見了，何為現在近一看，卻是比遠處更加俊朗些。霍雲祺一眼便認出麵前的女子，多年未見，歲月仿佛隻願在其身上增添無儘風華，如同初綻的牡丹，嬌豔欲滴。

霍雲祺垂放在兩側的手不由得微微握緊了些，許是因為緊張，聲音有些生澀起來，可眼睛卻閃閃發亮：“見過公主殿下。”

周嵐清明顯愣了一下，隨後回過神才微微行了一禮，笑道：“霍將軍好記性，今日聽聞皇兄與我們跟前提到將軍神勇，大燕有你，自是一切安好。”

霍雲祺的臉上瞬即閃過意外的驚喜：“殿下還記得我？”

周嵐清則是被他這外顯的情緒感染，心情都好了幾分：“本宮又怎會忘記，兒時同你於長寧宮中的時光？”

本是一句好聽話，可霍雲祺卻當了真似的，目光中都帶了幾分柔情，他放緩了語氣：“這幾年，公主一切還安好麼？”

周嵐清並沒在意他的關切，也隻當是一句客套：“勞煩將軍掛心了，一切安好。”

說罷，見其身旁隻有一位副將，不免疑惑道：“將軍怎會行至此處？”

霍雲祺有些不好意思：“我父親同我姐姐先去處理軍中雜事，派我先進宮同殿下彙報軍事。”

後者一副了然的模樣，兩人又寒暄了幾句，周嵐清見時候差不多了，便稱宮中還有要事，先行告退了一步。

霍雲祺看著她的背影，回想起而那雙眸子裡，卻藏著幾分不易察覺的深沉與謹慎，與記憶中肆意活潑大不相同。

難道這些年她過得不好麼？想至此，他的眉頭也隨之微微皺起來。

一旁的副將見人都走遠了，自家將軍還在原地杵著，開口提醒道：“將軍，人走了。”

霍雲祺當然知道人走了，卻沒有被戳穿的羞惱，隻是歎息一聲，轉身離去。

自周嵐清走後，兄弟倆竟顯得有些沉默起來，雖表麵上沒顯現出什麼，卻讓人是感覺埋著頭向前走。

身後各自跟著的侍從看著眼前此景，皆心存困惑：按理說即便差不多有一年未見，但自兒時至今的情誼倒也不會使兩人生疏多少，為何竟會生出如此尷尬之態。

最後還是周靖作為兄長，主動打破了這沉寂的場麵：“有些日子不見，阿澈是又長高了些。”

會想起在走之前，周澈還小了他半個頭，如今卻同他並肩了。

後者聽了卻淡淡笑著說：“兄長倒是都消瘦了。”

兩人又走了幾步，周靖身上披著的外衣有些許傾落下來，隻是本人看起來有些心不在焉，並沒有意識到。

一旁的周澈習慣性地伸手要將其攏上，卻不想剛觸碰到他的肩頭，後者像是嚇了一跳，微微上前逃離一步。

周澈的手停滯在半空中，看向對方的表情有些不好看。

而周靖似乎反應過來，還不等眼前人表態，立即出言找補：“天氣是愈發冷了，都令我時不時有些冷顫。”

周澈的麵色已然調整了一番，不仔細看是看不出有什麼不妥，卻不肯順著台階往下走：“想來是兄長與我久未見，還是兄長心中還與我有著芥蒂？”

周靖麵不改色：“方才不過是小事，你我本就是兄弟，又怎會怪罪你呢？切勿多想了。”

字裡行間，皆是提醒。

周澈抬起頭來，臉上早已沒有了笑意，但還是強撐著平和。

看著眼前漸行漸遠的周靖，他突然感覺到眼前被白色的物什遮住了視線。不由伸出手，便有素白的雪紛紛揚揚將其覆蓋。

京城的初雪，下得如此突然。