周嵐清因對方口中的人名而愣住，隻因自己的皇姑母，也就是霍雲祺的母親去世後，便再也不曾見過他，說是之後便一直跟著其父鎮國將軍呆在北疆，守著一方國土。

一瞬間，孩提時那張有些畏畏縮縮的小臉，時常跟在自己身後的尾巴，為自己與二哥相互對峙的身影，皆在此時湧進了她的腦海。

直至最後，那拉著自己手依依不舍告彆的男孩逐漸消散，取而代之的是方才馬背上尚存殺意的少年。

與此同時，對方於百忙之中也感覺有一道熾熱目光，不由自主間，神思稍分，竟側目直直往這邊看來。

周嵐清未曾料其有此一舉，猝不及防，使得兩眸瞬間交彙，猶如星辰碰撞，恍若隔世。

所幸少年未作他顧，僅匆匆一瞥，立即直奔那百官聚集的金鑾殿。反觀周嵐清立於原地，心潮難平。

下一刻，周嵐清立即就意識到如今北疆的局勢已然不再可觀，要不然，也不會讓身為副將軍的霍雲祺不辭千裡回京請求支援。

一聲急切的低語讓她回過神來，轉過身去，立在身後的人正是桃春，此時正神情緊張：“殿下，方才聽海順公公說，皇上調了好幾個新人，說是要給咱們添人手，此時正往明善宮去呢。”

這分明是皇帝派過來的眼線，周嵐清不由得蹙緊，若是讓她們發現自己不在宮中，想必又有麻煩事。

立在原地，腦中開始飛速運轉，很快她伸手抓住桃春的衣袖，吩咐道：“桃春，你去祖父那裡，告知表哥如今皇兄有難處。”

隻見她眸光流轉，又補充道：“你讓表哥去運作，就說是霍家軍的事情，他會明白的。”

說罷，又將頭往外邊探去，側門因為霍雲祺的忽然闖入而全部前去支援了，如今空無一人。

“要快，知道了麼？”

桃春點頭如搗蒜，接過周嵐清遞過來的信物，也不多話，一會就消失不見。

周嵐清則心知此地不宜久留，返回至明善宮後門，才剛剛步入後院，卻被趕來的一眾宮女嚇了一跳。

她看了一眼幾人，皆是皇帝撥過來的新人，於是調整了一番表情，擺出了幾分主子的威嚴：“你們就是父皇調來的新人？”

眾人齊齊應了聲，而在她們中間，很快就冒出一個模樣清秀的宮女，對著兩人拂了拂身子：“殿下，奴婢名喚翠珠。”

周嵐清原先還沒注意，可如今卻盯著麵前的女子，忽然道：“抬起頭來，讓本宮瞧瞧。”

就在看清對方的容顏時，心中的猜想得到了證實，隨之眼底閃過一絲微不可查的情緒，硬是愣了片刻才道：“你倒是生得一副好容顏。”

翠珠自以為得了新主子的賞識，連忙做出一副鄭煌誠恐的模樣，周嵐清此時心係北疆一事，並無心思與其周旋，草草掃過身後一群宮女：“本宮的掌事宮女去取材了，你們暫由翠珠安排，將周遭打理打理。”

說罷，也不管眾人有什麼反應，自顧自地離去，獨留她們一乾人麵麵相覷。

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另一頭，霍雲祺來得聲勢浩蕩，拖著不知幾日沒有休息的精神和身上大大小小的傷口，憑著一股不知明名的毅力撞開了阻攔的人，衝入金鑾殿之中。

映入眼簾的是許多身著朝服的人，一看到這宛若殺神降世一般的年輕人，下意識生出些許退怯之意，紛紛退來一條道，才使得霍雲祺能夠來到皇帝跟前。

緩了一口氣，聲音從有些發啞的喉嚨中傳出來，不好聽，卻響徹殿堂。

“稟聖上，北疆戰事告急。臣請旨，願領援軍，速赴北疆，以援太子殿下，懇請陛下恩準。”

出此一言，滿朝嘩然。

片刻之後，走出一位大臣，道貌盎然，語帶譏誚：“敢問霍將軍，如今未聞敗績之訊，何故匆匆歸朝，亟請援兵？”

霍雲祺來得急切，一心想著搬回援兵，故沒有來得及多說原因，他隨意了一眼開口的人：

“北疆戰事因太子英明而安；卻有奸細潛藏，通敵報信，以至於戰局受阻。懇請陛下裁斷，除奸安邊。”

話音剛落，又瞬即蹦出一聲音：“稟聖上，空口無憑，不可輕信！若是北疆無事，憑空帶軍前往，更是會擾亂局麵啊！”

聞言霍雲祺隻覺得有一股無名之火蹭蹭往上漲：他如今要事在身，不欲與這些一心為己的人爭口舌之快，不想這些人竟然如此不知好歹。

於是他麵帶怒氣，正視那跳出來說嘴的人，後者被其通身的氣勢威震，竟匆忙地轉過了頭。見此情景，他不由得諷刺道：

“我等遣歸京師報信之使，皆是半途遭逢不測。毒手之下，音訊難通。故此，臣不得不快馬加鞭，歸朝麵聖，以陳詳情。”

“臣晝夜兼程，未敢稍息，途遇數波指使，欲置臣於死地，如今大人一言，竟使北疆嚴峻局勢棄之不顧，此等居心何在？”

寥寥數言，堵得眾人不敢言語，傳言中這霍家小將軍殺敵無數，常使得北朝人聞風喪膽，按理說是粗漢子才是，怎麼如今這般口齒伶俐？

且其根本不加掩飾，草草三兩句便將辯駁之人與北朝奸細相提並論，如今隻要站出來多說話的人，就一定會有大嫌疑，這可不是一個隻會乾打仗的武將所言。

皇帝麵色難看，不論是朝中有與北朝串通的奸細，還是周靖如今生死未卜的處境，皆使他有些心憂。

作為這殿中皇帝唯一子嗣的周治，看見這局勢不斷變化，心中也知道周靖處境不佳。

他雖不言，卻微微動了動身形，位於他身後的一人徐徐步出：“啟奏聖上：北國貢使將至，此乃天賜良機，何不借此試探其意，以觀北國所願？兩國頻頻交戰，實非好事。”

霍雲祺隻覺得十分荒謬，轉頭看了一眼那人，衣冠楚楚，正立於丞相之後頭，心中似乎想到什麼。

而坐於最高處的皇帝聽言卻遲遲沒有回複。

見此，霍雲祺隻得再次上前：“聖上明鑒，戰場之上，時光如金，貽誤戰機，必招禍患。臣鬥膽請命，願先率精兵前往，以探虛實，再行上奏，聽候聖裁不失時機，又可保全大局。”

話才說完，那人又道：“不若如今即刻差人前去一探北疆虛實，再做決斷也不遲。”

正在兩者爭執不下之時，忽然殿外有人傳言道：“鄒世明求見。”

皇帝沉默一瞬，隨即道：“準其入內。”

話音剛落，一青年步入大殿，眉宇間透露出非凡的文雅之氣，步伐雖因急事而略顯急促，卻難掩其身為讀書人的那份從容與風度。

此人正是當朝太傅嫡長孫鄒世明，於科舉之中獨占鼇頭，一舉奪魁，榮獲狀元之譽。

隻見其步入殿中，舉止間有神，其風采令在場之人無不側目，暗自讚歎。

丞相久未發語，此刻方啟眸微視，目光靜謐，悄然間將此青年上下打量一番，心中暗自思量，覺其頗有太傅之風采。

禮畢，鄒世明即行奏對，言辭直截了當：“啟稟陛下，臣本欲外出為太傅采辦湯藥，適逢將軍疾馳過府門，且聞有八百裡加急之訊傳來。故而特命臣火速入宮，以獻對策。”

此言之中的理由雖然拙劣，皇帝此時卻不欲計較，隻言道：“你可知方才發生何事？”

“適才臣已在外靜候多時，不慎入耳一二。”

皇帝久坐的身形微微動了一下：“你有何見解？”

“綜太傅與臣之見，皆以為應先遣精銳予霍將軍，速定北疆之亂。”

鄒世明不慌不忙，根本不像頭一回步入朝政：“然方才有大人言，宜再候數日，臣竊以為不妥。”

“大燕須時時瞻望北朝態度？其本為我之藩屬，其行止理應由我主導，安能受其牽製？”

言辭懇切，字字珠璣。

而一旁的霍雲祺感到帝王的態度有所鬆動，立即順著鄒世明的思路打著配合。

“聖上，若北朝進貢之事久懸不決，我等何不乘戰勝之餘威，迫其降服。此舉既顯我大國之風範，又可速定邊陲之紛擾。”

“不錯。”至此，見座上之人心思徹底倒戈。

可偏偏此時仍有人出來辯駁：“臣以為東營之軍，日日礪兵秣馬，正可率之以往，以壯聲威。”

言簡意賅，卻直擊要害。

這也是皇帝態度一直搖擺不定的原因：霍家近年來聲名顯赫，隱有震主之虞。今若霍雲祺複率私兵出征，他很難放心。

自鄒世明開口，便已是表明了態度，太傅一黨紛紛開口為其爭取：“東營軍本就是為了守護皇城而設，如今調取不說能否適應戰局，旁人更是會以為大燕已沒有旁軍，紛紛引起侵犯之心。”

霍雲祺即便心中急切，此時也不再說話，隻因他明白近些年帝王與霍家軍已然產生了隔閡，以此舉確保霍家不陷入這權勢爭奪的泥潭。

反觀周治從始至終不發一言，餘光掃過帝王臉麵，便知再堅持反倒會適得其反，於是上前一步道：“稟聖上，兒臣以為，應當派遣西營霍家軍前往，霍家百年守衛邊疆，其衷心可鑒，且皇兄如今尚在戰場，強強聯合，必能取勝。”

周治一言，瞬間鎮住在場群臣的紛爭，眾人知此時唯有帝王決斷方能平事端，皆翹首以盼。

末了，皇帝終是鬆了口：“北疆告急，亟需援手。特詔令副將軍霍雲祺，速整飭西營霍家軍，即日啟程，前往北疆，以壯軍威，解邊關之圍。 ”

塵埃落定，這份難耐的煎熬也隨之終止。

由是霍雲祺要事在身，接了旨意便匆忙離開了大殿；鄒世明非到正式入朝之時，也緊隨其之後出來。

霍雲祺自明白今日之事無鄒世明出手而難以成功，於是連忙停下腳步：“今日多謝鄒兄，若非你，恐難成事。”

鄒世明同霍雲祺自小同在一個私塾，自有些同窗之誼，眼下隻是擺了擺手：“你我之間無需多言，我也不過是受人之托。”

緊接著，他又隨意說了一句：“快去辦事罷，我好不容易進一次宮，還需去看看姑母和表妹。”

沒成想此言一出，卻發現麵前人徹底不動了。鄒世明感到了不對勁，一側頭見到對方此時的表情很不自然，與其原本夾帶著的肅殺形成截然不同的反差。

鄒世明愣了一瞬，反應過來後，不由得露出了然的笑意，他敏銳過人，自然也懂得對方的心思，於是出言調侃道：“永樂公主一切安康，你可有話需我帶給她的？”

被揭穿心事的霍雲祺像個炸毛的紙老虎，他有些懊惱地瞪了對方一眼，轉而快步逃也似的離開：“我身有要事，先行一步離開。”

反觀鄒世明立在原地，看著少年灰溜溜地騎上馬離去的背影，臉上的笑容更加深刻。

幾個時辰後，桃春揣著一包裝精美的果籃回來了，一入宮便與翠珠打了個照麵。

她的反應沒比周嵐清好多少，甚至有些失態，好在也用彆的緣由糊弄了過去，而翠珠也隻是在於其交談是看了一眼對方手中之物，沒發現什麼異樣，也就沒放在心上。

待桃春入了書房，便立即上前將東西呈現於周嵐清麵前，後者掀開看了一眼，一直堵著的氣也因這一顆顆金黃透亮的橙子舒了出去。

一旁的桃春看著少女的臉色緩和，立即迎上來道：“殿下，過幾日北朝進貢，宮中又送來了許多首飾衣裳...”

說到一半，桃春又頓了頓，看了一眼周嵐清：“娘娘那邊也送人來了...”

聽著桃春的話，周嵐清才沒舒展多久的眉頭又微微皺起，又看看所處可見的新宮人，隻覺得至今落在自己身上的眼睛過多了。

這可不行。

她想著，忽然心生一計。

“桃春，你且來。”

桃春將耳朵遞上，聽著主子的吩咐，時不時點點頭。