江山易改，本性難移。在官司風波之後，竇敞不敢貿然去璟琇書院，但總要尋個發泄的去處，也是巧了，正是穠翠閣。

穠翠閣內，張小五領著另一個烏龜打扮的少年，對陳氿道：“小果子可以幫忙。”

陳氿認得小果子，和張小五身世相同，也是穠翠閣中女子的孩子，到了能乾活的年紀就做了烏龜，是張小五的好友。小果子長得白胖，憨態可掬，見人就笑，甚是喜慶。

陳氿對兩人道：“今天要做的事情很簡單，就是讓竇敞不滿意，能立刻拂袖而去最好。”

“為什麼？”小果子滿是不解，他在穠翠閣隻學過怎麼攬客，沒見過趕客的。

張小五瞪小果子，“彆問那麼多為什麼，讓你做就做。下次客人再剩下畢羅，我多分你幾個。”

“郎官清也給我留點兒。”小果子討價還價，“你給我我就不告訴鴇母。”

張小五咬牙狠狠心，“成交。”

計劃定好，各就各位。

小果子負責攔住鴇母，張小五負責招待竇敞，將竇敞引到陳氿旁邊位置，陳氿負責扮作醉酒聒噪的客人，挑剔張小五推薦給竇敞的女子。

一切就緒，隻待竇敞入局。

皓月初升，絲竹奏響，衣香鬢影，觥籌交錯，穠翠閣內的每一夜皆是如此。

大堂內的陳氿斜倚桌案，正對台上妖嬈的舞姬，一派沉醉於樂舞的模樣，仰頭喝下一大口酒，再順勢將餘下的酒潑在衣襟。酒液順著錦袍蜿蜒而下，劃過腰間玉帶，陳氿滿身酒氣，麵色微紅，一雙桃花眼更顯風流多情。

竇敞進入穠翠閣，張小五笑得諂媚地去迎人，引他坐到陳氿隔壁一桌。

因鴇母被支開，張小五自然地負責起介紹紅倌人。“郎君可有相熟的娘子？”

竇敞擺擺手，“沒有。”說罷似乎想起了不愉快的經曆，麵上浮現不滿，“穠翠閣不是號稱華都城數一數二的銷魂窟麼，前幾次的那幾個就都那麼回事，無趣，乏味，毫無風情。”

張小五恭敬又討好地道：“郎君稍待，我這就去多挑幾個知情識趣的紅倌人，保證郎君滿意。”

背過身後，張小五翻了個大白眼，心道，穠翠閣的娘子個個色藝雙絕，吟詩作對，彈琴唱曲，樣樣皆精，他還嫌無趣。

張小五按著陳氿事先定下的人選，招來四名濃妝豔抹的紅倌人。

一名豐腴，一名臉蛋尖尖，一名膚色略深，皆不合竇敞喜好，唯有一人，勻稱白淨，杏眼如水波蕩漾，媚而不俗。

張小五靠近這女子，耳語道：“麗娘阿姊，你可得幫幫我。這客人忒挑剔，嫌這個嫌那個的，要是不能讓他滿意，鴇母鐵定收拾我。”

麗娘點點頭，示意張小五放心，臉上漾起笑容，走向竇敞。

竇敞果然隻看中麗娘，麗娘記著張小五的囑托，主動地坐進竇敞懷中，纖細手指撫上竇敞胸膛。

鄰桌的陳氿等到這一刻，正準備說些掃人興的話，但還未及開口，竇敞已將懷中人狠狠推開，滿眼嫌棄，“一句話未說就投懷送抱，不知羞恥！”

站在一旁的張小五和跌坐在地的麗娘都傻了眼，郎君，你知道你來的是青樓嗎？

陳氿適時地將桌案上杯盞掀翻，附和道：“現在的紅倌人太無趣，怎麼就都沒有那種含羞帶怯、欲拒還迎的風情。不肯吟詩作對就罷了，連話都說不上幾句，隻會投懷送抱的！怎麼就不明白，要青澀純潔、要腹有詩書，那才帶勁！”

竇敞深以為然，看陳氿恍如遇到知音。再看看張小五帶來的四名紅倌人，頓時興致全消，“乏味至極！”

陳氿又醉醺醺地道：“要說青澀純潔，還得是未出閣的良家女娘啊。”說完像真的爛醉如泥一般，癱倒在地。

竇敞神情一僵，仿佛被人戳破了秘密，頓時麵色漲紅。再仔細打量陳氿，就是醉鬼一個。竇敞安下心來，隻是更沒了在穠翠閣的興致，索性離開。

“郎君，彆走啊，要不我再給您挑幾位紅倌人？”張小五裝模作樣地追著竇敞，喊了兩嗓子挽留人，結果自然是挽不回竇敞。

張小五走回來，用眼神詢問陳氿，成了嗎？

陳氿同樣以眼神回答，成了。

再說紀莘這邊，她在收到陳氿消息之後，連日來和舒筠同進同出，形影不離，時時防備著竇敞出現。

這一日香道課結束，堂長突然單獨留下舒筠，舒筠不疑有他，將自己物品交給紀莘，讓她幫忙帶回寢室。

紀莘直覺不對，等在廳外，不多時堂長便帶著舒筠走了出來。

“你怎麼還不回去？”不苟言笑的堂長問紀莘。

“我在等阿筠一起回去。”

“舒筠還有事，你自己回去。”堂長說完，繼續領著舒筠踏進回廊。

紀莘追上問道：“堂長這是要帶阿筠去哪裡，我可以一起。”

堂長麵露不悅，眉頭皺起，厲聲道：“舒筠香道課表現優秀，山長令我帶她過去，為山長調安神助眠之香，你去做甚！”

紀莘提起手中竹筐示意，“阿筠的香器在我這裡，我得和她一起去。”

堂長已然動怒，舒筠擔心紀莘受到斥責和懲罰，連忙從紀莘手上拿過竹筐，道：“沒關係的，阿苓你不必陪我，快回去吧。”

再糾纏會顯得太刻意，紀莘隻能做出知錯的模樣，行禮退下。

紀莘思緒紛亂，按照已知的作案方式，被害女子先是被山長叫去，隨後昏倒，遭遇毒手，和舒筠眼下的處境像極了。

紀莘扶住廊下牆麵，反複深呼吸整理思緒，終於想清楚，她應該立刻找個合理的理由去見山長。

紀莘一頭紮進一間空房間，從自己的竹筐中取出香爐和香篆，草草填入香粉引燃，捧著香爐一路小跑，穿過重重回廊，到達山長居住的院子。

“學生薑苓拜見山長！”紀莘徑直闖進花廳大喊，不想花廳空無一人。

正當紀莘四下找人時，東側房間原本緊閉的大門打開了。

紀莘聞聲衝過去，見到門內站著一名中年女子，應當就是曹山長。

曹山長身著蒼綠衫子配暗黃下裙，衫子高領遮住頸部，端莊保守，麵頰上有兩道深深的法令紋。

“何人大呼小叫？”

紀莘恭謹行禮，舉起香爐，“學生薑苓特來為山長獻上調香作品，請山長品鑒指點。”

說話間紀莘抬頭向屋內張望，似乎隻有舒筠一人，正規矩地跪坐在榻上。

曹山長沒有半點表情，道：“女子立身，行莫回頭，語莫掀唇，坐莫動膝，立莫搖裙，喜莫大笑，怒莫高聲*。你自己說，你錯了幾處？”

“學生知錯。”紀莘做出鼓起勇氣直視山長的樣子，理論道，“但隻有一件事學生不服！學生與舒筠同窗，於香道自問不比舒筠差，為何山長獨獨偏愛舒筠？學生鬥膽獻上作品，還請山長一碗水端平！”

曹山長依舊一動未動，隻道：“妒忌同窗，亦不可取。你回去，《女論語》抄寫十遍。”

曹山長處罰紀莘，讓紀莘回去，卻隻字不提舒筠，紀莘隻能繼續糾纏。

“學生認罰，但學生就是不服！山長可以將舒筠叫出來，學生與舒筠當麵比試，自會證明比舒筠做得更好！”

“放肆！”曹山長被激怒，抬高聲音訓斥道，“昔日我在宮廷之中，什麼鬼蜮伎倆都見過，彆在我麵前動些歪心思！像你這樣的，若是在宮廷，死都不知道怎麼死的！”

這話倒是不假，曹山長是前朝康德年間的女官，那時的後宮傾軋比如今嚴重得多。

曹山長既然已經動怒，紀莘索性破罐破摔，“無論如何，學生今日定要與舒筠比個高下！舒筠，你出來！”

屋內的舒筠坐也不是，站也不是，無措地看著屋外。

曹山長不做聲，屋內的舒筠也不出來，紀莘隻能向屋裡衝，想把舒筠直接拉出來。

“回去！”在紀莘衝進去之前，曹山長攔住了她，“舒筠，你也回去。薑苓，《女論語》抄寫百遍，明日交給我。”

紀莘目的達到，終於鬆了一口氣。

舒筠被紀莘鬨得這一出搞得一頭霧水，聽吩咐恭謹退出房間，和紀莘一道離開院子。

曹山長看著兩人離開，關緊房門，回身自言自語道：“沒規沒矩。這些小女娘，出身低賤，目光也短淺，心思都擺在明麵上，為一點小利便能爭得頭破血流，成不了大器。”

房間內有一扇山水畫屏風，竇敞從屏風後走出，不滿問道：“姨母，您怎麼讓人走了？”

曹山長表情沒有波瀾，兀自熄滅香爐中燃燒的香粉，將茶水倒掉，跪坐在榻上重新煮水烹茶。

“若留下舒筠，那個學生會繼續糾纏不休，你也成不了事。”

方才紀莘看不到屏風後，但竇敞卻能看到院中的紀莘，回想著紀莘的模樣，竇敞突然間覺得好像渾身血液開始沸騰。

竇敞眼中仿佛有幽火在燃燒，興奮地問：“姨母，剛才院子裡的那個叫什麼？”

“薑苓。你又想做什麼？”

薑苓，竇敞回味了一遍這名字。

扭曲的欲望翻騰著，竇敞緩緩啟唇，“我要她。”