隆興二年五月，時已入夏，豔陽當空，宮城之內處處花團錦簇。臨近北海池的花苑內，白石小路被各宮宮女站得滿滿當當，鶯聲燕語不絕於耳。

紀莘不喜熱鬨，被吵得頭疼，若不是從北海池吹來的清風解了幾分燥熱，真想甩袖子走人。

身邊人察覺紀莘情緒，抓住紀莘衣袖道：“你可彆走，都已經候了半個時辰，不差這一時半刻。”

紀莘看向萬琳，回道：“我就不該跟你來。”

紀莘與萬琳都身著綠色女官公服，紀莘是六品的深綠，萬琳七品淺綠，兩人皆是尚宮局女官，亦是相交甚篤的好友。

萬琳無奈搖頭，“你這性子，也就是我姑母慧眼識才，換了彆的局，縱使你再有本事，也沒施展的餘地。”

紀莘“撲哧”一笑，道：“也不知你是在誇我，還是誇你姑母。”萬琳的姑母，尚宮局萬尚宮是也。

萬琳點點紀莘額頭，道：“我分明是在說你不通人情世故。今日聖人聖後親至，觀賞女官宮女拔河比賽，人人都想來湊個熱鬨，就你往後躲。”

隆興帝溫和仁厚，熱衷享樂，不時便有玩樂的新奇主意，譬如正月十五率一眾宮人赴街市賞燈遊玩。

拔河也不是第一次，上一次是在朝堂上，聖人突發奇想，命數位年逾六十的朝廷肱骨拔河，結果摔得人仰馬翻。

如此對比下來，命宮女拔河也沒多出格。

紀莘道：“既然不能走，你陪我找找阿茹吧，不曉得她來了沒。”

參與拔河的多是年輕的低階女官和宮女，紀莘與萬琳在其中算品級高的，故而顯眼些。

兩人雖是好友，但容貌性情天差地彆，紀莘清冷英氣，人嚴肅，做事更是一板一眼，萬琳溫婉大方，待人接物皆如春風。

紀莘和萬琳一路走過，未見到紀茹，倒見到前方涼亭內熱鬨得很，數名宮女圍著一淺綠公服的女官，發出陣陣誇讚聲。那女官紀莘認得，是尚功局章典計。

章典計抽回被眾人捧到陽光下的藕臂，得意地撫摸著手腕上的玉鐲，道：“這是從東市珠華坊高價買來的，玉的質地比不上宮中之物，但這做絞絲鐲的手藝難得。我手上這隻，原本是一對兒，是珠華坊東家為女兒留的，被我看上，他也隻能割愛。不過我心善，讓他留了一隻。”

周圍又是一陣讚美奉承聲，紀莘看不過去，闊步邁上涼亭台階，站到正中。

“如今宮中是什麼規矩，女官竟能隨意出入宮城，還能將宮外之物帶到宮中炫耀了麼。”

戴個宮外來的首飾算不得大問題，但擅自出宮可是大罪。

章典計立刻反駁道：“我沒有出宮！”

“那你方才是在炫耀什麼，你這東西又是從哪來的？”

“是有人替我買來的！我沒有出宮，你彆想血口噴人！”

“那這個能隨意出入宮闈，還能去東市替你買東西的人是誰？你不妨叫他來當眾替你解釋解釋。”

“你——”章典計說不出所以然，隻能氣急敗壞道，“我憑什麼聽你的，關你什麼事！”說罷推開眾人落荒而逃。

紀莘掃向之前圍著章典計的一眾宮女，厲聲道：“還不趕緊散了！”

紀莘是掌名簿、稟賜的司簿女官，是同品級中最年輕的一位，素來以不講情麵著稱。因著職責，闔宮上下的宮人她都叫得出名字，是以沒幾個人敢直接得罪她。此刻聽見她訓斥，宮女們紛紛悻悻然地散了。

涼亭內人群散儘，萬琳又是無奈搖頭，“你何必當眾讓章典計沒臉。你明知道她沒膽量擅自出宮，不過就是仗著有人撐腰，吹噓罷了。她犯的錯也就是私結對食和佩戴宮外之物，都是放不到台麵上的問題。”

章典計的對食是名很受聖人寵信的宦者，這事沒人明著討論，但私下裡幾乎人儘皆知，章典計資質平平卻能擔任典計，也是她的對食安排的。

這本和紀莘無關，奈何兩人於公事上有些往來。

紀莘道：“她的私事我管不著，但公事上司計司掌衣服、飲食、薪炭的度支調配，和我司簿司職責相連。她時常錯誤地度支調配，給發放廩賜添亂，我手下人被她不明不白地坑過數次，卻還要替她承擔後果。偏偏我同司計提起多次，也沒見她有半點長進，怕是司計都不敢管她。這樣屍位素餐的人，縱使沒人能管，我也不會慣著。”

萬琳搖頭都快搖累了，“我了解你的性子，自然知道你事出有因，可彆人不知道。你剛升任司簿不久，這樣公然得罪人，小心有人給你使絆子。”

紀莘卻不以為意，“隻要公事上挑不出錯處，何懼旁人使絆子，恐怕他們也沒什麼絆子可使。”

時隔太久，往事如煙塵，紀莘甚至有些分不清，眼前的和記憶中的人生哪個更真實。

“阿莘，阿莘。”何昭妍晃了晃紀莘，“你怎麼洗韭菜入神了？快拿進去，小禾等菜下鍋呢。”

紀莘回神抬頭看天，日頭明晃晃的，已臨近午時。昨日陳氿和邱常發說會去東市珠華坊打探，不知有沒有進展。

人不禁念叨，紀莘剛起個念頭，邱常發人就回來了。

“今日午食吃什麼啊？”邱常發懶散地倚在廚舍門邊問道。

丁小禾探頭朝外看了看，沒見到想見的人，有一絲絲失落。

邱常發心領神會地道：“陳氿今日午食約莫是在外麵吃了，不過他下午應會回來。”

丁小禾臉一紅，“邱阿兄，我不是——”

邱常發嘿嘿一笑，轉身離開廚舍，也不揭破小女娘的心思。紀莘放下手中春韭，跟了過去。

“邱阿兄。”紀莘學著丁小禾對邱常發的稱呼道。

“有事？”

紀莘笑著套近乎，“邱阿兄，麻煩問個事。你們有沒有打聽宮廷消息的探子？”

“你是說內探？是有做這個的，但我們奇真軼報沒有。”

“為何？”

邱常發見紀莘神情頗為認真，好奇道：“你問這個做什麼？”

“沒什麼，就隨便問問。”

邱常發知道紀莘肯定不是隨便問問，但沒必要追根究底，也沒什麼不能說的。

“奇真軼報是三年前陳氿回到華都創辦的，華都有多家比我們有根基的小報，想開拓人脈和消息渠道不是易事。宮廷消息的渠道被另一家小報牢牢攥著，我們一杯羹都分不到。”

“是哪家小報？”

“招財今報。”邱常發提醒道，“他們家和我們不一樣，不是什麼好東西，你可彆去和他們打交道。”

招財今報，紀莘默默記下。至於邱常發的提醒，紀莘沒當回事。以陳氿的作風，奇真軼報也算不得光明磊落，招財今報可能就半斤八兩吧。

午食之後，丁小禾拉著紀莘進房間，從衣箱中翻出數件衣裙，一一在紀莘身前比量。

“我見你穿的都是男式袍衫，我有些幾年前的衣裙，和你身量相當，你看看喜歡哪件。”丁小禾如是說道。

“小禾阿姊，”丁小禾十八歲，比紀莘現在的身體年紀大兩歲，“我之前幫何叔何嬸賣胡餅，穿男式是為了走街串巷方便。你不必特意為我找衣裙，我這樣穿挺舒服的。”

丁小禾滿臉不認同，“你才多大，正是該漂漂亮亮的時候，彆整日穿得灰撲撲的，難看死了。”

紀莘穿的男式袍衫是用何叔的舊衣改的，顏色多是灰、褐、棕色，委實不夠鮮亮。

丁小禾沒有名貴的布料和首飾，但衣衫、首飾、房間內都有小巧思，譬如妝台上日日更換的野花，腰間繡工精湛的草藥香包，布裙裙擺間若隱若現的繡紋。

紀莘拗不過，任由丁小禾搭配了一身換上，黃色桃花紋夾衫子，下配藍綠間裙，顏色清新，讓紀莘蠟黃的小臉都多了幾分顏色。

丁小禾按著紀莘坐到妝台前，“我再給你挽個發髻。”動起手卻犯了難，紀莘頭發毛糙，因長期營養不良而枯黃，挽上發髻看著也亂蓬蓬的。

“要不就紮個辮子吧。”紀莘道，“小禾阿姊，我聽陳氿說，丁叔的手藝在華都城排得上名號，為什麼不去些大的書肆，而是在奇真軼報做事？”

丁小禾拆開紀莘的發髻，改在胸前紮麻花辮，“阿耶幾年前是在華都城最大的書肆做事的，可阿耶不愛說話，隻專注做事，其他愛逢迎東家的刻工看不慣阿耶，一起排擠阿耶，抹黑他的名聲，逼得阿耶不得不走。那時候遇到了陳阿兄，他給阿耶提供營生，讓我們住在這裡，反正阿耶不愛同人打交道，給奇真軼報做事正合他心意。”丁小禾說到此處眼睛亮亮的，飽含柔情，“陳阿兄是個很好，很好的人。”

紀莘未察覺丁小禾的情緒，心裡想道，陳氿這人品行雖然難以評價，但起碼對自己人挺好的。

陳氿回到丁家，乍見到換裝後的紀莘，以為是自己眼花，又多看了兩眼，才敢確認這是紀莘。不過雖然模樣變了，一開口還是原來的樣子。

“找到玉鐲的主人了嗎？”紀莘問道。

陳氿沒賣關子，道：“珠華坊三年前關張了，原來的東家姓潘，家中有一獨女，閨名潘元兒。據說潘元兒早被定下婚約，但三年前潘家突然退婚，舉家離開了華都。”

邱常發道：“這不線索又斷了？”

“蘇若嬿的事情發生在三年前，潘家也是三年前突然離開，這其中說不定就有關聯。可有打聽到潘家去了哪裡？”紀莘問道。

陳氿不直說，反而問：“要是去了天涯海角，你還想追去不成？”

紀莘沒猶豫，“去，好不容易有一絲線索，怎能放棄？我積蓄微薄，但大不了一邊行路一邊找些散碎活計。”

邱常發聽樂了，“你還小，不知道世道艱難，人心險惡。”

何昭妍一直沒做聲，此刻道：“阿莘，這是我的事，該我自己去。”

紀莘不和何昭妍爭，隻看著陳氿追問：“你知不知道潘家人去了哪裡？”

陳氿略帶玩味地看著紀莘，道：“倒真是浪費了你的一片心，不用你追到天涯海角。潘家人是離開了華都，但潘元兒沒有，她入了道觀，就在華都城外的仙德女冠觀。”沒等紀莘開口，又緊接著說，“明日我們四人去一趟。”

紀莘沒有異議，事情既定下了，便打算回房間做些準備，陳氿跟上，叫住了她。

“你還有事？”正事說完，紀莘覺得自己和陳氿無甚可說的。

“我純粹出於好奇，你不是何家人，為何為了這件事如此拚命？”陳氿看得出，紀莘在這件事上一心為何家人，可正因為看得出，他才看不懂。

紀莘被問得一愣，略想了想才回答道：“我不知道你有沒有過那種經曆，就是快要凍死餓死，想活下去，但是既無法自救，也沒力氣呼救。何叔何嬸在這種情況下救了我，是我的救命恩人，救命之恩當然要報答。”

陳氿一瞬間怔住，儘力維持著麵上平靜，扯出絲笑容，“原來如此。”

快要凍死、餓死的經曆麼？他有過。

還有想要反抗卻被人狠狠踩在腳下，眼見親人飽受折磨痛苦死去，被另一個至親無情拋棄，這些經曆他都有過。

那些人自以為高高在上，但總有一日，他會讓他們都付出代價。