嚴瑛自小隨著嚴老將軍在邊境長大，什麼好馬是她沒有見過的，沒人知道為什麼她突然要向皇後娘娘要一匹馬。

不過隻是一匹馬而已，眾貴女們對此興致缺缺，不想深究。皇後答應得很快，立即就吩咐下去。

時至下午，日光清澈。

清思殿規模龐大。下午，各家的夫人們拿著帶來的賀禮，去向皇後娘娘請安。

眾貴女便三五成群地，聚集在清思殿旁的園林中。

園林依照江南風光而建，在北風吹徹的長安城中還原這樣一座江南景不容易，整個長安也隻此一處。

園中小橋流水，粉牆黛瓦，怪石林立。

小小的亭子高立在整個院子的中間偏右，有層層怪石抱擁，怪石下河水流淌，曲曲折折彙入碧落湖中。

此亭名為“小蓬萊”。

亭子裡，包含潘棠在內的年輕娘子們聚集在一處。中間圓桌上擺了一小泥爐，正煮著滾燙的熱水。

有一人在圓桌上忙碌著，正是京城常有美名的孫娘子在點茶。據說，全長安城沒有人點茶能超過孫娘子。

潘棠靜靜看著，她對點茶沒有興趣，也不想引人注意，就和玉容一快縮在角落裡。

不多時，眾人發出一聲驚呼，是孫娘子的茶點成了。滾水注入碧綠茶湯，濃霧滾滾，茶香在亭子裡氤氳開，孫娘子正用剩餘的茶湯在綿密的茶沫上作畫，仔細湊上去一看，正是一副竹林山石圖。

有人捧場，“孫娘子不愧是師承名師，這點茶手藝，和這茶百戲都是高手中的高手，大家都自愧不如呢。”

孫娘子微微頷首，優雅大方受下了這誇獎。

她是被細心教養出來的，自小琴棋書畫樣樣精通，和在坐的許多貴女不同。孫娘子祖上是正宗的中原大族，家風嚴謹，崇尚儒學，對她的管束更是一等一地嚴格。

於是她一顰一笑皆是完美得體，一言一行都是精心安排，端的是一個嬌柔卻不失端莊，親和卻略有孤高。恰就是長安城中獨一份的氣質，是眾貴女們都豔羨甚至爭相模仿的模樣。

孫娘子道：“讓大家見笑了。”她施施然退回自己位子上。

“接下來誰來？”有人攛掇。

但有孫娘子珠玉在前，無人敢上去獻醜。這人和人之間最怕的就是比較，一旦有了優劣之分，就難免會生些嫌隙，更彆說，在座的都是長安城中身世顯赫的娘子，人人心中都有份傲氣。

“她來。”

聲音來自正前方，潘棠一抬眼，見到方才在看台上說小話的瘦高娘子，此時正直愣愣指著她。

“我？”潘棠指了指自己。

“沒錯，就是你。方才大家都在驚歎孫娘子茶藝時，你卻絲毫沒有表示，莫不是有什麼更好的才藝能勝過孫娘子不成？”

潘棠嘴角抽搐，自己這是哪裡惹到她了，她要突然向自己發難。

雖然疑惑，但她牢牢坐在自己座位上，屁股沒有移動分毫。站起來做什麼，自己確實沒什麼能表演的。難道要在大家麵前表演一個釀酒嗎？

“我不會。”她攤手。

卻有人看熱鬨不嫌事大，還在一旁幫腔，“不過是我們自個兒玩鬨，這位娘子彆弄得大家難看，就上去露一手吧。”

怎麼還有非要綁架她上去的？潘棠不動如山，不客氣道：“在坐這麼多人，怎麼就專挑我一人為難？你自己怎麼不上去，給大家泡個茶什麼的？”

那瘦高的見她是塊硬骨頭，不再硬碰硬，轉而道：“潘娘子天性自然，不會這些也沒什麼。我們也萬不敢為難你啊，你可莫急。”

潘棠思忖著看向她，“你認識我？”

她與這個人素未謀麵，沒有過交集，這個人怎麼認識她，且專挑她發難？

莫非從前結下過什麼梁子，這長安畢竟是小。

還沒等她想清楚，眾人的目光都被亭子外一人吸引去了，所有人屏息，紛紛看向亭子外的人。

嚴瑛在亭子外的石階上站定，目光搜索到潘棠時眼睛亮了亮。

“阿棠妹妹，騎馬去嗎？”

潘棠再次成為人群焦點，她蹭一下從席上站起來，看著嚴瑛仿佛看見救命稻草。

“好啊。”

四周眾人疑惑看著二人，從前怎麼沒聽說這二人有過什麼交集？現在稱呼還如此親昵，還相約一塊去騎馬，這嚴瑛說不定就是專門來為她解圍的。

嚴瑛來要人，再沒有繼續為難潘棠的道理。

大家對待嚴瑛的態度實則有些微妙。

很少有人，能將她當做尋常閨閣娘子對待，她過於出眾，過於與眾不同，甚至敢為了一樁不稱心的婚事，單槍匹馬入皇宮。

於是所有人對她敬而遠之，閒聊時聊起她的離經叛道，常常唏噓批判一番，但誰也不知，這唏噓的話語下，是否有過隱隱的羨慕。

在所有人都在被父母之命媒妁之言所困時，她的自由隨性，像是一把尖杵，戳人心肺，昭示著旁人的困頓。

所以嚴瑛很少有朋友。

“那阿棠妹妹我就先帶走了。”她笑笑，英氣的眉目間溫和堅定。

在眾人目光中，兩個人就這麼走了。

二人走了有一段距離後，有些遲鈍的人才將將發覺，“方才嚴娘子要的那匹馬，不會就是…”

嚴瑛剛剛問皇後要的那匹馬，就是為了給潘棠的。

——

潘棠出來時恰好看見了在外麵等候的阿酌。

他與清思殿的守衛站在一處，不被允許入殿，就隻能在門口候著，看上去可憐得很。

潘棠招呼他來。

現在跑馬場上恰好沒人，嚴瑛將馬牽來，拴在馬棚外。

“瑛姐姐，你是從小就學騎馬嗎？”

嚴瑛摸摸馬背，“是的，我自小隨父親在邊關駐軍，是在北境長大的，那裡人人都會騎馬。”

“北境？那裡是什麼樣的？”她心向往之。

“北風，黃沙，荒原，馬場，還有赤金色的落日。這不好說，北境的每個季節，每一天都是不一樣的。”

潘棠眼前，出現在草原上肆意跑馬的身影，風將發絲甩在身後，每一綹發尾都在招搖，飛揚舞動著，很像是她印象裡一直以為的自由。

北境，大漠孤煙直，長河落日圓。

嚴瑛抱臂，“有空帶你去啊。”

潘棠驚疑看她，“真的可以嗎？”

“萬事皆有可能。”嚴瑛笑笑，目光裡懷著憧憬，堅定的樣子讓人無端感覺信服。

“方才那些人是不是在為難你？”嚴瑛又問。她耳聰目明，剛剛從長廊一路走到亭子時，恰好聽到了她們的談話。

潘棠燦然一笑，“區區小事，瑛姐姐一來，她們就都不敢說話了。”

嚴瑛道：“那個瘦高的，要將你推出去的小娘子名叫崔錦姝 ，她的姐姐就是崔貴妃。”

“四妃之首的崔貴妃嗎？”

“是的。”嚴瑛略顯遲疑，但最後還是道：“崔貴妃和賢妃妃之前有過不和的傳聞，我猜，崔錦姝突然為難你，應該就是和崔貴妃有關。她認出你其實不難，畢竟，你和你姐姐真的長得很像。”

因她一席話，潘棠神情凝重起來。自打阿姐進宮，她就對阿姐的事情一無所知了，看來這宮裡群狼環伺，真不是什麼好呆的地方，阿姐這兩年肯定過得不好。

“多謝瑛姐姐提醒，姐姐你似乎對宮裡的事情比我了解，能不能再和我多數些？”她懇求。

嚴瑛低頭一笑，“我可不是什麼都知道的，隻是對賢妃的事情更多關注了一些。有什麼事你見到她自己問吧。”她盯著潘棠，眼裡帶著莫名的笑意，“阿棠妹妹是真的不記得我了嗎？”

這下潘棠愣住了，“我...和姐姐難道有什麼前塵？”

見她依舊想不起來，嚴瑛道：“今晚看你能不能想起來，我先不告訴你。”

潘棠撓撓頭，有些赧然，她一向臉皮厚，但把人家忘記這種事，畢竟是自己的不是，竟一時有些不知所措。

嚴瑛拍下她肩膀，不再說此事，“走，教你騎馬去。”

“對了，賢妃那裡你也不必太過憂心，應該晚上宮宴就能見到她了。”

“多謝姐姐。”潘棠道。

跑馬場上

嚴瑛先是教她正確的上馬姿勢，隨後又教她如何扯韁繩，如何策馬，在馬鞍上重心該向哪邊。

看得出嚴瑛是個好老師，潘棠卻未必是個好學生，她第一次上馬真是怕極了，但本身不是什麼嬌氣的人，又咬著牙一步一步跟著嚴瑛學，最後人是坐上去了，但卻僵在馬鞍上一動不敢動。

她強顏歡笑，“雖然還不會策馬，但能坐上來已經有很大進步了不是嗎？”

排除第一次騎馬的不安，坐在馬背上那種搖晃的新奇的感覺，她很喜歡，她現在可以看得更遠了。

心中歡喜勝過害怕，她下意識看向不遠處一直守著的阿酌。

自她上馬背那一刻起，阿酌的視線就再沒從她身上移開，他很快就察覺到她投來的目光。

清澈明朗的日光下，盛裝打扮的少女無一處不精致，豔若桃李的麵孔上揚起盈盈笑意，她迎著風，驕傲地看向阿酌這處，驕矜得像一隻獲得勝利的小貓。

她搖搖手，“阿酌你快來，走近些。”

這一搖手，就失了重心。

她身體向後仰去，馬鐙踩緊，身下的馬兒嘶鳴一聲向前跑去。她立刻拽緊韁繩，整個人趴在馬背上，馬兒上下顛簸著要將她甩飛。

阿酌腿剛邁出半步，那馬上的少女便搖亂著飛奔出去，心臟驚恐得皺縮，他快步追出去。

受驚的馬帶著潘棠跑過了半個馬場，潘棠死死抱著馬背不敢鬆手半分，她感覺自己內臟要被顛出來了。

這邊，阿酌腳下生風，快步如飛，他不自覺地運起內力，腳下輕功更加靈巧，一個蹬步便翻上了潘棠疾馳的馬背。

他跨坐在她身後，一手攬著她腰，一手扯住韁繩。

潘棠隻覺落入個溫暖有力的懷抱，堅定如山，帶給她滿滿的安全感。

少年一扯韁繩，似乎是長久以來刻在本能中的記憶，那是種刻進骨髓的直覺，他用著巧勁一扯韁繩，將馬頭向右側轉。頓時，馬蹄揚起，小馬又發出一聲嘶鳴，穩穩立在原地。

馬背上，潘棠氣喘連連，心有餘悸。

他有力的臂膀攬著她細腰，緊緊的，在顫抖，他何嘗不是要嚇得半死。

潘棠顫抖著聲音，“阿酌...抱我下去。”

阿酌抱著潘棠旋身下馬，剛一落地，潘棠便腳下一軟，若不是有阿酌扶著，她就要跪在地上。

她虛虛地靠在他肩。

“阿棠妹妹你沒事吧！”嚴瑛心都要跳出嗓子眼，一見潘棠馬驚便立刻去追馬，但見阿酌十分迅速上馬，將馬穩住，她便沒有再上前。

“沒事沒事，都是我學藝不精。”

嚴瑛若有所思，“那未必。這馬生性溫順，就算是你學藝不精，也不至於讓它驚成這樣。”她來回檢查馬鞍，仔仔細細翻來覆去看了許久。

就在潘棠想說“就這樣算了吧”時，嚴瑛看出了不對。

“這裡，馬鐙上的鐵扣鬆了。”她將手中的鐵扣舉起，放在日光下。

“不像是自己鬆的，倒像是被人掰開的。”

嚴瑛一語道破真相，潘棠背後頓時起了冷汗，寒毛直豎。一種被人窺視的，濕滑滑，黏膩膩的感覺油然而生。

但她思來想去，自己隻是第一次進宮，平日裡也沒什麼仇家，到底是誰想害她？

嚴瑛難得沉聲嚴肅道：“這件事晚上一定要告訴你阿姐。”

“那不會讓阿姐擔心嗎？”

“不，茲事體大，一定要告訴她，她自己能權衡。”

潘棠看著嚴瑛認真的模樣，點了點頭。如果真的有人要在宮裡害她，那那人極有可能也會害阿姐。

嚴瑛重新安好馬鐙處的扣子，又用腳蹬了下，上下檢查了一番，最終確認沒有閃失了才罷休。

“這下萬無一失了，阿棠妹妹還要上馬試試嗎？”

潘棠手心還冒著汗，連忙扯住了阿酌的衣袖 ，連連搖頭。她絕對不再騎馬了，至少今天不會再騎。

嚴瑛笑笑，轉而對潘棠身側的阿酌，“小侍衛的禦馬術不錯啊，是在哪裡學的？”她看似不經意一問。

“不知。”阿酌答。

“哦？那小侍衛又是何方人士？”

阿酌低頭。

“就是長安人士。”潘棠答。“我和他第一次見麵是在蒼梧山，他本是山上獵戶家兒子，所以身手不錯。”

潘棠不知道自己為什麼突然間，要向嚴瑛撒謊，可能是察覺出嚴瑛帶有審視意味的語氣，可能是下意識知道阿酌身世成謎，遲早是個麻煩。

但嚴瑛似乎沒有要深究，而是信了她的說法，潘棠鬆一口氣。

“好了，我們也該回去了，收拾收拾，晚上還有宮宴。”嚴瑛牽起馬，最後深深看了阿酌一眼。

什麼獵戶家兒子，能學會突厥人的禦馬術，她要好好試試這個侍衛。