衛老夫人歇晌後，洛瑜才從明善堂輕步離開。
馬車早已侯在門口，她卻轉個彎兒朝西麵的熙止院行去——丫鬟不小心打翻了杯盞，茶水濺灑在她羅裙上，需得先換身衣裳再出門。
秋日勝春朝，風迎丹桂香。暖陽斜照，前方回廊下的人影忽地頓住步子，一道稍顯生澀的聲音響起。
“洛表……三、三嫂。”
洛瑜聞聲望去，看到一張圓乎可愛的臉，正是侯府三姑娘。她走近喚了一聲“卉圓”，柔婉問道：“可是過來尋祖母？”
祁卉圓點點頭，朝後方努努嘴，“阿娘和阿姐在後頭，我嫌她們走得慢，便先一步……”正說著，幾道人影從連廊轉角處走來，為首兩人正是二房梁氏與侯府二姑娘，後麵跟著丫鬟。
“二伯母。”洛瑜福了福身。
梁氏輕嗯一聲，視線落在她係於腰間的針灸袋上，片刻後越過她往明善堂的方向望了眼，笑意微斂。
“老夫人頭疾又犯了？”
“是。祖母疼擾了一上午，方才歇下。”
侯府衛老夫人頭疾發作時，常疼得夜不能寐。洛瑜自幼跟著藥堂大夫打雜，耳濡目染學過些按摩的手法，又輔以針灸、食療，衛老夫人的頭疾才得以緩解一二。
既然衛老夫人好不容易得片刻歇息，梁氏自知這會兒不便打擾，隻是她今日特地帶著兩個閨女過來探望，心裡的算盤落了空，難免有些忿然不甘。
目光掠過洛瑜裙裾上的茶水漬，梁氏心中微哂她慣會獻殷勤，麵上笑意儘收。口中卻道：“瑜兒一片孝心，按摩手法也是熟巧，難怪乎老太太舍不得你外嫁。”
“祖母待我的養育之恩，阿瑜不敢忘，能侍奉祖母既是本分亦是福分，未曾有過他想。”
聽得她最後一句，梁氏嘴角不禁牽出一抹譏諷的弧度。碎影斑駁，翩翩攏在她周身。她規矩守禮地立在一旁，微垂下的一截玉頸細膩如瓷，麵若海棠醉日，雪膚晃眼。
梁氏收回暗自打量的目光，以關切的口吻讓她先回房換衣裳免受涼。洛瑜依舊規規矩矩地行過一禮，卻並未舉步，意在等長輩先走。梁氏得了麵子，隻道她這般知趣禮讓，遂轉過身蓮步款款往原路返回。
侯府內綺樓畫閣，亭榭池樹，連廊蜿蜒。
行至一半，梁氏慢慢覺出味來，將才洛瑜乖巧侯在一旁，莫不是擔心她會去明善堂擾了衛老夫人安眠、才故意請她先行離開？
她轉頭回望，恰巧捕捉到那抹窈窕聘婷的身影消失在轉角。
“……果真是個有心機的！”
“誰？阿娘在說洛表……”祁卉圓急聲頓住，拍了拍嘴，“從前叫慣了洛表姐，一時口快，忘了洛表姐如今是咱們三嫂了。”
梁氏輕嗤一聲：“你巴巴地喚她三嫂，她沒準心底兒根本不願應承你這一聲呢！”
“為何？”
“瞧她一口一聲'祖母'喊得多親切，竟還真把自個兒當回事了。不過是個拐了七八道彎兒的窮親戚，衛老夫人念舊情才留她在府裡。養得心性愈高，妄圖借著咱們靖寧侯府的門楣攀高枝、覓貴婿，倒忘了自個兒本來的落魄身份，到底是麻布袋上繡花，底子太差！而今嫁給三郎……指不定心裡多委屈呢，何以樂得受你一聲'三嫂'？”
“這都是阿娘的偏見。”
一直不曾開口的二姑娘祁卉嘉不讚同：“我倒覺得三嫂並不委屈，相反，嫁給三哥後，她反而得來更多自由。祖母還做主特意將三房名下一家鋪子交給她打理呢，每日想去何處隨意便能出門，無甚約束。”語氣不由生出幾分欣羨之意。
“自由？”梁氏音量陡然拔高，“自由有何用！”
“三郎成日宿在刑部，往常連個影兒都見不著，你三嫂嫁過去已月餘，除卻新婚夜，二人可還曾見過一麵？自由是虛的，夫妻情分才得是實打實……”
“阿娘……不是你勸祖母把三嫂許給三哥的嗎？”
梁氏先前一番氣血上湧，驀地被大女兒一句話澆滅。她神色略僵，眼神閃躲，“我不過是提了一嘴……”
又立即將話頭扯回來：“總之，你房中那些甚麼亂七八糟的兵書槍劍、子史經集，統統給我收起來，你今歲也一十有七了，該緊著自己的婚事才對。”
又指著一旁津津看戲的小女兒：“還有你！”
祁卉圓眨著杏眼，十分無辜，“可是阿娘，明年我才及笄呢。”
梁氏一噎，戳了戳她圓鼓鼓的腮幫子，“少耍嘴皮子。你瞧瞧彆家嬌滴滴的姑娘，哪兒有像你這般貪食的？”
“祖母說過，能吃是福呢！對了，阿娘，能否也將我嫁給像三哥那般的郎君？從不歸家，這樣我想吃什麼、想去何處、想乾什麼都無人管了！”
此言一出，梁氏又驚又怒又惑。自己這兩個女兒到究是怎麼養大的，一個比一個有主意！
她一口氣沒喘勻，氣得險些撅暈過去。
……
洛瑜回房，隨意挑了件衣裳匆匆換上後便朝大門走去，餘光忽地瞥見院裡牆角處栽種的烏蘞莓的卷須耷拉下來，葉莖枯黃。眼下一時分不出功夫去照料，她暗暗記下，想著回府後再細看。
去澄仁藥鋪不到半個時辰，馬車轆轆往東駛去。車內，雲蘿幾番欲言又止，洛瑜笑問：“這是怎的了？眉頭快翹到天上去了。”
雲蘿從前是服侍衛老夫人的丫鬟。六年前洛瑜初來府中時，衛老夫人便撥了好幾名丫鬟嬤嬤過來伺候，她推辭自己無需這麼多人服侍，最後隻留下雲蘿。雲蘿稍長她幾歲，機靈俏皮，這會兒卻滿腹心事似的皺緊了眉。
“二太太這會兒指不定如何奚落娘子呢。”
聞言，洛瑜神色淡然，倒是不太介意，總歸不過是說她身份低微、妄攀高枝——但失敗了。
六年多的感情，她早已將衛老夫人當成自己的祖母對待。如今她隻想醫好衛老夫人的頭疾，報答她的恩情。
至於旁的……
她叮囑雲蘿：“可莫要將這些事兒稟與老夫人知曉，免她憂心。”
雲蘿知曉她的性子，悶悶應了一聲“好”。
錦簾微晃，秋陽趁機傾瀉進來，暖洋洋浮著一層金色光暈，柔柔蕩漾在洛瑜單薄的肩脊上。雲蘿瞧去，見她輕輕闔眼，一縷光翩躚跳躍在她膚如凝脂的芙蓉麵上，恍如一副恬靜溫婉的美人圖。
洛瑜的思緒漸漸飄散開。
雙親早逝，她自幼跟著外祖母長大，然而外祖母年事已高又病疾纏身，家中入不敷出，她去村裡的藥堂打雜勉強賺些糊口費。大夫看她祖孫倆可憐，偶爾會給她外祖母看病配藥，閒時也會教她幾手看診的法子。隻是外祖母終究沒熬過那年冬至。那年，洛瑜十歲。
後來，是叔父和嬸母趕來，草草給外祖母下葬後，帶著她回了鄰縣。
她天真以為叔父和嬸母慈心、以為自己終於又有了家，卻不料進的豺狼窩，恰是噩夢的開始。
前有嬸母磋磨，拿她當下賤丫鬟使；後有表哥時常說些下流肮臟之語調戲她；再有叔父纏擾，半夜出現在柴房門口，時常嚇得她整宿不敢睡……
“籲——”
車夫的喝止聲打斷了她的思緒。
車身失衡，驟然向左.傾斜而去。洛瑜猝不及防，伸手抓了個空，身子不受控徑直朝前栽去，直直撞在車壁上，立時疼得嘶了一聲。
“娘子！”雲蘿也被撞得歪倒，忙爬起來扶她。
車夫的聲音從外傳來：“三夫人——馬車壞了！”
“好端端的，怎麼突然壞了？”
洛瑜揉著吃痛的額角，掀開錦簾扶著雲蘿的手下了馬車。
車夫忙不迭告饒：“三夫人，這這這、這並非老奴眼拙啊，一路駛來，分明見此地平坦，哪知曉……”
洛瑜順著他的話，微彎腰仔細朝路麵看去。附近的青磚地上淩亂散落著一些碎裂的磚塊，馬車深陷進一個坑洞裡。
正值午後，街上行人稀少，偶有一兩位路過之人側目過來，皆麵露好奇。
洛瑜站直身，看了眼周遭，並未發現有何可疑之處。“許是我的氣運本來就不佳罷，總能遇上一些倒黴事兒。”
雲蘿連忙“呸呸”兩聲，“娘子說什麼胡話呢！大不了下回咱們看完黃曆掐著好時辰出門！”
洛瑜被她逗笑，不慎扯到傷口，她揉著隱隱作痛的額角，問車夫：“鐘伯，此處離澄仁藥鋪約莫還有多久的腳程？”
“回三夫人，若是走得快些，不過一刻鐘便到了。”
洛瑜頷首，“雲蘿，你先一步去藥鋪，告知掌櫃我晚一會兒到，再同他借幾名人手，過來幫鐘伯一起把馬車抬出來。鐘伯，你等候在此處負責善後，這畢竟是我們的馬車損壞的路磚，一應賠償走三房賬麵。”
“好。”
“娘子，您也要走著去嗎？奴婢不放心……”
“無事，我識得路。”
雲蘿糾結片刻，知曉這般耗下去也是苦等，遂不再多言，拔腿朝前跑去。
洛瑜跟在後頭，尋簷下陰涼處走著。
橫街而過時，不經意往右一瞥，她驀地頓住。右巷很窄，兩邊的牆麵漆落斑駁，斜掛出來的半舊燈籠隨風微搖。唯有一家在門上吊了一盆綠植，莖葉翠鬱，綠油油似在發光。
她的目光瞬間被吸引住，腦海中立時想起院中角落裡那株枯黃暗萎的烏蘞莓，心中詫異，難道這家做花樹盆景生意？
沿路走進去，似進入了另一片天地。方才還暖陽高照，此刻則背脊發涼。她側眸往掛著燈籠的幾家朝裡一望，昏黃黑黢，並不見人影。脂粉味濃烈刺鼻，隱約聽得絲竹靡靡之音傳來。洛瑜心道，這條巷恐是煙柳之地。
她心下一緊，止步再次看一眼那盆綠油翠亮的盆景，猶豫著是否仍要過去瞧一瞧。
正踟躇間，盆景下方探出一個黑臉少年，對方上下打量她一眼，麵上的焦急頓時轉為喜色，用力揮了揮黑手招呼她趕緊過去。
洛瑜以為這是招攬生意的小二，走至近前，指著盆景客氣問道：“不知店家的盆景是如何照料的？長勢這般好……”
黑臉少年在她指著盆景的那一刻眼中一亮，也不待她把話說完，立即半邀請半拽扯地請她進了屋。
屋裡昏暗逼仄，地上橫七豎八躺著一堆缺胳膊少腿的桌椅凳。
“哎唷！姑奶奶！您怎麼才來啊！”黑臉少年抱怨道，一邊引著她往裡走。
洛瑜立即覺出不對勁，奮力掙開他的手，忙朝門口跑去。
黑臉少年反應迅速，抄起地上的凳腿猛地擲去，洛瑜腿彎遭擊，驟呼一聲，雙膝重重跪跌在地。少年急追上前，不由分說一把薅起她，臉上毫無先前的諂媚喜色，顯出陰險刻薄。
“還好老大早有預料，知曉你這臭婆娘不老實！畫這麼好看不陪我們老大玩幾把豈不可惜？”黑臉少年騰出一隻臟兮兮的手，拍了拍她的臉，“怎麼？錢到手就翻臉了？”
一麵說著，一麵毫不憐惜地拽著她往裡走，通過一條暗道，少年似按了某處機關，地板緩緩打開，喧嚷聲頃刻自下傳來。
洛瑜一顆心提到嗓子眼，緊緊扒著老舊門框，語速飛快：“你識錯人了！我根本聽不懂你在說什麼！我方才隻不過是對門口盆景略有些好奇，這才誤打誤撞走了過來，你們、你們必定是抓錯人了！”
“少跟我玩花招！有什麼話，要麼，對老大說，要麼，就對閻王說！”
黑臉少年耐心告罄，不再與她廢話，狠力掰開她的手，推搡著她步下木梯。
押注聲、吵嚷聲、劃拳聲、靡麗聲如一片一片鋒利的刀刃，悉數直飛而來，割開她的神經，攪亂她的聽覺。
眼前一晃，閃過白膩膩的皮肉、堆成小山似的銀子、赤膀吆喝的壯漢……
洛瑜感到五臟六腑的空氣被擠得壓抑沉悶，眩暈感急襲而來，牢牢扒著木梯的手轉瞬失了力氣。
黑臉少年見她仍頑固倔強，心下越發惱怒，正欲抬腳照著她頭頂狠狠蹬去，卻不料身後勁風襲來。他猛然往右一閃，卻錯失良機遲了一步，被來人狠踹在後背，飛摔衝牆，重重砸地，口吐鮮血。
一隻有力的大手飛速撈起即將下墜的洛瑜。
不待她解釋一二，來人已用一團布縛住她的嘴，二話不問把她捆了個五花大綁扔在地上。門口湧進來一群人，腳步雜遝順著木梯蹬蹬踩下去，刀劍出鞘，伴著一迭聲的“老實點”“彆動”。
洛瑜嗚咽地掙紮著，布團上的劣質脂粉味堵得她陣陣乾嘔。
門口立著一道頎長人影，吊掛著的盆景才堪堪到他肩頭，綠意盎然與其淩厲肅殺的氣場格格不入。
洛瑜往前艱難地騰挪幾步，望見那人的輪廓，竟有幾分眼熟。
……
酉牌時分，一名獄卒腳步慌亂，跑得上氣不接下氣，抬頭見到“奉天司”的匾額才緩下步子，喘著粗氣喊道：“祁大人——”
“抓回來的凶手一口……一口咬定您是她的夫君！非說她是您剛剛剛、剛過門的夫人……”