長寧宮一處旁殿。

周嵐清正跪於此地，且跪得地方極為講究：身前仰視佛像，背靠炎炎烈日，身側還有一嬤嬤時刻督促。

桃春急得團團轉，對一旁看管的嬤嬤求情道：“您也是看著殿下長大的，求求您睜一隻眼閉一隻眼，讓殿下好受些罷！”

話音剛落，周嵐清就睜開眼睛，頭也不轉過來，低聲嗬斥：“桃春，休要多言。”

桃春咬咬牙，先是看了主子倔強的背影，又看了一眼嬤嬤那不講私情的模樣，奪門而出。

大約過了半柱香的時間，不遠處終於出現了一個背影，不過並不是桃春，而是一個麵帶不悅的女人。

周嵐清原本緊閉的雙眼，隨著一旁的嬤嬤向人問安的聲音而睜開，她感覺到身後的動靜消失，於是動了動嘴唇。

“母後。”

來者正是當今大燕皇後，周嵐清的親生母親。

女人上前走了幾步，將少女身後的光亮遮住，黑暗籠罩著周嵐清的視線，使其迫不得已看著眼前碩大的佛像。

外界皆傳帝後和睦，可作為輾轉於兩者之中的周嵐清才知道其中的微妙。

要說是自己那父皇和母後關係差，那倒也是說不上，隻不過是太表麵，表麵的又有點無懈可擊，於是這夫妻兩隻能從自己時不時地身上找不痛快。

片刻，包裹著少女的黑暗開始往旁邊挪動，明亮重新回歸至周嵐清的身上。緊接著皇後的聲音從身後側響起。

“若是本宮不請你，你是不是還不屑踏入長寧宮？”

“女兒不敢。”

“不敢？”皇後語氣裡含著質疑：“你有什麼不敢做的？”

“你做的那些事，是一個女子應該涉足的麼？”

“你知不知道？若是真令你父皇知道，幾條性命都不足以謝罪！”

數落如雨點般襲來，周嵐清卻好似習慣了似的，麵上的表情沒有絲毫的改變。

她知道皇後這是在因為流彩一事對自己不滿，再加之從前的欠賬一塊算上了。

可她明明隻不過是稍稍給自己謀點應得的權利，這難道就是她的錯嗎？

周嵐清不明白。

可皇後像是看不得她這般淡然的態度，大有誓不罷休的架勢，口中的話語更是說的重了幾分。

“你當真以為，你的父皇會對你有多縱容麼？”

這句話終於使周嵐清微微有些觸動。

最初，她也曾天真以為，自己真如旁人所言，深蒙父皇之眷注。身為女子，父皇竟延聘良師，輪番為自己傳授道德倫理、政治哲學及法治集權之學問。

若不是自己偶然一次發現了自己老師與父皇起了爭執，方知一切皆為父皇刻意鋪陳之路。就連自己如今的名望，亦係父皇一手扶持。

而這一切，此皆不過是他想要將來多一個驅策之利器而設局罷了。

如今大燕朝政之中，以丞相和太傅為首逐漸各執一黨，其餘不若是些不屑於結黨營私的耿直之輩，便是對爭權奪勢避之不及的邊緣人物。

皇後背靠太傅，也給了帝後那表麵下的不和找了些理由。

就連最近太傅的身體欠佳，以至母後心神不寧，父皇都要借機讓自己前來找嫌。

“母後，”周嵐清終於開口：“女兒從未敢行越矩之事，所做的一切，也都是在情理之中。”

皇帝現在雖不容許她步入政事之淵，可多年在帝王耳濡目染，又如何能夠安分？她早已涉入儲君之爭，也已選擇將寶壓在自幼相伴成長的周靖身上，隻可惜於偶然一次，讓皇後知道她的心思，不過周嵐清也清楚地知道，皇後斷不會將此事透露出去半分。

畢竟某種意義來說，她們是一條繩上的螞蚱。

果不其然，皇後聞其這意有所指的言論，下意識就往聲音的方向看去，少女的臉埋在陰影裡，她看不見其臉色。

“你...”

話還未說出口，門外忽然響起窸窸窣窣的動靜，一個背影出現於眾人麵前，後麵還跟著去而複返的桃春。

“母後！”周澈的聲音響起，其中還帶著微微擔憂。

應是聽說了周嵐清又被罰了，就立即趕了過來。皇後看見他來了，本還要說出的話也吞進了嘴裡。

待近些，他看見眼前還在罰跪著的少女，先是愣了一下，緊接著大步流星往前來，立即替周蘭清向皇後求情：

“母後，阿姊近幾日身邊無人照料，若是再這樣跪下去，怕是要傷了身子。”

皇後皺了皺眉，目光也不由得看向少女，語氣卻依舊有些強硬：“這樣也好，長個教訓。”

周澈聽了皇後的話，皺了皺眉，正要說什麼，卻還是止住了。

他洞悉周嵐清的處境，表麵雖顯繁華，實則暗藏艱辛。

於諸兄弟姊妹間，周嵐清跟在父皇身邊的時間最久，且恩寵之盛，令人咋舌。近日更是特築新宮，以替長寧宮舊居，更顯聖眷優渥。

可伴君身側，於伴虎無異，阿姊時刻身處猜忌之中，猶如滕蔓纏身，久不能感受自由。在他記憶之中，母後自小也疼愛阿姊，然世事無常，如今卻因父皇介入，母後亦漸對周嵐清施以嚴教，微瑕即重懲，其態似有與父皇爭鋒之意，實則宮中紛擾，難以言喻。

周嵐清卻沒什麼反應，她大概是對此已經習慣了。但一旁的周澈遲遲等不到皇後的旨意，於是又急急道：“母後，阿姊已經知道錯了，您就饒了她這一回罷。”

皇後先是看了一眼周澈那堅決維護的架勢，又看見周嵐清的有些疲憊的身形，終究說道：“起來罷。”

不得不說，即便周嵐清跪得再久，也抵不上周澈這兩三句求情。

話音剛落，一直在旁等候的桃春立即上前，將主子扶起。

周嵐清緩緩起身，額間細汗微現，顯其身體不適，隻是麵色卻無絲毫慍色，反似心中重負稍釋。

畢竟今日她若不在此受罰，隻怕皇帝又要找她的麻煩。

這可惜這苦中作樂的心態卻沒有讓在場其他人沾染，周嵐清謝了恩後，皇後又出言敲打了一番，看著麵前少女乖順的模樣，加之周澈時不時的求和，才堪堪鬆口，同意放人。

這也正合了周嵐清的意，她跪久的膝蓋此時疼痛不已，不再多留，由著桃春扶著離開了長寧宮。

可才出宮門，身後就響起一道聲音。

周嵐清聞聲止步，緊接著周澈追了上來。

“阿姊。”周澈叫了她一聲，後者看出他有事要說，下意識環視周圍。

周澈看她這幅表情，想起她如今的處境，心頭不經有些澀然。

“阿姊，我來送送你。”

邊說著，邊上手攙扶著少女，而桃春則適時退至後頭，與兩人拉出一定的距離。

兩人離得極近，方便說小話，周嵐清低下頭，壓低了聲音。

“表哥可有同你說那日的狀況？”

“說了，”周澈聲音也小了很多：“霍家軍當日就出京了，表哥近幾日也開始上朝了，隻不過祖父的身體愈發不如從前，怕是...”

“休要胡說。”周嵐清小小地嗬斥了一句：“祖父隻不過是上了點年紀，莫要聽風言風語，知道麼？”

周澈點點頭，便不再延續這個話題，正當兩人行至一處，周遭有些建築足以遮住視角。周嵐清忽然停了下來，將腰間玉佩解了下來，遞給周澈。

“若往後發生什麼緊急的事，你拿著這信物，去福慶樓找一個叫妙姑的女子，她會為你辦事。”

作為常年混跡於酒場中吟詩作對的周澈來說，自然是十分熟悉周嵐清口中的福慶樓。

隻因其在京城中最為繁盛，達官顯貴競相往來。而那名為“妙姑”的女子，更是響徹市井，年齡尚稚，卻業已赫赫。

周澈顯然沒有想到周嵐清居然還有這般能耐，不由得多看了她一眼。後者隱瞞多時，本也不想將底子說出來，可現在形勢已然變化，即便她已經拔了宮中的眼線，但一踏出明善宮保不準又有尾巴湊上來，如此，讓周澈去辦事倒是會更方便些。

不過周澈也不多問，隻是收下信物，接著轉移開話題。姐弟兩就這樣有一搭沒一搭地聊了一路的天，最後到了明善宮門口才分彆。

而就在周嵐清拖著跪的發顫的雙腿踏入明善宮的那一刻，皇後的宮中的好物件也隨之而來，像是早就備好的一般。

周嵐清看著自己塗滿藥膏的膝蓋，心中不由得默默歎氣：自己的這個母親，許是將周澈的那句話聽了進去，可對她也是真的狠。

恰逢長寧宮的人還未出宮，迎麵就與海順公公撞上，彼此之間行了禮，擦肩而過之時，就聽裡頭又傳來播報:

“殿下，皇上特地讓咱家送來今日的份例，說是殿下近幾日學習辛苦了。”

說罷也不多留，像是不敢叨擾裡頭的貴人，交給桃春之後便匆匆離去了。

待桃春端著東西進來時，周嵐清才掀起眼皮，眼前先是一些珠寶，而後便是一些書籍，應該又是這幾日必須讀完的。

早不送來晚不送來，偏偏挑著這個時間來，不是因為今日之事還能是因為什麼？

不過好在這些事情終究還是暫時翻了篇，過幾日便是北朝進貢之日，想必近期應該不會再有找自己麻煩的了。

她歎了一口氣，下意識想翻個身，卻忘了膝蓋上還有傷，疼得直叫喚。