建新三年七月十四。

蒲州城郊的杏花村內，夜風席卷著草木，村落內樹影搖曳，簌簌聲響如同有人在耳畔輕聲低喃。仍未燒燼的紙錢帶著點點火光在路口盤旋，似要將誰引到某處。

村中家家戶戶院門緊閉，村道中空無一人。

村尾一角，湮沒在暗處的一戶農家內突然爆發一陣小兒啼哭。

“娘——我要上茅房。”

“就你囉嗦！天天這個時辰折騰老娘！”婦人壓著嗓音怒斥一聲，打了個哈欠，將孩童扯到院中的旱廁。

雖已是夏日，夜間竟莫名有些寒涼，她不覺打了個哆嗦。

“娘，這是什麼聲音呐？”孩童蹲在旱廁上，迷迷糊糊揉了揉眼。

婦人本想斥責，卻也聽到了一些聲響，仔細一聽，果然聽見一陣鑼鼓喧囂，還伴隨著隱隱約約的“哢嚓哢嚓”聲，似是誰踩過了燒乾的紙錢。

婦人頓時臉色煞白。

“娘，那是什麼聲音？”

“噓！鬼嫁娘來了！”婦人聽著那聲音就要經過她家門口，趕忙將孩童嘴巴捂上。

“啪嗒——”

哪知院門竟突然被風推開，婦人隻好將幼童的嘴巴捂得更緊，隻盼著這敲鑼打鼓的婚嫁隊伍快些過去，誰也彆發現他們。

門外動靜漸弱，婦人暗自鬆了口氣。哪知——

“砰！”旱廁的伶仃破門卻猛然破開！

婦女盯著門外，瞳仁驟然一縮。

……

“快起來！官衙辦案，你是何人，為何躺在此處？！”

秦昭寧在草垛中迷迷糊糊醒來，她支起身子，望著眼前一群頭頂方帽、腰佩繡刀的衙役。

辦案？

她靈台霎時清明，趕忙攏了攏衣袖。

“愣什麼？怎麼不說話，是啞巴還是傻子？”一個小胡子衙役將她從草垛中拖起，提著刀鞘捅著她的腰間，又轉頭問身後的一個壯碩婆子，“這是你們村的？”

婆子忙擺擺手：“不是我們村的，我不認識這小乞丐！指不準她就是那害人的凶徒咧！”

小胡子衙役上下打量眼前之人，見她身量不高，隻一副十五六歲少年模樣，一臉灰蒙中隱隱透出些蠟黃的麵色，下巴尖翹好似沒能吃過飽飯。身上的麻衣應當已經許久未換洗，沾滿了汙泥，又臟又臭。

衙役麵露鄙夷，卻又更細致打量眼前之人。

隻見她手指纖細，不似經常做粗重活的樣子。且她那雙眼尾微微上挑的眸子中雖有疲累，卻不失清明。

他心下愈發覺得此人可疑。

衙役眯了眯眼，收回腰刀架到她脖子上，“來人，將這可疑之人抓起來。”

秦昭寧正吃痛地捂著被刀鞘捅過的腰間，又感覺頸上一片冰涼。

短暫思索後，她立馬換了神情，一副瑟縮的模樣道：“大、大人，小的隻是路過此地，小的不是凶徒。”

“少說廢話，抓起來審！”

秦昭寧推了推胳膊試圖掙脫桎梏，卻被幾個衙役架得更緊。

她心中暗恨。

她的父親秦從儉無端卷入謀反案含冤致死，她亦被判流放，她好不容易借假死出逃，想北上回家鄉洛城暗中調查，卻在此地被抓住。

若是再被抓住，父親的冤屈更難以洗清了！

她特地選了這條路線，因途徑之地皆非要塞，也甚少經貿往來，更好隱藏身份。哪知如此倒黴，剛到此處便摻和進一樁案子。

離洛城尚有一段距離，她可不能被抓住。

“大人……”

秦昭寧話音未落，便聽到不遠處傳來一道冰冷陰沉的聲音——

“有何發現？”

秦昭寧自幼耳力敏銳，然此刻聽到那人聲音卻有些怔愣，反應過來後卻像渾身被雷劈了一般驚駭在原地，臉色也霎時一片灰白。

他怎會在此！？他不該在此！

衙役聞言也鬆了手。

她想轉身逃跑，腳底下卻如同生了根，怎麼也邁不動。

“徐大人！在此處發現一個形跡可疑之人。”衙役齊齊行禮。

一個身著雲紋墨綠色官袍的男子穿過人群走到她麵前，一雙冷冽深邃的眸子望進她的眼中，他劍眉微挑，似有些詫異，而後眸中卻是一片看不見底的幽深。

他手上那黑鞘長劍上的蛇紋，好似騰空了一般，正冰冷緊密地纏著她，纏得她有些喘不過氣。

她看著他晦暗不明的雙眸，一顆心了提到嗓子眼，覺得自己應該說些什麼，但話頭又被燙在了喉間，吐不出來；又覺得有些無地自容，想找個地洞鑽入，卻無處可逃，便隻好灰頭土臉地彆開視線。

徐知硯卻麵無表情地朝小胡子衙役道：“胡豫，放了她，這是我的人。”

“啊？”小胡子衙役愣了愣，“這乞兒是大人的人？”

徐知硯微微頷首，卻不再看她一眼。

胡豫怏怏地命其他衙役鬆開手，卻暗自驚疑地打量著滿身汙泥的秦昭寧。

眾人皆知，徐知硯徐大人出身洛城徐氏，祖父為當今國子監博士，曾祖母乃前朝公主，可謂名門之後，且他年少及第又芝蘭玉樹，前途更是不可限量。雖不知他為何會淪落到小小蒲州擔任司法參軍一職，卻如何都不像會與一個乞兒有交集的。

這乞兒竟是大人的人？

胡豫也隻敢暗自嘀咕，卻不敢問過問出聲。

秦昭寧有些尷尬，神思亦有些遊離，腦海中不覺浮現五年前那一夜他渾身濕透、猩紅著眼站在她窗前的情形。

如今物是人非，她成了逃犯，他卻還是芝蘭玉樹模樣。

“師……”她正要出聲，卻被他生生斷了言語。

“有命案，洗把臉過來幫忙。”他言簡意賅，視線無波無瀾地掃過她的臉龐，複而轉身走出人群。

秦昭寧望著他的背影，心中卻是七上八下的。

父親的事傳到蒲州了嗎？他若是知曉，會不會秉公辦理將她捉拿歸案？

可他最是清明正直的，連父親都說他有經霜猶茂的鬆柏之誌，不知能否讓他幫忙徹查父親的案子，有他幫忙，也不是全然沒有任何機會的。

可他會不會記恨她，他願意幫她嗎？

徐知硯見久久未有人跟上，駐了足轉過身去，目光落在她灰白的麵色上。

他彆開視線，麵不改色又催了一句，“還不快過來。”

他從袖中掏出一塊帕子遞向她。

秦昭寧收了神色大步朝他邁去，也不再說什麼，接過帕子擦了擦臉，肅好儀容，便跟他往角落的農家走去。

他身量長步子大，秦昭寧一時沒能跟上，剛要出聲，卻見他放慢了腳步同她並行，又聽他用僅能讓二人可聞的聲量問她：“昨夜你何時來到此處的，可有發現什麼異常？”

幸好隻是商議案子。

秦昭寧穩了穩心神認真答道：“到時還未天亮，並未發現什麼異常。想著醒來便走，卻遇上你們，究竟發生了何事？”

徐知硯語氣平平，“昨夜此處發生了命案。晨間村裡婆子見這院門大開，在外頭喚了幾聲卻沒人回應，再走進來見這旱廁中的死者，便趕緊來報了官。我們也是剛來到此處不久。”

說話間兩人走到旱廁前，仵作周巡正在旱廁中驗屍。

蒲州炎熱，夏季長冬季短，尋常村裡人都喜把茅房建在院中，雖有些麻煩，但室內卻不會臭。

旱廁內的情形一覽無遺。

死者是一個年約四十的婦女，周身看起來已十分僵硬，酷暑已至，屍身的腐臭混合著旱廁的騷臭撲向秦昭寧的鼻尖，然她麵上卻未露一絲異色，隻雙目緊緊盯著那具屍身。

女屍脖頸上縛著一段紅綢擰成的粗繩子，紅綢的另一端係在旱廁低矮的房梁上。

然最令人毛骨悚然的是她的姿勢，她竟是雙膝跪地，像在哀求什麼人，雙眼卻是異常凸出，像是狠狠瞪著誰，如何都闔不上的樣子。

這死狀好不詭異！

秦昭寧盯著女屍頸上的紅綢，半晌才彆開臉將視線落在方才進來的院門上。

同尋常農家無異，這座院子約摸也就四五丈寬，院門是尋常的木門，門漆已有些頹唐，圍著院子的高牆裡外都有些斑駁，看起來已許久未打理修繕，然院牆卻是極高。

秦昭寧隻覺得這高牆有些突兀。

再環視四周，院中除了幾個茅草覆頂的雞舍，便隻剩這門樞歪斜的旱廁了。

秦昭寧湊近旱廁細看，發現那門是被生生破開的，長滿了鐵鏽的螺釘也因此掉落在地。

旱廁內，周巡已大致驗好屍身，他站起身來朝徐知硯行了個禮，又瞥了一眼他旁側的秦昭寧，猶豫片刻後道：

“回稟大人，經核查，死者約四十歲，乃窒息而亡，凶器是這紅綢，死亡時間是昨夜的子時到醜時之間，更詳細的情況，還得將屍身拉回衙門細驗。”

“啊！子時！”

旱廁離院門不遠，周巡的話剛落音，方才被官差問話的壯碩婆子卻在院外驚呼一聲，將眾人視線齊齊吸引了過去。

“知道什麼，說！”

徐知硯本是極其尋常的語氣，卻因他神色冰冷嚴厲，愣是將婆子嚇了個哆嗦，喃喃半天竟一句話也說不利落。

“大人，我來吧。”秦昭寧低聲上前，又對婆子道，“嬸子莫要慌，你姓甚名誰，昨夜發生了何事。將你知道的事原原本本說出來，大人定會秉公辦理。”

她眸色一軟，整個人便顯了幾分少年氣，讓人不覺放下防備。

劉婆子抬眼一看，是方才那小乞丐，雖不知為何乞丐也來幫著查案了，可小郎君卻比那鐵麵冰山態度好許多，她也就不那麼緊張。

“大人，我名叫李芬，夫家姓劉，村裡都喊我劉婆子。我知道不是人做的，是鬼做的，是‘鬼嫁娘’做的。”

“鬼？”

衙役們自是不會相信這是鬼所為，然秦昭寧卻注意到“嫁娘”二字。

“何謂鬼嫁娘？是誰出嫁了嗎？”她追問。

“這‘鬼嫁娘’是我們杏花村的一個傳說。她隻在七月半夜裡出嫁，嫁給誰，全看她出嫁時停在誰家門前。被她選中的話……那家如果有正妻，她必定是取正妻性命的；如果那漢子單身，可就要被她吸乾陽氣。唐家娘子可不就是唐家正妻麼？”劉婆子拍了拍胸脯，似是驚魂未定模樣。

“這與死者有何相關？”

“今日正好七月十四，昨夜亥時一過，我就出來燒紙錢了，那時唐家娘子，就是你們說的死者也出來了，我倆還聊了會兒天，沒多久就各自回家了，那時她還好好的。快到子時的時候，我迷迷糊糊正要睡過去，卻聽到一陣鑼鼓聲傳來。”

“鑼鼓聲從哪個方向傳來？”見婆子沒往下說，秦昭寧又問。

劉婆子細想片刻後“哎喲”了一聲，道：“要說起來，是真想不起來！不知從哪兒傳來的。”

“說不清？”秦昭寧訝異，“有異響，嬸子怎麼不出去看看？”

“呀，小郎君，誰敢啊？這可是鬼！沒嚇暈過去算是劉婆子我膽子大。後來聲音沒了，我也就睡過去了。方才大人說唐家娘子是子時死的，那可不就是鬼嫁娘來了，把唐家娘子性命取了嗎？”

秦昭寧與徐知硯對視一眼，皆在雙方眸中看到了質疑。

“以前你們村子也有人被鬼嫁娘殺過嗎？”秦昭寧問。

“那倒沒有。”劉婆子忙搖頭，但……大人，唐家娘子是不是被紅蓋頭勒死的？”

那塊紅綢，確實像塊紅蓋頭。

劉婆子像是想起什麼，又繼續補充，“那蓋頭就是鬼嫁娘的，傳說裡就是這麼說的！”