任成化攥緊了雙手，手上剛才作畫時沾染的墨跡顯得格外明顯。

他既不否認，也不承認，隻是默默不語。

要從哪裡說起呢？是從那年上元節佛寺中初相逢說起，還是從自己執意學畫、不願科考，被家中逐出，卻因公主的一句仗義執言得以安身的往事說起呢？

那時的她，亭亭玉立，不僅欣賞他的畫，還將他帶入宮中，舉薦給皇上。從此，他才有了今日的聲名、地位，甚至是如今的這一切。

可她終究是這個王朝的公主啊。他不過是個落魄的畫師，靠她的庇護才能為世人所知。哪怕如今被世間稱道，他在她麵前，依舊卑微得如同塵埃。甚至，現在都描繪不出她那秀美的五官。

“我不配。”他喃喃自語，聲音低到聽不見。

李長曳微微一愣，隱約聽見，卻不甚明白，忍不住問了一句：“什麼？”

“我不配！”這一次，任成化像是下定了決心，忽然抬頭，幾乎是吼了出來。

他攥緊拳頭，雙眼微微發紅，聲音顫抖：“可那趙探花，他配嗎？他不過是官場上的一顆棋子，靠著家世和迎合權貴才得了幾分虛名。他的畫毫無生氣，全是徒有其表的平庸之作！他還有那麼多紅顏知己，憑什麼……憑什麼他就能站在公主旁？”

他越說越激動，語氣中的嫉恨幾乎遮掩不住。他頓了頓，忽然轉頭看向陶勉，目光直直地盯著他，像是在審視，又像是帶著某種說不清的情緒。

“如果非要挑一個人。”任成化聲音微沉，帶著幾分不可捉摸的意味，“我倒寧願是你。”

陶勉眉頭微微一皺，神情看似平靜，但眼底閃過一絲無奈，半晌沒能接上話。

屋外，趙霆抱著手，靠在門邊，聽著裡麵的對話，嘴角微微抽動，心裡暗暗想：嘖，現在確實是他了，還真是造化弄人。

李長曳眉頭微蹙，心中不知為何生出一絲梗塞，但此時探案要緊，她壓下情緒，語氣平靜：“所以，趙探花的毒，是你下的？”

任成化聞言，先是微微一愣，隨即冷笑著反問道：“毒？趙探花不是溺水而亡的嗎？”

他微微仰頭，竟輕笑了一聲，笑意裡夾雜著嘲諷與解脫：“這種人，果然自有天收。”

然而，下一瞬，他的笑容僵住了，像是想到了什麼，目光閃動，臉上的神情變得複雜起來。他低頭沉思片刻，再抬頭時，目光裡多了幾分決然：“是我，是我下的毒。”

李長曳的目光微微一動，不動聲色地抬眸，與陶勉默契地對視一眼。

片刻後，李長曳開口，語氣緩和卻帶著一絲探尋：“隻是有一點我不太明白，你究竟是何時在茶杯裡下的毒呢？”

任成化冷哼一聲，臉上的神色漸漸恢複冷漠：“自然是他還在宴席上的時候便下了毒。”說完，他站起身走到窗邊，身影淹沒在窗外的竹影中，“他這種相好無數的人，根本配不上公主。”

此時，山門外傳來窸窣的腳步聲，急促而雜亂，隱約還夾雜著幾句低聲交談。

任宅前，原本靜謐的小路，此刻青苔被踩得淩亂不堪，一行人正快速走近。為首的女子珠翠滿頭，頭上的釵環在快速的步伐中輕顫，竟帶出幾分淩厲之意。

趙霆本要上前查看，剛邁出幾步，便見一群人迅速逼近，他目光落在那為首之人身上，便立刻停住腳步，恭敬地躬身相迎。

“陶哥哥，怎麼拋下我，案子也不查，跑到任畫師這裡來了？”為首女子嘴角含笑，語調輕快。人還未到，聲音已先傳入廳內。

廳內，陶勉起身站立，表情依舊平靜，他的視線掠過身旁的李長曳，垂在身側的手指微不可察地收緊了一下。

李長曳聞言，眉頭微蹙。

兩名宮女快步向前，將廳門推開，隻見億楓公主身著一襲華貴的宮裝大服，抬頭挺胸，舉手投足間儘顯皇家風範。

她徑直走了進來，直直望向任成化，未再多看其他人一眼。她身後緊跟著孟家小姐孟素華，以及一眾隨侍的宮女嬤嬤，廳內一瞬間被擁擠得透不過氣。

陶勉看著這熟悉而又顯得格外隆重的陣仗，心中不由暗歎：這公主的架勢，倒是比在宮中之時更上一層。

億楓落座後，目光掃過廳內眾人，最終再次定格在任成化身上。她眸中情緒複雜：“任畫師，這是你家，你坐下說話。”

任成化身子微顫，卻依舊未動，他的唇動了動，似乎想說什麼，卻終究隻是垂下了頭，僵硬地站在原地，一動不動。

億楓隨即將視線轉向陶勉，語氣雖輕，卻帶著幾分壓迫：“陶哥哥，你不打算解釋一下嗎？”她的聲音平靜，隻是未有一絲讓陶勉坐下的意思。

陶勉心想，這氣勢真是和她父皇學得一模一樣。他抬眼看向億楓，行禮道：“公主又是如何知道我在這裡的？”

億楓公主笑意不減，靠在椅背上，慢條斯理地說道：“本宮想知道的事情，自然會有人告訴我。”

廳中頓時安靜下來，眾人屏息靜氣，似乎都在等著陶勉開口。

陶勉神色未動，淡然一笑，語氣平穩：“任畫師略有嫌疑，所以才來探查。”

億楓眼神微斂，語氣依舊帶著三分笑意：“陶哥哥，嫌疑兩個字從你的嘴裡說出來，未免顯得太重了些。任畫師忠心耿耿，又深受我父皇賞識，怎麼可能與這案子扯上關係？”

陶勉抬眼看她，目光堅定：“公主，查案講的是證據，不是賞識。”

億楓的笑容稍微一滯，但很快恢複如常，身子微微前傾，直視陶勉：“既然如此，那陶哥哥倒是把證據拿出來給本宮瞧瞧？”她的聲音帶著些許壓迫，廳內的空氣似乎又冷了幾分。

話鋒一轉，她抬手指向一旁的李長曳，笑意淡淡：“或者說，你身邊這位小官，本就是嫌疑犯。也不知你攜帶疑犯出逃，該當何罪？”

陶勉眸中一絲光亮閃過，聲音低沉有力：“公主，李長曳不是疑犯。”

廳內霎時陷入靜默，億楓與陶勉兩人目光對峙，氣氛一瞬劍拔弩張。空氣仿佛凝固，連站在一旁的孟素華都不由得攥緊了手中的絹帕，不敢出聲。

片刻後，孟素華輕咳了一聲，抬眸笑道：“憶楓，我想陶大人定是為了查案，才會帶著李典史至此。這其中必有緣由，你也彆太動氣了。”

她目光輕轉，落在陶勉身上，微微一笑，語氣中透著一絲調和的意味：“陶大人，您也知道，憶楓素來性情直爽。若是有什麼誤會，說開了便是。”說罷，她眼神悄然掃過廳內眾人，目光在李長曳身上稍稍停頓了一瞬。

孟素華自幼便親受其祖孟丞相的教養，雖麵容與憶楓公主相似，但性格卻完全不同。她性格柔和，更懂得如何在各種場合中拿捏好分寸，加之與三皇子定下婚約，因而深得宮中上下的好感。此刻，她柔聲開口，既在為億楓解圍，也為陶勉留了幾分情麵。

廳內氣氛稍稍緩和，卻仍舊帶著隱隱的火藥味。

這時，李長曳上前一步，拱手行禮，聲音平穩而有禮：“公主殿下，孟小姐，此事並非陶大人之意，都是因案情緊迫，才由微臣隨陶大人前來探查。陶大人一心為案，未及向殿下稟報，乃微臣之疏忽。若殿下容許，微臣願詳細說明。”

億楓公主眯了眯眼，視線落在李長曳身上，沉默片刻，冷冷一笑：“你倒是比陶哥哥會說話。好，那你說。”

李長曳沉穩地抬起頭，語氣清晰而堅定：“我們發現，趙探花是先中了毒，然後才墜入河中溺水身亡。”

此言一出，廳內眾人神色微變。孟素華掩住嘴角，驚愕地低呼了一聲：“竟是毒殺？”

億楓公主的臉色微微一沉，目光如刀般掃向李長曳：“這話可有證據？你可知，趙探花的死事關重大，稍有差池，便是欺君之罪！”

李長曳麵不改色，剛欲開口，卻被陶勉截住。他抬頭迎上億楓的目光，語氣篤定：“已有仵作確認，死者體內確實殘留有毒物。”

億楓眸色一厲，周身氣勢更甚，正欲追問，李長曳忽然開口：“隻是——”

億楓眉心微蹙：“你直說。”

李長曳目光掃過廳中眾人：“種種證據表明，這毒……極有可能是公主身邊之人所下。”

這話一出，廳內頓時響起一片吸氣聲。億楓公主眉頭緊皺，正欲開口，忽然聽見“撲通”一聲。

任成化竟猛地跪倒在地，聲音顫抖而急切：“是我做的！是我記恨趙探花，是我給他下的毒！”

他抬頭望向億楓公主，雙眼微紅：“趙探花，他不過是個趨炎附勢的小人，他配不上您……是我一時妒恨，才犯下這滔天大罪！”

億楓公主麵色驟變：“任成化。”她咬著牙，聲音壓得極低，“你在這胡亂認什麼罪啊。”

任成化低頭，身子僵硬如磐石，隻是咬牙重複：“是我做的，與他人無關！一切罪責，都由我一人承擔！”

廳中氣氛沉重得令人喘不過氣。陶勉眉頭緊皺，雙手背在身後，目光探究地在任成化和億楓公主之間來回打量。孟素華站在一旁，微微低頭，麵色不變，但手中的絹帕被緊緊攥成一團。

億楓公主望著跪在地上的任成化，心中不由湧起一陣煩躁——這趙探花的死本就讓她焦頭爛額，如今竟然還牽扯出毒殺的情節。她素來以管治嚴明著稱，怎麼可能容忍在她的宴席中出現這種謀殺之事？

而更讓她無法接受的，是任成化的一意孤行。

億楓重重歎了口氣：“任成化你給我起來！”

說完，她站起身走到任成化身邊。但見他仍跪在地上，雙手緊攥，身子一動不動，仿佛根本沒有聽到她的話。

“你知道你在說什麼嗎？”億楓聲音拔高，“趙探花是朝廷命官，他的死因尚未查明，你憑什麼在這裡胡亂認罪！”

任成化抬起頭，目光決絕如鐵：“是我！公主，罪在我，和公主毫無關係！”

億楓氣得胸口微微起伏，正要繼續發作。

卻見李長曳忽然上前一步，聲音平靜：“任大人，彆跪了，趙探花的毒，不是你下的。”