“皇後殿下駕到！”

“太子殿下駕到！”

伴隨著突然響起的一聲唱和，姍姍來遲的設宴者終於到場了。

柳安沅的神色這才好轉少許，又與元嘉兩個一同起身，斂目屈膝，口中呼道：“皇後殿下康安！太子殿下康安！”

餘下諸女亦然。

元嘉垂著眼瞼，視線停留在眼前的方寸之地，繁複靡麗的織物從地麵拖曳而過，而後便是一道溫和又威嚴的女聲：“都起來罷。”

眾人又是謝恩，這才敢直起身子，卻仍是規矩地各自站立，屏氣凝神，沉默著等待上位者的其他吩咐。

“遠遠的，予便聽見你們的笑聲了，這會兒怎麼反倒拘謹起來了？”

那女聲含著笑意，繼續道，“快，都坐下。”

“……是！”

又是一聲齊答，諸人方才重新入席。

小心坐回位上，元嘉不著痕跡地抬眼窺探，默不作聲地打量起這位天底下最尊貴的女人——大周的皇後婁氏。

這位婁皇後，可說是生來顯貴。

出身臨川婁氏，作為婁家此代唯一的嫡出女，及笄後被聘給了時為二皇子的光熹帝為正妃。

彼時光熹帝尚為藩王，嫡長次序下來，本是帝位無緣的。隻前頭那位太子德行有虧，又暗行巫蠱禍事，叫昭獻大長公主進言，廢了其太子尊位。光熹帝便順理成章地成了東宮的新主人，婁皇後也從一個普普通通的藩王妃一躍成為炙手可熱的太子正妃，而後又成了天子之妻。

光熹帝念舊，頗看重與婁皇後的夫妻情義。這些年來，宮裡雖也多了不少美貌佳人和皇子皇女，卻也動搖不了婁皇後的地位。如今最受寵愛的大公主熙寧便是婁皇後所出，而太子雖非婁皇後親生，卻也由婁皇後親自教養長大，雖非母子，卻也勝似母子。

坊間皆道，為女子者，若能有婁皇後一半的福氣，便可一生像心如意了。

“……明日便是上元佳節了，本不該在這當頭讓你們進宮的，隻是予瞧著這花開得實在是好，隻予一人觀賞未免無趣，這才把你們都喊了進來。”

婁皇後笑道：“本該早些過來的，隻是臨時遇了點事，不得已才耽擱了些工夫。倒叫你們在這裡枯等了予半晌，實在是予的過錯……”

這也隻是婁皇後的客套之言，不會有人傻到真以為婁皇後是在向她們聊表歉意，更不敢在此刻貿貿然搭話，隻埋著頭默默聽聲。

場麵一時冷清。

婁皇後也不在意，笑了笑又道：“方才予還聽見你們在吟詩作賦呢，熱鬨得叫予想起了前些時候的詩會……趙二娘子何在？”

趙舒和聽見自己的名字，用餘光瞥了柳安沅一眼，唇角微勾，挑釁意味濃鬱。而後應聲而出，屈膝行禮道：“臣女廣平侯府趙舒和，敬問皇後殿下康安！見過太子殿下！”

婁皇後頷首叫起，又打量了趙舒和幾眼，滿意道：“腹有詩書氣自華……怪道那日詩會，連熙寧也讚你一句。”

“多謝皇後殿下誇讚！”趙舒和受了讚，又謙虛道，“實則是當日佼佼者眾多，熙寧公主見臣女年紀輕，為勉勵臣女，這才當眾讚了臣女一句……臣女慚愧，還有許多需要精進的地方呢。”

“人也謙遜，不錯。”

婁皇後似乎頗為滿意，可眼底卻並不多見笑意，更像是隨意找人起的話頭。

因為下一刻，話題便從趙舒和自己轉到了她的母親福昌郡主身上。

“……你母親近來可好？”

“母親一切安好，隻是府裡事多，近來總不得空，瞧著倒瘦了許多。”

趙舒和垂目答道。

“廣平侯府家大業大，是累人了些……偏你母親又是個多思多慮的性子。”婁皇後歎了口氣，“蘭佩，著人去取支百年人參，一並挑些補物送去廣平侯府，務必讓福昌郡主好好保重身子。”

蘭佩，便是一開始引著元嘉等人入席的女官，聞言屈膝應下。

“臣女替母親謝皇後殿下賞賜！”

趙舒和亦是拜謝。

“起來罷！”婁皇後虛抬了下手，“想你母親還未出閣時，予還同她在宮裡相處過一段時日。一晃，竟這麼多年過去了。”

“母親少時，得幸於先太後娘娘，這才有機緣與皇後殿下同處。如今雖因嫁人離了皇宮，卻也時常同舒和說起從前在宮裡的日子呢。”

趙舒和淺淺一笑，像是在順著婁皇後的話一起回憶，又像是在不著痕跡地提醒些什麼。

婁皇後能主動提起她的母親，實在是再好不過。

她今日盛裝而來，既是謹記不在貴人麵前失儀，當然也對空置許久的太子妃之位懷有彆樣的心思，但歸根結底，還是為了她母親福昌郡主的那點指望。

她的母親是郡主不假，可失父失母，一身體麵俱是先太後給的，婚事也是求到先太後麵前成的，甚至連廣平侯府多年不斷的恩寵，也是她母親嫁入侯府後，先太後愛屋及烏下的照拂抬舉。

可以說，先太後很長一段時間都是福昌郡主的倚仗，也都是廣平侯府的倚仗。

趙舒和身為福昌郡主的女兒，自然也曾親曆過，甚至也跟隨過自家母親進宮，見識過皇宮的碧瓦朱簷。

隻是，她雖占了嫡出的名頭，卻不是侯府的大娘子。蓋因當年福昌郡主臨出嫁前，府上的一個侍女突然懷了身孕，在福昌郡主入府後不久生下了孩子……幸而隻是個女兒。那趙大娘子頂了個尷尬的齒序，又是廣平侯一堆風流賬的起始，自小便少現於人前，亦不去福昌郡主跟前惹眼。

但因廣平侯是福昌郡主自己瞧中的，所以先太後也隻是多番“提點”，廣平侯也當然“愛重”福昌郡主，一直到……先太後離世。

福昌郡主驟然失了倚仗，也遠了與皇室的聯係，廣平侯府的地位自然也就大不如前。至於趙侯爺，沒了能在上頭壓製他的人，如今待福昌郡主，雖還敬著，卻已然失了情意了。而失了先太後庇佑的福昌郡主，在侯府地位式微，那侍女生的大娘子也開始小動作不斷起來。

福昌郡主被人捧了許多年，也順了許多年，如今的日子自是過得不舒意。恰逢婁皇後設賞菊宴，又隻邀了上京部分適齡女郎入宮，意圖明顯。趙舒和便是得了自家母親的叮囑，奔著太子妃的位子，還有她們母女倆與皇室的來日去的。

“你母親雖非皇室中人，卻也因先太後的眷顧在宮裡生活了近十年，離宮記掛也屬平常事。”

婁皇後不知想到了什麼，笑意微斂，“一說到你母親，予少不得又想起了靖安郡主……安沅，安沅在哪兒？怎麼坐得那麼遠，予都要找不見人了。”

柳安沅聞聲上前。停在趙舒和身側的時候，也學著她之前的樣子挑釁一笑，而後才屈膝行禮，語氣更顯親昵：“安沅給皇後殿下請安，見過太子殿下！”

“你今日倒是規矩，”婁皇後的笑容多了幾分實意，“你母親上次進宮時還向予抱怨呢，說你被宿國公給寵壞了，日日在府裡胡作非為。今日若是叫靖安瞧見，隻怕立時便要去給佛祖燒香還願了！”

“母親慣會在您麵前說我壞話！安沅又何時不規矩過！”

柳安沅嗔道。

一直沉默的燕景祁突然開口，“靖安姑姑比咱們都要疼表妹，瞧著是在母後麵前抱怨，隻怕在家時寵得比柳公爺還厲害呢。”

“你又何嘗不寵著她！”

婁皇後指著人笑道。

“我從來拿表妹當嫡親妹妹一般看待，自然也要多看顧幾分了。”

燕景祁笑言。

柳安沅這廂笑語盈盈，一旁的趙舒和卻隻能強打精神，雖還笑著，麵色卻不如先頭那般好了。

她的母親，自先太後離世後，便隻能如尋常命婦一般，於年節奉詔入宮。而柳安沅的母親卻能夠隨心所欲、三不五時地入宮敘話，甚至與皇後一家親昵至此……此情此景，如何不叫趙舒和灰心喪意！

婁皇後又與二人談笑了幾句，方才讓其歸座。

而後，又挑著問了在場的其他幾個人，歐陽沁才打了勝仗回來，自然又被多問了幾句。

元嘉的座次稍遠，自己也沒有參與其中的心思，隻愣愣盯著眼前最近的一盆花發呆。

她還在想季元淳的事情。

“……季姊姊，你方才不見了好一會，可是遇上了什麼事情？”

說話的，是上州刺史周家的三娘子。

周三娘子自幼隨父母在任上居住，直到周刺史月前回京述職，才跟著父親的車駕留京常住，也因此在上京少有交好的女郎。她其實並不認識元嘉，隻是早前等在窄橋時聽人說起過兩句，又因坐席與元嘉毗鄰，這會兒遲遲未得婁皇後相問，懨懨之下見元嘉亦是一副愣神模樣，便自覺生出幾分同病相憐之感，遂找了個由頭搭起話來。

隻是這一開口，又未顧及音量，當即便有人將目光投向元嘉。

耳畔突然傳來問話聲，元嘉也不免嚇了一跳，而後迅速回神，調整好表情道：“本想出去清理一下的……喏，衣袖上臟了一塊。”

說著，又將沾上酒漬的那一麵朝向周三娘子。

“臟在這處，怕是不好打理的，保不齊整件衣裳都毀了。”

周三娘子不無可惜，“姊姊的侍女沒帶備用的衣物麼，怎不乾脆新換一身？如此顯眼，貴人怕是一眼就看到了……”

元嘉低頭看了幾眼，又姿態隨意地撫了撫袖麵，神色坦然：“左右我離得遠，略擋些就好了，無事的。”

心裡卻在可惜……早知道有此一遭，便在裙衫之外再搭件披帛了，如今也不至於連處汙痕也擋不住。

“……姊姊還真是、不拘小節呢。”

周三娘子忍不住又盯了幾眼，方訕訕道。

元嘉淡淡一笑，沒有再說話。

不是她故意冷淡，實在是婁皇後在前，她們如此肆無忌憚地交談，終歸是逾矩了些。

“……哪位是季家娘子？”

婁皇後含笑問道。

那之前，婁皇後已問過場上大半女郎，此刻再問元嘉，倒也不算引人注目了。隻有周三娘子，投向元嘉的視線中帶著幾分顯而易見的欽羨。

元嘉隻怔愣一瞬，隨即起身上前，麵朝兩人恭聲道：“皇後殿下康安！太子殿下康安！”

“毛施淑姿，倒隨了你母親的好相貌，”婁皇後笑著誇了一句，餘光卻似有若無的瞥了燕景祁一眼，“起來罷！”

“殿下讚譽，臣女愧受。”

元嘉隨著婁皇後的話直起背脊，兩手自然交疊垂在身前，絲毫不懼展露袖上的汙痕，整個人從容自若，不卑不亢。

婁皇後看在眼裡，笑意又大了些，“靖安郡主前些時候還在予這裡抱怨呢，說她雖隻得了一個女兒，卻日日有操不完的心。季夫人兒女繞膝，卻個頂個的乖巧，叫她好生羨慕。”

“郡主娘娘是把人往好了誇呢！”

元嘉忍不住一笑，“臣女的弟弟，便是在將軍府外隨便拉個人問上一句，便知是個混世魔王的性子！”

“你倒是不替他遮掩，就不怕他生你這個姊姊的氣麼！”

或許是自己也有個半大不小的小子，婁皇後對元嘉的話倒頗有興趣。

燕景祁側了側頭，半垂著眼睛，不知道在想些什麼。

故意將話頭從自己身上扯離，元嘉又是搖頭又是歎氣，“說來慚愧，臣女和家裡人才是被氣的那個……前幾日他去書房玩鬨，將屋內弄得一片狼藉不說，還毀了幅好不容易收來的花鳥圖，可把家父給氣壞了！”

“季將軍倒也是個喜好風雅事的人。”

婁皇後訝道。

“父親對這些不甚感趣，隻是，”元嘉滿臉無奈，“這畫本是父親托人尋來，預備送給家母的生辰之禮！如今，全叫這渾小子給攪和了。”

元嘉的父母，素來恩愛。當年季將軍三登顧氏門，求娶顧氏女之事，到現在都是上京城裡人人稱道的佳話。

婁皇後聽後，更是難掩笑意。

一直默不作聲的燕景祁也開口了：“這位季小郎君、性子倒與五郎頗像，年紀也相仿，若能彼此結識，或許能引為至交好友。”

燕景知，婁皇後的小兒子，也是燕景祁口中的五郎。因不足月而生，幼時常有病痛，帝後疼惜之下，難免寵溺。自然，也養了個驕橫恣肆的性子。

“仔細他聽見了鬨你！”

婁皇後失笑，“……挑個五郎在的日子，讓季小郎君進宮裡來，予也瞧瞧。”

這句話分明不是對元嘉說的，可元嘉卻聽得心驚膽戰。她既摸不準燕景祁無端提起季元淳的動因，也猜不透婁皇後決定讓季元淳進宮的心思。

唯一能做的，隻有謝恩應下。

“蘭佩！”

元嘉尚且心中惶惶，婁皇後卻已然吩咐起來，“予記得……陛下前兩日還給五郎送了好幾把雕弓與木劍，讓人各取一把來，送去季將軍府邸。想來，季小郎君也會喜歡的。”

元嘉有些惴惴不安，但仍強撐著麵上的鎮定，又一次屈膝謝過，“臣女謝皇後殿下恩賞。”

“申時安，去孤的庫房取副六博棋來，一並送去季將軍府。”

燕景祁語氣平淡，像是在說一件無關緊要的小事。

又朝婁皇後解釋道：“兒臣記得，季將軍家中還有位小女兒，也是這般的年紀。劍與弓給了男孩兒，這六博棋便給女孩兒罷！”

“便都依你！”

“……謝太子殿下恩賞！”

元嘉又一次屈膝，微垂著眼瞼不再抬起。

“緣分一場，便當是給季小郎君與季小娘子的禮物罷。”

燕景祁視線從元嘉頭頂掠過，說的話也似乎含了彆的意味……

“季將軍素來忠心，你也是個好的，”婁皇後噙著笑，“行了，回去坐著罷。”

“……是！”

元嘉眼睫輕顫，內心幾度糾結。她想看一眼婁皇後，又或是燕景祁，想看看他們這些坐在上首的人究竟存著什麼念頭……可最後還是壓了滿腔的惑意，行禮退下。