推門進來的是寧王魏鐸。

他是當今承平帝膝下最小的兒子，年紀與裴硯相若，因母親是宮女出身，自幼便不太得寵。後來索性遠赴邊塞護衛疆土，日子久了，難免跟裴硯處出過命的交情。

今日各家各戶忙著籌備除夕團聚的夜宴，他不愛去宮裡湊熱鬨，加之母親早已亡故，索性尋個由頭來找好友。

裴硯擱下書卷，瞥了眼身後拎著兩壇好酒的侍衛，也自站起身來，“我還得悶多久？”

“怎麼也得十多天吧。”

寧王說著，讓人收起輿圖書冊，招呼他先去隔壁暖廳用午飯。

這香嶺彆苑是寧王的私宅，修築在京郊的深山裡，殿宇屋舍雖不算華麗，卻有半坡紅梅和成片的茶花。這時節萬物凋敝，唯有嫣紅的梅花開得正盛，於熠熠暖陽下甚是奪目。

裴硯眺望梅林，眉頭卻未舒展。

他藏身在這座深山彆苑，其實另有緣故。

大梁雖曾有國力昌盛的時候，但數代帝王承襲下來，卻漸露衰微之相。尤其是承平帝繼位這四十年，因帝王沉湎於書畫技藝，在朝堂國事上缺乏魄力手腕，以致將朝政托付於奸佞之手，他則在深宮畫畫偷懶。

承平帝弱冠時登基，到如今年過花甲，大梁國力也隨著他日益衰老而每況愈下。

如今朝中亂象叢生，先有流民作亂，後有賊寇自立，若朝廷還不能重振朝綱，恐怕某些節度使的異心就該壓不住了。

但內憂之餘，還有外患未清。

北夏向來虎視眈眈，在邊地屢屢挑起戰事，一直窺伺著大梁的繁華。先前幾位敵將都被裴硯等人斬於馬下，前年北夏從彆處調了壓箱底的名將屠長恭來對付大梁，一副不達目的不肯罷休的架勢。

這屠長恭用兵打仗十分高明，也深得北夏主政的太後信任，是如今北邊最大的威脅。

裴硯數次與他交鋒，想將這隱患趁早拔除，奈何屠長恭生性謹慎，自知裴硯是個勁敵，便隻在試探之餘囤積兵馬，另待時機。

可大梁怎麼等得起？

若再拖下去，怕真是要陷入內憂外患的困境，既無力平定流民叛賊之亂，也騰不出錢糧兵馬在北邊禦敵。

寧王為此十分憂慮，便與裴硯商議了這計策。

——據探子所報，北夏太後其實早就想揮兵南下蠶食大梁疆土，隻是屠長恭忌憚死守邊關、數次讓北夏吃大虧的裴硯，總想等候良機一舉成功，才頂住北夏太後的旨意遲遲沒調動大軍。

這回屠長恭再度出兵試探，裴硯便來了個重傷中毒的戲碼，想誘屠長恭調動精銳，好早些除掉隱患。

可屠長恭實在謹慎，不肯輕信此事，寧王沒了法子，便將主意打到了北夏太後的頭上。

他將裴硯重傷垂危的消息暗裡放出去，在北地做出秘不外傳的假象，周密布防後安排人護送裴硯回京醫治。

屆時，京城的北夏暗探自會將消息傳到那位太後耳中，哪怕屠長恭仍想養精蓄銳，恐怕太後也該逼他趁防守空虛大舉南下了。

這種事需要耐心。

寧王雖憂心朝中內亂，對邊地布防卻很有把握，安排妥當後自管先回京城。

裴硯既是受傷中毒後性命垂危，南下的隊伍自然走得極慢。他懶得費那個功夫，便留下心腹在隊中掩人耳目，自己縱馬疾馳回京，蟄居在這座彆苑裡。

此刻兩人臨風對酒，商討的也是誘敵深入、一舉殲其精銳的法子。

直待午飯將儘，寧王才提起彆的——

“聽說你那嫡母急著給你衝喜，將婚期定在二月初，如今忙著籌備婚事，就等你回府了。那姑娘我讓人瞧過，容貌出挑，倒也配得上你。”

這話不無揶揄，裴硯卻隻拿鼻孔哼了一聲。

“她也就隻會做這種手腳。”

寧王道：“也難怪她心存忌憚，憑你的戰功和官職，真要娶個門當戶對的貴女過去，豈不顯得她兒子一無是處？如今借衝喜之名娶個小門小戶，又挑了上佳的容貌，既能遂她心願，也顯得她賢良淑德，免去旁人議論。”

“隻可惜了那小姑娘。”裴硯歎道。

寧王挑眉，“心疼了？”

“見都沒見過！隻是覺得她可憐，無端被卷進這種算計禮，自己卻做不得主。”裴硯連江雲嬈是誰都不知道，自然談不上心疼。

寧王卻是查過雲嬈的，“那姑娘確實生得漂亮，據說性情也好，沒準兒你見了還真想娶到身邊。”

裴硯仿佛聽到笑話，“十五歲的小姑娘都還沒長開，你也真敢說！”

何況就侯府那亂糟糟的樣子，他留在京城著實無趣，等局勢安穩後總得回軍中去。這種嬌滴滴的小姑娘吃不得邊關的苦，也不好留在京城守空房，沒得耽誤了人家。

寧王瞧他沒打算拿婚事當真，於是調侃：“那怎麼著，讓小姑娘認栽？”

“不如殿下去趟侯府，把這瞎湊的婚事攪和了？”裴硯抬眉。

寧王一笑，搖了搖頭。

事關朝堂軍政，成敗牽係著萬千將士的性命和邊塞安危，範氏那點小心思雖上不得台麵，但事已至此，沒準還幫他誘北夏太後入彀。

若是特地去退親，反而讓北夏起疑，白費了兵馬錢糧的調動安排。

戰場上他和裴硯的身家性命都能搭進去，實在不值得為個婚事擾亂大局。

裴硯自然也知輕重，灌了口酒道：“但願屠長恭早點動手，沒準她還能逃過這婚事。”

若真是她時運不濟嫁進了侯府，怕也隻能先瞞過衝喜的婚儀，回頭再找機會寫封和離書好生送她回府安頓，就當是為國出力了。

總歸彆虧待了就是。

……

除夕夜的京城熱鬨如舊。

邊地的戰事和千百裡之外的流民雖讓有些人憂心忡忡，但百姓對這些事尚且知之不多，加之京城仍繁華安穩，佳節裡該怎麼熱鬨就怎麼熱鬨。

大街小巷都換了桃符，各處庭院裡燈火如晝，聲聲爆竹皆是辭舊迎新的喜氣。

江家自然也不例外。

遊廊間燈籠高懸，闔家都換了齊整衣裳，由老太爺帶著祭祖後便往暖廳裡一道用團圓飯。

二房的江慎父子推杯換盞，一杯杯地拿酒捧著老太爺，江伯宣卻因妹妹的婚事而興致缺缺，隻敬了祖父兩杯便罷了。

裡頭崔老夫人雖被孫媳婦伺候得舒服，祁氏卻比從前沉默了許多——

她原是個尋常秀才之女，資財在徐氏麵前不值一提，是仗著讀書人家的名頭和乖順討喜的嘴才格外得老兩口青睞。這幾年趁著徐氏病倒管賬理事，江家祖產和徐氏的鋪子兩份銀錢在手裡打轉，讓她暗裡也攢了些資財，哪舍得輕易將這肥水還回去？

可今晨那麼一鬨，老太爺雖還沒發話，瞧那意思是不願擔罵名的。

到時候賬目交還過去，哪怕徐氏不至於清算舊賬，二房往後少了這個進項，日子恐怕就很難優渥得起來了。

她實在堆不出假客氣的笑臉，連帶兒媳都不敢放肆說笑，桌上的氣氛難免有些微妙。

待得戌時末宴散，便各自回房去了。

雲嬈倒不曾被她們影響。

婚事既無從轉圜，她留在家裡的時日便不多了，合該好生陪伴至親。

難得在外為官的兄長回京團聚過年，一家子便聚到徐氏住的西跨院去守歲。

算上母親、兄嫂和幼弟江季行，五個人圍爐而坐，擺上各色糕點乾果，配上幾道小菜和甜酒，倒比家宴自在輕鬆多了。

一家子閒坐說話，到夜半時分外頭爆竹聲連連響起，年才十歲的江季行率先衝出屋去，嚷著要放新歲的頭一個爆竹。

徐氏怕他凍著，趕緊讓童媽媽給他披外裳。

蘇春柔也幫婆母披上鬥篷，笑道：“三弟近來很有長進，他親手點爆竹辭舊迎新，新年裡母親定能安康順遂。”說話間笑睇雲嬈。

雲嬈會意，跟在母親身後出了門，從懷裡取出早就備好的福袋。

“這是嫂嫂和我從百福庵求的，那日還抽了個上上簽呢，母親帶著它定能康健如鬆，福壽綿長！”

院裡燈燭通明，她在喝了好幾杯甜酒後兩頰稍染薄暈，將小臉兒藏在溫暖柔軟的帽兜裡，眼底是粲然笑意。

徐氏從她手中接過精致的福袋，正巧江季行點的爆竹劈啪爆開，在小兒子和丫鬟們的歡笑聲裡，她瞥了眼含笑站在後麵的長子，也忍不住笑了起來。

再怎麼艱難，孩子們也都長大了。

哪怕雲嬈嫁進侯府後禍福難料，有這麼一雙兄嫂照料著，總歸還是有些依傍。她當初為亡夫傷心太過累及身體，將養了這些年，如今既得遇良醫有所好轉，也該養好精神，硬撐起來遮風擋雨了。

但願這些孩子，連同兒媳和腹中的嬰兒都能逢凶化吉，遇事呈祥。